Une ville de l’est du Missouri appelée Moscow Mills se trouve le long de la rivière Cuivre. C’est également là que vit Kasey Mayo, qui a été initié à la chasse au canard en 2023 dans le cadre du programme First Hunt de Delta Waterfowl. Mayo est tombée amoureuse tout de suite.
« Ma première chasse à la sauvagine était ma première chasse de quelque nature que ce soit. J’étais accro », dit Mayo. « J’ai pu en faire partie et regarder comment ça fonctionne, et je me suis dit : ‘Inscrivez-moi pour le reste de ma vie.' »
Cela fait d’elle l’un des 100 000 nouveaux chasseurs qui ont été initiés à la sauvagine grâce au programme First Hunt depuis 2003. Mayo donne maintenant au suivant. En 2024, elle a cofondé le chapitre Cuivre River de Delta, où elle contribue à soutenir les initiatives de conservation et à attirer encore plus de chasseurs.
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« Il ne s’agit pas seulement de chasser », explique Mayo Vie en plein air. « Il y a tellement de choses géniales qui entrent en jeu. La préparation, l’équipement, la logique. La complexité était ce que je préférais depuis le tout début. »
First Hunt est désormais le plus grand programme de recrutement de chasseurs en Amérique du Nord, selon Delta Waterfowl. Le programme aide les mentorés à apprendre les bases, notamment comment identifier les oiseaux et manipuler une arme à feu. Il enseigne également l’importance de l’habitat et le rôle de la conservation dans le maintien d’un avenir sain pour la ressource. Ce travail est mené principalement par des bénévoles, et le nouveau programme de chasseurs est géré au niveau local par des sections – comme celle que Mayo a aidé à établir dans sa ville natale.
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« Nous avons près de quatre cents sections qui collectent des fonds », explique Joel Brice, directeur de la conservation de Delta Waterfowl. « Ce sont tous des chasseurs de canards qui donnent de leur temps. Ils ont la passion et maintenant ils ont les fonds. Nous pouvons accomplir bien plus en donnant aux chasseurs de canards les moyens de faire une différence au niveau local. »
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Brice affirme que le programme a été fondé il y a plus de 20 ans dans le but d’inverser le lent déclin du nombre de chasseurs. Delta estime que les États-Unis ont perdu environ 38 pour cent de leurs oiseaux aquatiques depuis 1970, tandis que le Canada en a perdu plus de 70 pour cent depuis 1978. Cela signifie que moins de personnes financent la conservation en achetant des licences, en collectant des fonds ou en achetant des équipements taxés au profit des ressources naturelles. Mayo fait sa part de trois manières.
«Tous les magasins d’articles de sport adorent me voir venir», dit-elle. « J’ai gagné mon fusil de chasse, mais tout le reste dont j’avais besoin pour réussir par moi-même, je l’ai acheté dès la première année. J’étais tellement excité. »
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La plupart des participants à la Première Chasse sont des adultes comme Mayo qui n’ont jamais chassé auparavant. Certains sont d’anciens chasseurs qui reviennent à ce sport. D’autres sont des enfants curieux ou des vétérans.
« Ce week-end de février, où nous avons dépassé le cap des 100 000 nouveaux chasseurs, j’étais en Arkansas avec des vétérans militaires », raconte Brice. « La chasse a créé un environnement dans lequel ils ont pu s’ouvrir les uns aux autres et à ceux d’entre nous qui n’ont pas été dans l’armée. Ils ont expliqué les avantages d’être là-bas, et j’ai vraiment aimé entendre cela. »
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Brice affirme que l’organisation à but non lucratif a reconnu très tôt que le programme First Hunt fonctionne mieux lorsqu’il est géré par des sections locales. Un bon exemple : la section Cuivre River de Mayo a recueilli 36 000 $ lors de son premier événement. Un pourcentage de ces fonds a aidé un nouveau groupe de personnes à expérimenter pour la première fois une chasse à la sauvagine sur plusieurs jours.
« Si vous n’avez jamais fait cela, que vous l’essayez et que vous l’aimez. Cela montre aux autres qu’ils peuvent le faire aussi », dit Mayo. « La communauté de Delta Waterfowl s’est montrée présente pour moi, et elle ne m’a jamais fait sentir que je ne pouvais pas accomplir cela. »