J’ai abattu le plus gros wapiti Roosevelt de ma vie en voiture

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L’après-midi du 12 novembre a été inhabituellement chaud dans la vallée de Willamette, en Oregon. Les températures ont dépassé les 60 degrés. Le ray-grass vert et luxuriant qui aurait dû juste germer arrivait jusqu’aux chevilles.

J’ai à peine marché 100 mètres du VTT avant d’ériger un gros trépied de tir. En plaçant le Browning 6.8 Western sur la selle, je me suis assuré que la tête fluide du trépied pouvait osciller en douceur sur la fenêtre de prise de vue à 120 degrés devant moi.

Plusieurs lectures d’un télémètre ont confirmé que le tir le plus éloigné pouvait atteindre 348 mètres. Les instructions de mon copain Richard Kropf m’ont marqué :  » Descendez le bord de ce champ vert, sautez un petit ruisseau et installez-vous à côté d’un petit chêne dans le coin de la prairie brune. Si le taureau sort, il sera à 200 à 250 mètres de vous, sur le sentier principal qu’ils utilisent. « 

De sous le chêne, j’ai regardé à travers la prairie de 12 acres d’herbe brune jusqu’aux genoux et de mauvaises herbes sans vie. Au loin, je pouvais voir des arbres près de mon cache-canard où j’avais photographié un certain nombre de flaques d’eau ce matin-là. Au-delà de cela – à un peu plus de trois kilomètres de l’endroit où je me trouvais – des semi-remorques roulaient sur l’Interstate-5. Sur le côté gauche du champ se trouvait un peuplement de 20 acres de chênes courts et de grandes bruyères. À droite du champ se trouvait le même genre de couverture, mais elle mesurait 35 acres ; il était plus densément rempli de bruyères, d’églantiers et d’autres broussailles. C’est là que le taureau dormait. Nous l’espérions.

Le taureau revient

Kropf avait repéré un énorme taureau sur la caméra de piste pendant la nuit. « Celui-ci est assez petit pour toi? » il a envoyé un texto, à mi-chemin de ma chasse au canard matinale. La veille, Kropf et moi chassions l’élan de Roosevelt dans un autre endroit. Je lui ai alors dit que même si j’espérais un taureau de branche, la saison se terminant dans quelques jours, je me contenterais d’un pic. Ma femme et moi voulions de la viande au congélateur.

« C’est lui ? » J’ai répondu. Avant même que Kropf ait pu répondre, je savais que c’était le cas. Le 7 novembre 2024, Kropf a capturé pour la première fois le taureau Roosevelt 7 × 6 avec une caméra de chasse. Il est réapparu trois jours plus tard. Puis c’est parti. Jusqu’à maintenant. Ce jour-là, 363 jours après avoir pris notre dernière photo de lui, le gros taureau était de retour.

« Oui, c’est lui », a répondu Kropf. Mon pouls s’accélérait. Un barrage d’émotions m’a consumé. Je savais de quel calibre il s’agissait et je savais que nous n’aurions qu’une seule chance d’y parvenir.

« Tu me dis ce que tu veux faire, je suis prêt », ai-je envoyé un texto à Kropf. « Il n’y a aucun vent et ce ne sera pas le cas avant cet après-midi, alors attendons », a-t-il répondu. Je ne suis pas aussi patient que je devrais l’être, et les six heures suivantes se sont écoulées en rampant.

La chasse au hangar la plus précieuse de ma vie

La première fois que j’ai mis le pied sur le terrain qu’occupait désormais le taureau, c’était le 31 mars 2023. Kropf m’a invité à emmener Echo et Kona, mes deux pudelpointers, pour chasser les abris d’élans avec lui. Quand je suis arrivé et que j’ai posé les yeux sur le petit carré de feuillus et de broussailles, j’ai cru que Kropf plaisantait. « Vous vouliez dire des hangars à queue noire, n’est-ce pas, pas des wapitis ? » Ai-je demandé avec un sourire.

« Non, il y a de gros taureaux qui viennent ici après le rut », rétorqua Kropf. « Certains taureaux passent l’hiver ici, d’autres vont et viennent. Ces dernières années, nous avons trouvé ici des hangars impressionnants pour les wapitis. »

Au cours de certaines chasses à la sauvagine dans la vallée de Willamette cette année-là, Kropf m’a parlé d’un troupeau de mâles célibataires qui traînaient sur cette propriété. Ce que j’avais imaginé et ce que je voyais maintenant étaient deux choses très différentes.

À un mile à l’est des champs et des feuillus se trouvait une section de contreforts vallonnés qui constituent le versant ouest de la chaîne des Cascades. Ils s’élèvent à un peu plus de 2 200 pieds d’altitude. Les wapitis de Roosevelt vivent toute l’année dans des régions accidentées recouvertes de sapins de Douglas, mais parfois des troupeaux entiers se dirigent vers les basses terres. Les ranchs et les entreprises forestières ont envahi les collines et très peu autorisent la chasse au wapiti. Cela crée la situation idéale pour que les wapitis prospèrent et que les taureaux grandissent.

Après le rut, de nombreux taureaux descendent au fond de la vallée pour récupérer. Ici, l’eau, la nourriture et les terres privées sont synonymes de protection. À moins que vous ne connaissiez quelqu’un, détenir cette étiquette en vente libre ne vaut rien. Entre Kropf.

Je chasse les canards et les oies avec Richard et son frère Brent Kropf depuis près d’une décennie. Ils ont à peu près l’âge de mes fils. Ils viennent d’une famille d’agriculteurs et sont des hommes honnêtes et travailleurs – de bonnes personnes dans l’âme. J’adore chasser avec eux. Leur famille possède et loue de nombreux terrains dans la vallée de Willamette. Et bien sûr, le gros taureau était sur l’un de leurs baux. Sans eux, cette chasse n’aurait été qu’un rêve.

Au cours de notre aventure de chasse au hangar printanier, nous avons trouvé plusieurs hangars à wapitis Roosevelt. J’ai couvert la majeure partie de cet habitat de plaine et j’ai beaucoup appris en peu de temps. Je ne savais pas qu’un jour j’y chasserais le wapiti.

J’ai vu le petit ruisseau qui serpentait à travers les feuillus toute l’année. J’ai posé les yeux sur les frottements, confirmant que les wapitis entraient et sortaient pendant le rut. Le nombre de lits et de sentiers de wapitis très fréquentés m’a stupéfié. Je savais que les wapitis descendaient des collines jusqu’au fond de la vallée, mais je n’avais pas réalisé l’ampleur de cette activité.

J’avais observé des wapitis dans les champs de ray-grass, à 50 mètres de la I-5. J’ai également vu des photos de taureaux géants prises ces dernières années par des chasseurs à l’arc et à la carabine, dans les champs d’herbe verte. Timing et connexion avec un propriétaire foncier, voilà à quoi se résume la chasse au wapiti de Roosevelt dans cet habitat. Pour la première fois de ma vie, j’avais les deux. C’était très différent de la façon dont j’ai grandi en chassant ces monarques, dans les hauteurs de la chaîne accidentée des Cascades et au plus profond de la forêt tropicale côtière. Je ne me plains pas.

Le lecteur

Grâce à cette expérience de chasse au hangar, je savais où se trouvaient les sentiers mentionnés par Richard. Mon chien, Kona, m’avait en fait amené un hangar sur ce sentier principal.

Après avoir obtenu plusieurs portées, j’ai réglé la lunette Leupold VX-6HD à 18 puissance et j’ai tourné le CDS à 225 mètres. Que l’élan sorte à 100 ou 300 mètres, j’étais prêt.

Richard avait déposé son frère, Brent, dans le coin nord-ouest de la couverture des feuillus. Richard se trouvait à l’extrémité nord-est. Avec le vent soufflant du nord, entre 8 et 10 milles à l’heure, le vent était parfait.

J’étais à 200 mètres des frères, regardant dans une prairie de l’autre côté des arbres et des broussailles dans lesquelles, espérons-le, le taureau se cachait. Richard et Brent zigzaguaient lentement à travers la couverture. Le but était que le taureau prenne son souffle et sorte là où j’attendais. Avec plusieurs issues de secours, je lui ai donné environ 50/50 de chances de succès ; il y avait beaucoup d’options d’évasion.

Alors que je surplombais la lisière boisée et encombrée de broussailles de la prairie, j’ai essayé de me rappeler la dernière fois où j’avais participé à une chasse au gros gibier. Cela faisait des années, des décennies, en fait. En grandissant, c’est ainsi que la plupart des chasseurs tuaient les gros blacktails de la région, en les chassant des broussailles épaisses vers les chasseurs qui attendaient sur les stands. Les fenêtres de tir étaient brèves et ceux qui avaient un instinct réactif remplissaient leurs étiquettes de manière plus cohérente que les chasseurs qui devaient réfléchir à ce qu’ils devaient faire.

Trois minutes s’étaient écoulées, et rien. Peut-être que le taureau a quitté les lieux pendant la journée, Je pensais. Ou peut-être a-t-il traversé le champ que je regardais et est entré dans les arbres au sud de moi. Si tel était le cas, il restait moins d’un mile jusqu’à la liberté dans les collines couvertes de sapins de Douglas. Ce taureau pourrait être à des kilomètres d’ici maintenant.

Mais je suis resté optimiste et mentalement préparé à ce qui pourrait arriver ensuite. Je ne sais pas combien de fois ce jour-là j’ai imaginé le taureau sortir des broussailles et entrer dans le champ. J’ai envisagé tous les scénarios. Le taureau pouvait lentement sortir de son abri et rester immobile. Il pourrait exploser à fond. Ou quelque chose entre. Quoi qu’il en soit, j’étais prêt.

Après seulement cinq minutes de route, c’est arrivé. Le taureau a émergé de la piste exacte que Richard avait annoncée. Il se frayait un chemin à travers les arbres et les bruyères. Sa tête était haute. Je suivais déjà le taureau avec ma lunette, mais il était trop broussailleux pour tirer. Le rythme du taureau a ralenti et je savais qu’il était sur le point de s’arrêter.

Et il s’est arrêté, juste derrière un enchevêtrement de ronces trop denses pour permettre un bon tir.

Tout ce que je pouvais voir, c’était la tête et les bois du taureau géant. Des yeux sauvages et des narines dilatées remplissaient mon champ d’action. C’était une image puissante que je n’oublierai jamais. Pendant un bref instant, le taureau resta debout, regardant par-dessus son épaule. Son nez mouillé et brillant pompait l’air pour obtenir des informations. Le tir aurait été simple, mais il n’y avait aucune fenêtre sur les signes vitaux et je n’étais pas sur le point de tirer une balle dans la tête à 200 mètres.

Lorsque le taureau tourna la tête, l’énorme cheval me coupa presque le souffle. Le côté gauche du support portait sept pointes et, lorsqu’il commençait à courir, les bois balayaient le dos légèrement coloré du taureau. C’était beaucoup plus lourd que ce que j’avais imaginé. Les images des caméras de surveillance sont pâles en comparaison de ce à quoi ressemblait le taureau maintenant.

Presque instantanément, le gros taureau fut aligné et en fuite. Il a dû traverser 20 mètres de ronces avant d’atteindre l’espace libre où je pouvais tirer. Juste au moment où le taureau était sur le point d’entrer dans la clairière, j’ai émis une série d’appels de vache très forts. Il n’a pas réussi à ralentir le taureau, il n’a même pas bougé une oreille ni tourné la tête. Rapidement, j’étais de retour dans la lunette, traquant le taureau alors qu’il s’enfuyait à l’air libre.

Le FireDot dans ma lunette brillait en rouge clair sur le corps du taureau alors que j’accélérais le suivi. Dès l’instant où le point rouge a atteint la poitrine du taureau, j’ai appuyé sur la gâchette. Le taureau est tombé. Il n’était pas nécessaire de procéder à un suivi.

La balle est entrée entre deux côtes du côté gauche, a percé le poumon gauche, a coupé le bas de la colonne vertébrale – faisant suffisamment de dégâts pour laisser tomber le taureau – puis a continué à traverser le poumon droit et entre deux côtes du côté opposé. La balle Sierra Tipped Gameking Browning Long Range Pro Hunter 175 grains n’a jamais été récupérée. J’ai emmené un certain nombre de gros animaux avec le Western 6.8, mais cette performance sur un vieux taureau Roosevelt a été la plus impressionnante.

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La fin

Quelques secondes après avoir tiré, Richard et Brent sont sortis des broussailles. Nous avons échangé des câlins et des high fives. Ils n’ont jamais vu ni entendu le taureau. Ils devaient être proches lorsqu’il sortit finalement de son abri, à moins de 50 mètres.

Marcher jusqu’au grand taureau était un sentiment surréaliste. Ayant passé ma vie à chasser ces wapitis, je connaissais l’ampleur de ce qui nous attendait. Ce sentiment s’est considérablement intensifié lorsque je me suis penché et que j’ai essayé d’enrouler ma main autour de la base des bois, mais je n’y suis pas parvenu.

Derrière l’oreille gauche du taureau se trouvait une blessure ouverte et infectée, probablement une perforation subie pendant le rut. Il était plein de pus et puait horriblement quand on le coiffait. Une autre blessure de combat au sommet de la colonne vertébrale avait infecté près de la moitié des bretelles. Le taureau était maigre et contenait très peu de graisse. J’avais vu de nombreux taureaux Roosevelt plus gros au fil des ans, mais pas avec les bois que celui-ci portait.

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C’était une chasse facile, mais j’ai participé à suffisamment de chasses difficiles au fil des décennies et je suis rentré chez moi vide pour vraiment apprécier ce qui venait de se passer. Certaines saisons, je n’ai jamais vu de taureau, c’est dire à quel point il peut être difficile de chasser sur les terres publiques.

Il y a trente ans, Roosevelt ne vivait pas dans cet habitat de plaine. Ils la traversaient, puis retournaient dans les collines ou traversaient la I-5 et continuaient leur route vers la chaîne côtière. Mais aujourd’hui, les wapitis prospèrent ici, et grâce aux efforts et à la gentillesse de deux frères formidables, je suis reparti avec le plus gros taureau Roosevelt de ma vie.