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24 photos incroyables de la dernière grande tannerie d’Amérique

Pierre Lavaud
24 photos incroyables de la dernière grande tannerie d'Amérique

VOUS Viens DE TUER l’argent de sa vie. Après quelques photos rapides, vous habillez et capez soigneusement votre cerf. Ensuite, vous décharnez, préparez et salez la peau, ou peut-être simplement la congelez-la. Le lendemain, vous portez la cape, ainsi que cet énorme support, à travers les portes de votre magasin de taxidermie local, tenant les deux articles avec toute la fierté et la diligence d’une mère serrant ses jumeaux nouveau-nés.

Mais maintenant, vous devez remettre vos trophées, glisser votre carte de crédit pour l’acompte, et puis… attendre. Si vous avez de la chance, il vous faudra environ un an avant de revoir votre argent. Mais cela pourrait être plus proche de deux ans. Si vous n’avez pas de chance, cela pourrait même être trois.

Alors pourquoi, exactement, faut-il autant de temps pour récupérer un cerf (ou n’importe quel animal) chez le taxidermiste ? Il y a de nombreuses raisons, mais l’une d’elles est que la plupart des taxidermistes envoient les peaux au bronzage avant de commencer à travailler sur votre monture. Tanner correctement une peau demande de réelles connaissances et compétences, sans parler du temps. De plus, la plupart des grandes tanneries américaines ont fermé leurs portes à mesure que leurs propriétaires prennent leur retraite ou quittent l’industrie. De nombreuses petites tanneries ont fermé leurs portes pendant la pandémie de Covid et n’ont jamais rouvert.

Mais la plus grande tannerie d’Amérique, The Wildlife Gallery, continue de produire des peaux finies, comme elle le fait depuis 1994, lorsque le propriétaire Brad Eldred a commencé à tanner les peaux dans sa grange. Aujourd’hui, la Wildlife Gallery possède un certain nombre d’installations dans le Michigan, le Texas et l’Alaska. Ses plus de 100 employés rasent, bronzent et finissent les peaux du monde entier. Mais le succès de la tannerie ne repose pas uniquement sur le volume. La Wildlife Gallery est connue pour produire des peaux de qualité que les taxidermistes peuvent utiliser pour créer les meilleures montures possibles.

«Les taxidermistes veulent un bronzage qui s’étire bien, sèche lentement et ne rétrécit pas», explique Jerred Peterson, vice-président senior de The Wildlife Gallery. « Et c’est là que je pense que nous nous distinguons. »

Voici un aperçu de la façon dont la plus grande tannerie d’Amérique transforme une peau d’animal boueuse et sanglante en un produit fini magnifiquement bronzé.

Lire ensuite : Comment tanner une peau de cerf, en toute simplicité

Les travailleurs déchargent les nouvelles peaux dans le service de réception de la Wildlife Gallery. L’entreprise dispose de deux semi-remorques qui parcourent le pays pour récupérer les peaux des taxidermistes. Mais ils reçoivent également des peaux via UPS et Fedex. Parce que l’entreprise est approuvée par l’USDA, elle peut recevoir des peaux d’expéditeurs internationaux du monde entier. « Il n’est pas rare d’enregistrer 1 000 peaux par jour », explique Peterson.
A son arrivée à la tannerie, chaque peau reçoit un code poinçon spécifique. Il s’agit d’une série de points réalisés à l’intérieur de la peau qui identifient le taxidermiste qui a envoyé la peau et le propriétaire de la peau ou de la cape. De cette façon, ils sont en mesure d’identifier à qui appartient la peau, même si une étiquette tombe. En d’autres termes, cela garantit que la cape sur la monture que vous récupérez provient bien de l’argent que vous avez tiré.
Duran Karcher retire les peaux d’un tambour de cornichon. Une fois que chaque peau est triée par espèce, elle est réhydratée puis soumise au processus de décapage. Cela implique de s’asseoir dans un grand tambour rempli d’un mélange d’eau, de sel et d’acide pendant un nombre de jours défini. Plus la peau est épaisse, plus elle doit être marinée longtemps. Le processus aide à retenir les poils sur la peau et tue également les bactéries.
L’eau s’écoule d’un tambour de cornichon dans la salle humide de l’installation de Mt. Pleasant, Michigan. Une fois un lot de peaux décapé, la solution est vidangée et remplie à nouveau. La salle humide est l’endroit où se déroule une grande partie de l’action. Ici, les peaux sont trempées afin d’être réhydratées, marinées, rasées et tannées. Nicolas Antaya
Les peaux d’ours sont lavées à la Wildlife Gallery. Cette cuve à aubes aide à éliminer la graisse et la graisse des peaux d’ours. Étant donné que les ours ont tendance à accumuler plus de graisse que les autres animaux, leur peau nécessite un peu plus de soins.
Jerry Kappler lave des peaux d’ours dans les installations de Mt. Pleasant. Les peaux de chaque espèce nécessitent un traitement légèrement différent. Par exemple, les peaux massives de bison ou d’orignal sont difficiles à manipuler, tandis que les peaux d’espèces de moutons très chères sont délicates et doivent être manipulées avec un soin particulier.
Ici, l’équipe de rasage s’occupe de leurs peaux. Les rasoirs sont chargés d’éliminer toutes les protéines non tannables d’une peau. En d’autres termes, ils rasent l’excès de peau. Il est difficile d’exagérer l’importance de ce travail dans le processus de bronzage. Rasez-vous trop, et les poils s’arracheront de la peau ; laissez-en trop et la peau ne s’étirera pas correctement. La Wildlife Gallery passe environ six mois à former un rasoir avant qu’il ne soit libéré pour travailler sur les peaux des clients.
Mandy Steele passe un couteau rond sur l’équipe de rasage. Un moteur sous son bureau alimente la machine. Si vous regardez attentivement entre les gardes jaunes, vous verrez une lame fine et très tranchante. Les rasoirs soulèvent la peau jusqu’à cette lame pour enlever la matière. Ils portent des gants en kevlar pour protéger leurs doigts. Une fois la peau terminée, elle est inspectée pour un contrôle qualité par un chef d’équipe. Un raseur expérimenté peut traiter environ 30 à 40 capes de cerf par jour.
Une peau marinée est prête à être travaillée sur la zone de rasage. La Wildlife Gallery emploie environ 45 rasoirs dans ses installations. Au milieu de la pandémie de Covid, il était difficile de trouver des travailleurs pour suivre une formation de rasoir, mais ce n’est plus autant un problème de nos jours, dit Peterson. «Nous construisons tous nos propres employés.»
Toutes les peaux ne peuvent pas être rasées immédiatement. Ici, les frères Josh Bigg, à gauche, et Jason Bigg déplacent une peau de girafe vers un tourne-machine, qui fait essentiellement la même chose qu’un couteau rond, mais à plus grande échelle. Le gros gibier africain va chez les frères Bigg pour être retourné, puis nettoyé avec du rasage. Une peau de girafe comme celle-ci peut peser entre 200 et 300 livres.
Les frères Bigg travaillent les peaux sur leurs tours. Ils peuvent détruire une grosse peau avec un tourne-machine en 40 minutes environ, ce qui prendrait plusieurs heures avec un couteau rond. Nicolas Antaya
Une peau de girafe se trouve dans le tourneur. Le gros tas blanc à gauche de la machine est constitué de tout l’excès de peau retiré de la peau.
Une fois retournées et rasées, les peaux sont bronzées. Ici, Adam Hastings, à gauche, et Cody Bergey tirent des peaux entières de girafes et de rhinocéros d’une cuve de bronzage. La Wildlife Gallery a effectué d’importantes recherches et développements afin de perfectionner son processus de bronzage. Ils travaillent en permanence à améliorer la solution de tannage, le temps passé en cuve par les peaux de certaines espèces animales, le processus d’huilage et bien plus encore. Chaque tannerie a un processus légèrement différent, qui affecte le résultat de chaque peau. En tant que tel, les détails du processus de bronzage de The Wildlife Gallery sont traités comme des secrets commerciaux. Nicolas Antaya
Jerry Kappler, à gauche, et Jesse Wood sortent un crocodile d’un bronzage. Kappler et Wood sont chimistes à la Wildlife Gallery, ce qui signifie que leur travail consiste à surveiller les niveaux de pH et de salinité des solutions et à superviser le décapage et le bronzage, entre autres tâches.
Amanda Taylor, à gauche, et Krista Jackson chargent des cachettes dans l’extracteur. Une fois les peaux tannées, elles entrent dans cette grande cuve qui les essore. Considérez-le comme une énorme machine à sécher les peaux d’animaux.
Jeffery Main passe une cachette dans la machine à jalonner. Cela aide à « casser » la peau, ou à l’étirer pour briser les molécules, ce qui contribue à rendre la peau douce.
Amanda Taylor applique de l’huile sur une peau dans le département de finition. Après le tannage, la peau devient du cuir sec, de l’huile est donc ajoutée pour la rendre douce et souple. Les finisseurs utilisent une éponge pour appliquer de l’huile chaude sur le cuir.
Une fois huilées, les peaux sont suspendues pour sécher pendant 48 heures dans la zone de finition. Ici, The Wildlife Gallery contrôle les niveaux de température et d’humidité pour sécher correctement les peaux.
Séchage des peaux de zèbres en salle de finition. Nicolas Antaya
Aaron Lombard étire ses peaux dans le département finition. L’étirement des peaux permet de les garder douces et maniables pour les taxidermistes. Nicolas Antaya
Jerred Peterson, vice-président de The Wildlife Gallery, pose pour un portrait avec deux peaux de chèvre de montagne. Les chasseurs de gros gibier qui capturent des animaux trophées (comme une chèvre de montagne) devraient donner la priorité aux soins appropriés de leur peau ou de leur cape, dit Peterson. Écorchez l’animal et refroidissez la cape le plus rapidement possible. La chaleur favorise la croissance bactérienne, ce qui peut faire glisser les poils de la peau. Éliminez également l’excès de sang de la bouche, car le sang provoque la croissance bactérienne. Évitez de couper la cape trop courte : éloignez-vous simplement de 4 pouces de l’endroit où vous pensez devoir commencer votre coupe. Soyez très prudent autour du nez et des yeux. Faire des trous ici rend le rasage plus difficile et peut dégrader les détails de votre monture. Nicolas Antaya
Les finisseurs peignent les peaux de chèvre de montagne tannées. Toutes les peaux qui passent par la Wildlife Gallery sont nettoyées et soignées. Ceci est particulièrement important pour les espèces comme les chèvres de montagne, qui peuvent avoir des poils longs qui attrapent les bruyères et les débris. Nicolas Antaya
Josh Malotke soigne une cape à queue blanche avant qu’elle ne soit triée et renvoyée au taxidermiste. « L’apparence est importante lorsque le taxidermiste la récupère », explique Peterson. « Il devrait sembler clairement prêt à être monté. » Nicolas Antaya

Cette histoire a été publiée pour la première fois le 28 avril 2023.

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