Plus tôt ce mois-ci, un chasseur du Texas a signalé avoir récolté un aoudad au Texas Parks and Wildlife Department. C’est quelque peu inhabituel, puisque l’État n’exige pas de rapports de récolte pour les animaux non indigènes. Il s’avère que quelque chose n’allait pas avec les yeux du mouton. Trois autres chasseurs avaient signalé un problème similaire au cours des trois derniers mois, et un autre aoudad – euthanasié par les autorités de l’État en septembre – souffrait d’un état similaire : yeux enflés, troubles et même cécité. Les résultats du laboratoire viennent de confirmer le coupable : l’œil rose.
La conjonctivite est causée par une bactérie contagieuse et est assez courante chez le bétail. Il se propage désormais parmi certains aoudads de l’État, également connus sous le nom de mouflon de Barbarie, avec environ 25 observations signalées dans les parcs nationaux et les ranchs privés. La plus grande préoccupation est qu’il pourrait potentiellement infecter le mouflon d’Amérique du désert du Texas, en particulier à un moment où les troupeaux de l’État connaissent un déclin brutal à cause de la pneumonie, qui est également véhiculée par l’aoudad. Il y a cependant de bonnes nouvelles.
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« Il n’y a pas de quoi paniquer », explique Sara Wyckoff, vétérinaire du TPWD. Vie en plein air. « Le fait que nous ne l’ayons pas vu chez les moutons indigènes, même si nous avons des cas d’aoudad depuis quelques mois, est une bonne chose. S’il était vraiment répandu et se propageait, nous le verrions chez davantage d’animaux. D’une manière ou d’une autre, nos mouflons d’Amérique ont pu s’en éloigner. «
Le TPWD a publié jeudi un article sur l’épidémie pour sensibiliser le public, notant que les responsables n’avaient « pas documenté de cas d’infection ». [pink eye] chez les mouflons d’Amérique du désert et continuerons à surveiller activement nos populations dans l’ouest du Texas.
La zone touchée s’étend sur une étendue de 30 milles de l’ouest du Texas qui comprend les comtés de Jeff Davis, Presidio et Brewster. Parmi le bétail, la conjonctivite, également connue sous le nom de kératoconjonctivite infectieuse, ou IKC, est souvent propagée par les mouches. Plus il y a de mouches parmi les animaux et plus il y a d’animaux à proximité, plus le risque d’oeil rose est élevé. La poussière et d’autres facteurs environnementaux peuvent également constituer un problème.
« Les mouches peuvent déplacer les bactéries d’une crotte de nez de vache à une autre », explique Wyckoff. « La bactérie s’installe sur la patte de la mouche, puis se déplace avec elle. Cette bactérie provoque des maladies, mais elle n’est pas mortelle. »
Bien que la conjonctivite en elle-même ne soit pas une maladie mortelle, elle peut entraîner une mauvaise vision ou la cécité, et un animal aveugle est plus vulnérable. Parmi les quelques dizaines de cas d’oeil rose signalés à Aoudad, certains animaux ont été retrouvés morts en raison d’une prédation apparente ou d’une mortalité routière. La recherche montre déjà que l’aoudad et le mouflon d’Amérique sont porteurs des mêmes agents pathogènes respiratoires qui peuvent entraîner des infections croisées comme la pneumonie, et que des maladies bactériennes peuvent également se transmettre entre les deux espèces.
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« C’est une maladie qui va devoir suivre son cours », déclare Wyckoff. Dans les populations sauvages, il n’existe aucun traitement disponible. « Avec les appels que nous recevons, nous savons que les moutons sont désormais aveugles, mais nous ne savons pas quand ils ont été infectés. »
Le Texas a importé l’aoudad, originaire d’Afrique du Nord, comme espèce de gibier dans les années 1950. Ils se sont bien adaptés au terrain accidenté et aride de l’ouest du Texas. Les chasses à l’Aoudad sur des terres privées sont populaires et raisonnablement réalisables, tandis que la chasse au mouflon d’Amérique sauvage est hors de portée pour la plupart des chasseurs. C’est parce qu’il y a BEAUCOUP plus d’aoudad que de mouflons d’Amérique.
La Wild Sheep Foundation estime qu’il y a 85 000 mouflons d’Amérique dans toute l’Amérique du Nord, mais il y en a environ 100 000 à l’ouest de la rivière Pecos, au Texas.
« Aoudad est présent dans presque tous les comtés du Texas ces jours-ci, donc ils ont extrêmement bien réussi. C’est complètement incontrôlable », a déclaré Sam Cunningham, vice-président de la Texas Bighorn Society, dans un épisode de 2025 du podcast de la Wild Sheep Foundation. « J’ai entendu parler d’intérêts composés. Cela a roulé assez lentement pendant des années et des années, puis au cours de la dernière décennie, c’est devenu fou. »
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Les femelles Aoudad peuvent se reproduire deux fois par an et ont généralement des jumeaux. Ils dépassent les brebis indigènes mouflons d’Amérique, qui sont sur le point d’agneler. Les mouflons d’Amérique du désert, en particulier, ont diminué de 50 % au Texas depuis 2021. La majeure partie des pertes est due à la pneumonie, dont ils sont souvent porteurs mais dont ils ne meurent généralement pas. La pneumonie est dévastatrice pour les mouflons sauvages, avec des taux de mortalité allant de 50 à 80 pour cent chez les moutons infectés.