J’ai rejoint un groupe de chevaux pour traquer un ours noir mangeur de bétail et tueur de chiens

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Cette histoire, « Black Bear Posse », est parue dans le numéro de décembre 1963 de La vie en plein air.

Huit heures, par un matin ensoleillé de mai, semblaient être une heure étrange pour partir à la poursuite d’un ours renégat, mais j’étais un pied tendre en route pour chasser avec des experts, donc je n’ai pas remis en question l’heure. Nous devions nous retrouver au corral Hatley, à cinq kilomètres à l’est de Deary, Idaho. George Hatley possédait un excellent chien de chasse nommé Moon, un bluetick avec une voix qui ne voulait pas s’arrêter. Moon serait soutenu dans cette chasse par Joe, le chien de Ted Hall, vétéran de 66 ours tués dans ces collines du nord de l’Idaho.

Le groupe de chasse qui s’est rapidement rassemblé au corral comprenait George Hatley et son père Ray, éleveurs et éleveurs de chevaux Appaloosa ; Ted Hall, un Kentuckien transplanté qui est maintenant bûcheron à Bovill, Idaho ; Homer Tumelson, un ancien chasseur de lutte contre les prédateurs qui est maintenant un ouvrier de parc à bestiaux de Lewiston, Idaho, et Roy Tumelson, guide de chasse et éleveur de chevaux dans la région de Lewiston. Le fils d’Homer Tumelson et l’un de ses copains d’âge scolaire, un garçon nommé Ricky Alton, étaient également présents à la fête. L’ajout tardif à l’équipage était Mme Edith Stanger d’Idaho Falls, Idaho. Elle rentrait chez elle depuis Moscou, dans l’Idaho, après avoir rendu visite à son fils à l’Université de l’Idaho et assisté à un concours équestre dans la région. Son mari avait chassé avec les Hatley, alors Mme Stanger s’est arrêtée pour lui rendre visite et est restée pour se joindre à la chasse.

L’objet de la poursuite était un ours noir qui rôdait dans le pâturage derrière la place Hatley. Le brun était suspect dans plusieurs cas de veaux disparus. Il était également un combattant au sol qui avait combattu à plusieurs reprises les chiens qui tentaient de l’arborer. Il avait tué un chien dans un tel combat. Nous avions presque décidé que ce serait son dernier. Le corral ressemblait à un lieu de congrès. Des caravanes à chevaux et des voitures étaient garées devant le portail. Les chiens étaient attachés par paires à des buissons et des arbres, et des chevaux Appaloosa colorés étaient sellés pour la chasse. George Hatley est secrétaire exécutif de l’Appaloosa Horse Club dont le siège est à Moscou, Idaho. Les chasses à cheval donnent à George l’occasion de combiner ses sujets de conversation préférés : la chasse et les chevaux Appaloosa.

Il y avait 11 chiens dans la meute, dont trois des chiens couguars de Roy Tumelson, Shorty, Gerry et Reno. Si Joe ou Moon se mettaient sur une piste, ils seraient avec eux.

George Hatley vérifia son Winchester spécial .32, le glissa dans le fourreau, inspecta son revolver Smith & Wesson spécial .38. Roy Tumelson portait un Smith & Wesson .357 Magnum. Hall portait un Ruger .44 Magnum. D’autres portaient des armes de poing légères.

Les chiens ont été détachés, nous avons mis notre selle et avons commencé à emprunter le chemin de terre menant aux bois et aux vastes prairies de montagne. Le soleil tombait à flots dans le ciel bleu. C’était une sensation agréable de monter tranquillement en selle sur un bon cheval avec une chasse passionnante à venir. Les arbres venaient de disparaître, d’un vert éclatant et les prairies étaient parfumées de buissons à fleurs précoces.

Je n’étais monté à cheval qu’une seule fois au cours des dix dernières années, et monter sur une chaise en tant que rédacteur en chef au bureau des publications de l’Université de l’Idaho était loin d’être une selle à bascule. Mais George Hatley ne cessait de mentionner à quel point ses chevaux tachetés étaient sensibles et faciles à manipuler, et j’étais d’accord avec lui. Ce n’était pas mal du tout. La file de cavaliers, avec George Hatley en tête, s’est éloignée de la route dans un vaste champ, puis dans les herbes hautes et les conifères qui s’élevaient de l’autre côté. Les chevaux se balançaient facilement dans et hors des arbres. Les chiens trottinaient avec les chevaux.

Nous n’avions vu aucun signe d’ours frais et les chiens n’en avaient pas senti. Je suis sûr qu’il n’est jamais venu à l’esprit de personne que nous pourrions soudainement apercevoir un ours en parcourant ce chemin, mais c’est ce qui s’est produit.

« Regardez », dit George Hatley avec enthousiasme en désignant la droite. « Le voilà. »

L’ours noir dans la clairière a tourné la tête dans notre direction et s’est mis à courir. Il y avait aussi beaucoup d’enthousiasme de notre côté. Les cavaliers abandonnaient leurs selles pour déchaîner les chiens qui couraient au cou par paires. Mme Stanger tenait les rênes des différents chevaux.

En un instant, les chiens furent sur la trace du gros ours noir. Nous avons été retenus jusqu’à ce qu’une barrière pour retenir le bétail dans la zone soit ouverte. Nous avons trotté le long de la clôture et gravi une petite colline jusqu’à un autre chemin forestier. Ted Hall arrêta son cheval et leva la main pour demander le silence.

Les braillements et les claquements des chiens au loin changèrent de direction, et c’était comme si les chiens allaient chasser l’ours noir jusque dans nos genoux. À environ 200 mètres de nous, l’ours s’est retourné et a traversé la route devant nous. Nous ne pouvions pas le voir, mais nous pouvions entendre le tumulte. Cet ours bougeait ! Nous avons poussé nos chevaux sur la route.

Une fente étroite dans les broussailles signifiait une piste familière pour George Hatley, le chef, et il y lança son cheval. Les branches d’arbres le long du sentier de fortune ont fait de leur mieux pour faire tomber un cavalier de la selle. Les chevaux semblaient apprécier la chasse et rien ne pouvait les retenir.

À deux reprises, George Hatley arrêta son cheval pour écouter les chiens. Encore une fois, ils avaient changé de direction. Nous reprenons la route et suivons la poursuite au galop. De grands pins joignaient leurs branches au-dessus de la route, de sorte que nous empruntions un long tunnel de verdure.

Je pouvais voir que nous prenions la route facile autour de la crête. L’ours poursuivi par Joe, Moon et compagnie a emprunté un chemin difficile – de haut en bas. Nous avons encore tourné à gauche, sur un sentier qui longeait un petit ruisseau. Le sentier du ruisseau menait à une prairie broussailleuse parsemée de bûches. Nous avons galopé à travers ce terrain accidenté, et j’espérais que ce que George avait dit sur le pied sûr de mon cheval était vrai.

J’entendais la voix tonitruante de Moon, un croisement entre le sifflet à vapeur de l’USS America et le hurlement d’un chien dont la queue était coincée dans une porte.

A l’entrée du pré, nous nous arrêtâmes de nouveau pour écouter les chiens. J’entendais la voix tonitruante de Moon, un croisement entre le sifflet à vapeur de l’USS America et le hurlement d’un chien dont la queue était coincée dans une porte. L’ours traversait le canyon dans lequel nous nous trouvions, remontant la crête vers le canyon suivant.

« À partir de maintenant, ça pourrait devenir un peu difficile », sourit George. Il coupa à droite au trot et entra dans un bosquet. Déplacer une seule file à travers les broussailles était une bataille. Les cavaliers se penchaient beaucoup d’un côté ou de l’autre pour éviter de se faire heurter par les branches. Finalement, une autre prairie de montagne est apparue.

Une bande de bétail était effrayée hors des bois et dans la prairie. La poursuite s’était de nouveau déroulée devant nous. Nous étions de nouveau au galop, mais à ce moment-là, je commençais à m’y habituer, terrain accidenté ou non. Nous nous sommes battus à travers un petit fourré et sommes sortis dans une autre prairie.

Les chiens étaient plus proches maintenant, pourchassant l’ours dans le pré dans lequel nous entrions. Devant et à gauche, nous pouvions voir plusieurs chiens se promener. Puis nous avons vu l’ours pour la deuxième fois. Il avait l’air énorme. George Hatley a sorti le fusil du fourreau, mais avant de pouvoir tirer, l’ours était de retour dans les bois.

« Ces chiens ont l’air tous combattus », a déclaré Ted Hall. « Nous allons tuer cet ours au sol. »

George Hatley descendit de cheval et tendit le fusil à son père Roy.

« Nous ferions mieux de nous disperser et de nous attaquer à lui », a déclaré George. « On dirait que les chiens le fatiguent beaucoup. »

Les trois hommes commencèrent à avancer dans le fourré dense avec la discrétion d’une patrouille d’infanterie en territoire ennemi. Ils ne prenaient aucun risque.

Roy Tumelson, qui était toujours à cheval plus loin dans le pré, a crié : « Hé, les chiens sont à nouveau à la poursuite. Ils le font remonter le canyon. » Les deux Hatley et Hall furent bientôt remontés et nous
étaient partis et roulaient.

Nous ne sommes pas allés loin et c’était une bonne chose. Les bois devenaient plus denses et plus accidentés.

Ce qui nous a arrêtés, c’est le son le plus triste et le plus difficile à décrire que j’aie jamais entendu. C’était la voix hurlante et gémissante de la vieille Lune qui nous disait que l’ours était dans un arbre. En nous rapprochant, nous pouvions entendre les autres chiens aboyer.

Nous avons roulé à moins de 35 mètres de l’arbre. Les chevaux étaient attachés à des branches et nous nous sommes déplacés au pied d’un grand cèdre. À environ 50 pieds de hauteur, haletant sur une branche, se trouvait l’ours.

L’ours semblait épuisé. Les chiens aussi. Cela avait été une poursuite difficile, plus de cinq milles à cheval, plus proche de la direction que suivaient les chiens. Mme Stanger a regardé sa montre et a dit qu’il n’était que 10 heures, ce qui signifiait que nous roulions depuis moins de deux heures.

«Je suis sûr que c’est le renégat», a déclaré George Hatley. « Ce n’est pas à plus d’un quart de mile de l’endroit où il a combattu les chiens il y a deux ans. »

« Bien sûr, ça lui ressemble », a ajouté Roy Tumelson. « Qui va lui tirer dessus ? »

Mme Stanger a refusé. Je voulais prendre quelques photos de l’ours frappant le sol, alors Ricky Alton, l’ami du jeune Tumelson, a été élu. George Hatley lui a tendu le fusil et lui a expliqué : « Visez soigneusement et frappez-le au cou. »

Les chiens ont été attrapés et éloignés de l’arbre pour éviter que quiconque ne se blesse lorsque l’ours tombait.

« Tout est prêt ? » demanda le garçon. « Poursuivre. »

Le fusil a craqué et l’ours est tombé de l’arbre et est tombé au sol avec un bruit sourd. Mais il n’avait pas fini. La balle du fusil venait d’effleurer le cou. Les chiens se sont précipités sur les lieux, impatients de planter leurs dents dans la peau de l’ours en récompense d’une poursuite difficile. Le brun se dressa sur ses pattes arrière, les avant-bras largement écartés. Brindle, l’un des chiens de Hall, a plongé vers la gorge de l’ours. L’ours a tenu le chien pendant un moment dans ses bras puissants et a ratissé la tête de Brindle avec ses dents. D’une manière ou d’une autre, le chien s’est dégagé de son emprise.

Roy Tumelson a tiré deux fois, l’une des balles de calibre .357 s’enfonçant dans le ventre de l’ours. L’ours s’est précipité dans les broussailles comme un char léger. Et j’ai raté la photo ! Les chiens se sont rapidement battus avec le brun à environ 50 mètres. George Hatley s’est précipité dans le fourré, se rapprochant du combat – trop près pour mon confort. Il a armé son calibre .38 et a décoché un coup de feu qui a touché la tête de l’ours.

C’était tout. L’ours s’est effondré au sol sous une nuée de chiens.

« Vous ne partirez probablement jamais dans une chasse plus sauvage que celle-ci », a déclaré George.

Hall inspecta l’ours. « C’est l’un des plus gros ours que nous ayons tués. Aimeriez-vous avoir un tapis pour ours, Mme Stanger ? »

« Je le ferais bien sûr », répondit-elle, pensant sans doute que cela lui ferait payer un lourd tribut à son mari, qui a manqué d’attraper un ours lors de son voyage.

« Cette chasse comporte des premières pour moi », a déclaré Homer Tumelson. « C’est la première fois que je vois un ours au sol avant que les chiens ne soient relâchés et la première fois que j’en vois un à nouveau au sol avant qu’il ne tombe dans un arbre. Tumelson a vidé l’ours de 300 livres. « 
Ensuite, il a été traîné vers une clairière et les chevaux ont été déplacés.

Il a fallu quatre hommes pour charger l’ours sur un cheval aux yeux bandés et l’attacher. George Hatley a averti tout le monde de s’éloigner avant que le bandeau sur les yeux de la veste ne soit retiré de la tête de l’animal, mais le cheval n’a pas bougé d’un seul muscle.

Une fois l’ours monté sur le cheval de bât, les hommes ont commencé à contrôler les chiens. Bringle avait été blessé et Reno avait été coupé au-dessus des deux yeux et au cou. Un chien manquait. George Hatley a fait retentir sa trompette en corne de vache. Quelques minutes plus tard, le chien disparu est apparu, fatigué et en sueur. Il avait suivi une piste en arrière.

Un sentier qui serpentait à travers les prairies de montagne parsemées de fleurs ramenait au corral. Le ciel était aussi bleu que les fleurs de camas, à l’exception de la traînée blanche d’un avion à réaction à des kilomètres de hauteur. Sans ce rappel du présent, les chevaux, les chiens et les cavaliers devant moi auraient pu être une partie de chasse de l’époque des pionniers de l’Ouest. Je suis sûr que les chasses se déroulaient à peu près de la même manière à l’époque.