Le premier maskinongé de ce pêcheur est le plus gros capturé au Vermont depuis des décennies

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Cayden Graham pêchait sur la glace dans la baie Missisquoi, sur le lac Champlain, au Vermont, bien avant de savoir marcher. Son père l’a emmené pour la première fois sur la glace alors qu’il était tout-petit, et à ce stade, le pêcheur de 23 ans sait à quoi s’attendre de la plupart de ses lieux de pêche. C’est pourquoi Graham a été si surpris le 1er mars, lorsqu’il a accroché et débarqué un monstre musqué de 49,25 pouces – une prise historique à la fois pour Cayden et pour l’État du Vermont.

«C’était juste une autre journée sur la glace», raconte Graham La vie en plein air. « Je suis sorti vers 8 ou 9 heures du matin et c’était une belle journée ensoleillée, avec une température d’environ 30 degrés, un temps parfait pour la pêche sur glace. La glace avait environ 2 pieds d’épaisseur et il y avait environ 6 ou 7 pouces de neige dessus, alors j’ai conduit mon camion en cercle autour de l’endroit où je voulais m’installer pour libérer de l’espace, puis j’ai commencé à percer des trous. »

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Le plan de Graham était de s’installer dans un plat sous-marin grand ouvert où la profondeur de l’eau variait entre 10 et 12 pieds de profondeur.

«J’aime les zones comme celle-là en mars car cela me donne beaucoup d’options», explique Graham. « Il y a beaucoup de crapets à pêcher dans le bidonville et je peux installer mes pointes autour de moi pour cibler tous les poissons plus gros, comme le brochet ou l’achigan, qui se préparent et se déplacent dans les bas-fonds pour se préparer à frayer. »

Sa stratégie étant une science, Graham a percé 10 trous supplémentaires selon un large motif ovale autour du bidonville. Cela lui a permis de couvrir tout l’appartement avec ses bascules tout en pouvant les surveiller depuis les fenêtres du bidonville. Il a appâté ses lignes avec quelques gros ménés, puis est retourné au bidonville pour commencer à pêcher.

«C’était une plutôt bonne matinée», dit Graham. « J’attrapais un tas de crapets arlequins et de graines de citrouille par petites rafales et j’ai fait lever quelques drapeaux. Ils n’étaient finalement que quelques petits brochets, donc rien de trop excitant, mais il y avait suffisamment d’activité pour que je garde un œil ouvert. « 

Vers midi, Graham a regardé par la fenêtre et a vu le drapeau de l’une de ses camionnettes flotter dans les airs à environ 30 mètres du bidonville. S’attendant à un autre petit brochet, il alla le vérifier. Mais quand il a regardé dans le trou, il a eu une grande surprise.

«J’ai baissé les yeux et j’ai vu que j’étais presque complètement épuisé», dit Graham. «Je me disais: ‘Oh wow, il est en mission.’ J’ai donc rapidement tiré la bascule et fixé le crochet. J’avais l’impression d’essayer de tirer une ancre du fond et j’ai immédiatement su que c’était un plus gros poisson.

Pensant qu’il avait un brochet monstrueux, Cayden commença à ramener soigneusement le poisson dans le trou, le laissant courir chaque fois que nécessaire.

« Je n’avais qu’un bas de ligne de 20 livres sur cette installation et j’avais vraiment peur qu’il se brise. Donc, j’étais très prudent. Finalement, je l’ai mis directement sous le trou et j’ai vu sa tête et j’ai commencé à trembler un peu parce que je pensais que c’était un brochet absolument géant. »

Graham a continué à combattre le poisson pendant 10 ou 15 minutes. Il n’arrêtait pas de tourner sur le côté et sa tête ne passait pas dans le trou de 8 pouces. Finalement, il s’est allongé et a enfoncé son bras dans l’eau jusqu’à l’épaule pour essayer d’attraper le poisson. Il n’arrivait pas à le saisir, et alors qu’il retirait son bras hors du trou, il vit un soudain éclair doré venant d’en bas.

«C’est à ce moment-là que j’ai su que c’était un musc», dit-il. « Je me suis précipité comme je n’en avais jamais eu auparavant et j’ai juste commencé à essayer de la manœuvrer. Honnêtement, je ne savais pas si je pouvais faire passer le poisson à travers le trou et je criais « Oh mon Dieu » encore et encore, mais j’ai finalement réussi à l’attraper et à le faire passer à travers le trou et sur la glace. J’étais complètement incrédule. « 

Graham a rapidement mesuré le poisson à un peu plus de 49 pouces avec une circonférence de 23 pouces. Il a pris quelques photos rapides avant de relâcher le poisson. Il a ensuite contacté le Vermont Fish and Wildlife Department, qui était plus que ravi d’entendre parler de ses prises.

Une pêche relancée

« Le poisson de Cayden est extrêmement important pour nous », déclare Shawn Goode, biologiste des pêches au VFWD, « car cela signifie que nous faisons quelque chose de bien dans nos efforts pour tenter de ramener le musc. [to Lake Champlain.] Cela nous montre que non seulement cela fonctionne, mais qu’il fonctionne suffisamment bien pour produire un poisson de ce calibre.

Le Vermont est le seul État de la Nouvelle-Angleterre à abriter une population indigène de maskinongé, mais l’espèce avait pour la plupart disparu des eaux de l’État dans les années 1970. Depuis 2010, Goode et son équipe travaillent à restaurer le poisson dans son aire de répartition d’origine dans la rivière Missisquoi et dans la baie Missisquoi.

«Nous stockons une souche de musc de New York, principalement de la rivière Chazy, qui se trouve juste de l’autre côté du lac et où ils sont stockés depuis 1968», explique Goode. « Cependant, l’État de New York ne nous fournit du maskinongé qu’en surplus lorsqu’il dispose de poissons supplémentaires. »

Goode affirme que lui et d’autres biologistes des pêches ont ensemencé près de 70 000 alevins de musc dans la rivière Missisquoi et la baie qu’elle alimente depuis 2010. Il pense que le poisson de Graham est un signe prometteur d’autres bonnes choses à venir.

« Le but du programme est de développer une pêcherie autosuffisante », explique Goode. La vie en plein air. « Le poisson de Graham est un très bon signe pour nous car c’est le plus gros poisson capturé depuis que nous avons commencé le programme d’empoissonnement il y a 16 ans… Même dans une grande pêcherie de musc, les poissons sont un défi. [to catch]. Nous arrivons désormais au point où les pêcheurs peuvent les cibler et même les attraper accidentellement comme Cayden l’a fait, ce qui signifie qu’ils deviennent enfin une espèce viable.

Le poisson de Graham était également à quelques centimètres du record de l’État, capturé par le pêcheur à la ligne Chris Beebe de la rivière Missisquoi. Beebe a débarqué son poisson en 2005, la dernière année où un maskinongé de plus de 48 pouces a été enregistré dans le Vermont.

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« Pour être honnête, je suis toujours incrédule », dit Graham. « Non seulement c’était mon premier Muskie, ce qui fait de sa capture l’expérience d’une vie, mais cela m’a aussi vraiment poussé à en apprendre davantage sur eux. Je veux vraiment essayer de cibler le Muskie en eau libre maintenant et devenir un pêcheur de Muskie à temps plein… J’ai hâte que l’été arrive pour pouvoir commencer. »