Des restes humains ont été trouvés sur ma propriété de chasse au cerf. Voici ce qui s’est passé ensuite

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J’allais dîner quand j’ai reçu l’appel.

Le nom de mon copain Hunter est apparu à l’écran, me faisant réfléchir. Il n’appelle généralement que lorsque nous chassons le matin ou si quelqu’un a tué un cerf. Mais nous étions fin février et la seule chose à faire était de cesser de chasser. J’ai décroché.

« Hé, je suis désolé de vous déranger un samedi soir », a déclaré Hunter. Les excuses étaient sincères. « J’essaie de joindre ton père mais je n’arrive pas à le joindre. Sais-tu où il est ? »

Je ne l’ai pas fait, mais j’ai proposé de l’aider à le retrouver. « Quoi de neuf ? Tout va bien ? »

« Eh bien, vous n’allez pas le croire », a-t-il répondu, « mais Cassey et moi étions chez vous à la recherche de hangars ce soir et nous avons trouvé un corps. Les flics sont là. Et ils veulent parler au propriétaire foncier. »

Le Rocher Blanc

Notre ferme est située sur une colline au bout d’une route de gravier isolée dans un comté rural du Missouri, non loin de la rivière Missouri. Il s’agit de bois, de champs loués et de vieux pâturages pour le bétail. Mon père et moi y chassons avec Hunter et son père – les véritables gardiens des lieux. Leurs parcelles de nourriture et leur travail en matière d’habitat ont fait reculer les dindes et les cerfs.

C’est ainsi que Hunter, sa femme, Cassey, et quelques amis parcouraient la ferme à la recherche de hangars dans l’après-midi du 21 février. Ils en avaient trouvé quelques-uns, dont un ensemble assorti. Finalement, ils se sont tous entassés côte à côte et sont descendus jusqu’à l’extrémité la plus éloignée de la propriété, là où le ruisseau serpente devant un grand champ agricole et sculpte les falaises abruptes de notre ferme. Lorsque Hunter a traversé, quelque chose dans le lit du ruisseau a attiré l’attention de Cassey.

«J’ai vu ce qui ressemblait à un rocher de forme étrange, mais je n’ai rien dit à ce moment-là», raconte Cassey, 25 ans. Cependant, sur le chemin du retour, elle n’a pas pu résister. « C’était super brillant par rapport à tout ce qui l’entourait et avait une forme très circulaire. Cela se démarquait vraiment. J’ai un truc bizarre pour les rochers, alors je voulais aller le voir. Je me disais : ‘Oo, je vais emporter ça à la maison avec moi.' »

Leurs copains – Spencer, Brady et Shae – marchaient derrière pour que le Ranger puisse traverser le ruisseau à gué sans l’envahir. Ils avaient également repéré un étrange rocher et l’avaient atteint en même temps. C’était un orbe blanc brillant à moitié enfoui dans la boue et les feuilles mortes.

« Nous l’examinons, et l’un des gars a dit : ‘Ça n’a tout simplement pas l’air bien.' »

Puis ils remarquèrent des os blanchis par le soleil éparpillés autour du rocher et réalisèrent ce qu’ils avaient réellement trouvé.

« Oh mon Dieu », a dit quelqu’un. « C’est un crâne humain. »

Les quatre reculèrent instinctivement.

«Je ne l’ai vraiment pas vu au début», dit Cassey. «Je me disais: ‘Non, non, ce n’est pas le cas.’ Je m’attendais juste à ce que ce soit – je ne sais pas, un crâne de coyote ou une vieille tête de vache qui s’était cassée et qui avait l’air bizarre. Alors j’ai attrapé un bâton.

Avec précaution, elle fouilla la terre en dessous et, avec un certain effort, libéra l’os. Il roula juste assez pour que les traits du visage, maintenant clairement dirigés vers le ciel, soient indubitables. Tout le monde recula, plus loin cette fois, et resta à regarder le crâne humain dans la terre.

«C’était très étrange», explique Hunter, qui répondait à un appel professionnel et qui, au début, n’a pas cru Cassey lorsqu’elle l’a appelé. « Je ne dirais pas que quelqu’un a paniqué. S’il y avait des cheveux, de la peau et un coup de couteau sur le côté, notre réaction aurait probablement été différente, du genre ‘Oh merde, il y a quelqu’un ici.’ Mais ce scénario était tout simplement… étrange. Choquant.

Ils ne savaient pas exactement quoi faire. Personne n’a touché quoi que ce soit avec ses mains. Hunter, qui avait mâché, a commencé à cracher dans une canette vide qu’il avait trouvée dans le véhicule côte à côte. Il ne voulait pas que son ADN se trouve à proximité des restes. Personne n’a pris de photos non plus.

«Nous avons tous convenu, sans en parler, que nous ne prendrions pas de photos», explique Cassey. « C’était mal. Comme si c’était une personne. »

Après quelques minutes, Hunter sortit son téléphone. Il était 17h13 et le soleil commençait à décliner sous les arbres.

« Neuf heures un et une, quelle est votre urgence ?

« Eh bien », commença Hunter, « Ce n’est pas exactement une urgence. »

Enquête sur une personne disparue

De toute façon, deux adjoints du shérif sont arrivés sur les lieux en 20 minutes, selon les rapports d’urgence – à peu près aussi vite que possible pour un si grand comté et une adresse éloignée. Les agents étaient sceptiques quant à la découverte de restes humains, dit Hunter, et le groupe a été interrogé de près pendant que le répartiteur effectuait une vérification des antécédents de chacun d’eux.

Le sergent-détective Will Thomas m’a dit plus tard que le département du shérif du comté de Moniteau recevait de faux rapports sur des restes humains – principalement de la part de chasseurs de hangars et de champignons – peut-être une fois par an. Ce sont presque toujours des os de vache.

Mais dès que Hunter et ses copains ont escorté les agents à travers le cœur de la ferme et jusqu’au ruisseau, l’ambiance a changé. Le protocole officiel a pris le relais. Les adjoints ont bouclé la zone, ont envoyé Hunter, Cassey et les autres attendre dans notre ferme et ont appelé du renfort.

Il n’a pas fallu longtemps avant qu’une douzaine de camionnettes et de véhicules des forces de l’ordre – dont un avec son propre véhicule côte à côte et la remorque du coroner – s’arrêtent dans l’allée en gravier. Le shérif lui-même s’est présenté à un moment donné. Il semblait que tout le comté était arrivé.

En tant que seul détective du comté, Thomas répond à tous les appels impliquant des restes humains. Lui et ses collègues ont établi un périmètre de huit pieds sur huit autour du centre des os. Ils ont saisi des pelles, des seaux de 5 gallons et des tamis, et ont commencé à trier la terre sur une bâche. Ils ont pu creuser un pied de profondeur avant de toucher le substrat rocheux.

«Les os étaient à la surface», explique Thomas. « Nous en avons trouvé un, un os de côte, à environ deux pouces sous la surface. »

Pendant qu’ils tamisaient, des chiens cadavres parcouraient le ruisseau un mile en amont et un mile en aval. Aucun autre reste n’a jamais été retrouvé.

Quelques pistes

Au départ, Thomas pensait que les os pourraient être vieux d’un siècle ou plus. La ferme est la terre ancestrale des tribus Osage et Missouria, et de nombreux monuments de la région portent leur nom. Je suis tombé sur des pointes de flèches dans des champs labourés et sur des pistes érodées pendant la saison des cerfs et des dindes.

C’est pourquoi Thomas a parlé à l’un des anciens propriétaires de la ferme, un agent fédéral à la retraite qui connaît la propriété et l’histoire autochtone de la région. Le détective voulait savoir s’il pouvait y avoir des lieux de sépulture à proximité.

«Il a dit que le seul lieu de sépulture sur cette propriété se trouvait devant la maison», explique Thomas. (Ce détail était nouveau pour moi.) « Il a dit qu’on n’avait jamais rien trouvé à l’arrière. [of the farm]. Et puis, lorsque l’anthropologue a dit : « Eh bien, il semble que les os soient là depuis cinq à dix ans », nous avons exclu les restes amérindiens.

L’inventaire médico-légal total comprenait les os que mes copains avaient trouvés : un crâne, une colonne vertébrale et des os de côtes. Il n’y avait pas de mâchoire attachée au crâne et les dents supérieures manquaient également. Il n’y a aucun rapport connu de personnes disparues dans notre comté, ce qui rend difficile l’identification des restes. Il y a quelques rapports de personnes disparues dans les comtés voisins.

« Nous espérons pouvoir mettre un terme à cette histoire, dire à la famille de quelqu’un que nous avons trouvé cette personne, mais il est très probable qu’elle ne corresponde à aucun des deux. [those missing persons].»

Le seul espoir de Thomas d’identifier les restes est que l’ADN puisse être extrait du crâne par le bureau du médecin légiste du comté de Boone.

« S’ils peuvent extraire l’ADN, ce sera une bouffée d’air frais », déclare Thomas, qui a le State Highway Patrol Crime Laboratory en attente pour effectuer une comparaison avec une liste plus large de personnes disparues. Si aucune correspondance n’est trouvée, l’ADN sera envoyé à un laboratoire spécial au Texas qui s’occupe de la généalogie médico-légale.

Jusqu’à ce que – et seulement si – de l’ADN utilisable soit récupéré, il n’y a pas grand-chose d’autre à faire. Cela inclut des estimations de datation imprécises.

Hunter sera le premier à vous dire qu’il n’est pas un expert, mais il collectionne des dizaines de hangars chaque saison. Son intuition est que les os datent des dernières années.

« Le crâne était très, très blanc. Je ne vous dirais pas qu’il était trop vieux, mais ce n’est que mon avis. Nous avons trouvé un [deer] mort environ 10 minutes avant ça, un crâne de cerf. Le squelette semblait identique à celui-là. Peut-être que cette tête morte avait trois ou quatre ans.

Notre ruisseau a été inondé en 2024 et Hunter imagine qu’un corps aurait pu être emporté en aval d’un pont quelques kilomètres en arrière et entassé le long de la berge. Il ne sait pas pourquoi il n’a pas repéré le crâne lors de la dernière saison de cerf ou plus tôt s’il était là depuis quelques années.

Dét. Le sergent. Thomas est arrivé à la même conclusion. Il y a des preuves d’inondations soudaines le long du ruisseau, et il se demande si quelqu’un a décidé de camper le long de la berge et a été emporté. Cela s’est produit à plusieurs reprises dans le passé, même si les autorités locales ont trouvé des victimes dans les jours qui ont immédiatement suivi l’inondation.

« Cela pourrait être quelqu’un qui est venu de Saint-Louis, qui vient de monter une tente, qui campait au bord d’un ruisseau et qui s’est retrouvé au milieu d’une des crues soudaines. L’eau monte très vite là-bas et cela les surprend vraiment, je suppose. Et cela pourrait être quelqu’un à qui personne n’a même pensé. « 

Si la famille ou les amis de la personne ne savaient pas qu’ils avaient décidé de se rendre au centre du Missouri, dit Thomas, il n’y a aucune raison pour qu’un rapport de personne disparue de Saint-Louis (il y en a beaucoup) soit lié à un squelette trouvé deux heures à l’ouest. Des crues éclair répétées auraient pu séparer le squelette, balayant les extrémités et le bassin vers une autre partie du ruisseau.

«Je peux vous dire que le crâne ne comportait aucun trou qui n’était pas censé être là», dit Thomas. « Il n’y avait aucune déformation, comme si quelqu’un avait frappé [them] dans la tête. Je n’ai aucune raison de soupçonner un acte criminel pour le moment.

Lorsque j’ai demandé au shérif s’il avait envisagé de faire appel au public pour qu’il l’aide à identifier les personnes disparues, il a ri. Il avait déjà répondu à des appels de citoyens inquiets suggérant à qui pourrait appartenir le mystérieux squelette.

« Dans ce cas particulier, cela ne serait probablement pas d’une grande aide. Dans cette communauté rurale, de toute façon, tout le monde est au courant des restes retrouvés. »

Lire ensuite : J’ai trouvé un crâne humain alors que je chassais un lapin près de Los Angeles

En fin de compte, notre famille n’a fait l’objet d’aucune enquête (à notre grande surprise). Et Hunter et ses amis n’ont jamais été des suspects, selon Thomas.

« Ils ont fait exactement ce que j’attends de n’importe quel autre citoyen s’il trouvait quelque chose qui ressemble à des restes humains. Nous sommes très heureux qu’ils aient appelé au lieu de simplement dire : « Eh, c’est le problème de quelqu’un d’autre dans le futur. Je ne m’impliquerai pas dans ça. » Parce que je crois que cela arrive parfois.