Le ministère des Transports du Texas travaille désormais avec les responsables de la faune de l’État pour aider à protéger les « loups fantômes » qui vivent le long de la côte du Golfe. TDOT a annoncé jeudi avoir terminé l’installation de panneaux de passage pour la faune le long d’une autoroute de l’île Galveston où les animaux sont connus pour se déplacer.
Selon l’agence d’État, au moins 75 de ces canidés peu connus ont été heurtés par des véhicules le long de ce tronçon de route entre 2020 et 2025. Le TDOT espère que les panneaux de passage sensibiliseront également le public aux « loups fantômes », une espèce hybride découverte relativement récemment, à la fois coyote et loup rouge, une espèce en voie de disparition.
Aujourd’hui, les loups rouges sauvages ne se trouvent que dans un petit coin de Caroline du Nord. Cette population est composée des descendants des derniers loups rouges connus qui habitaient la côte du Texas et de la Louisiane dans les années 1970. Le US Fish and Wildlife Service a capturé 17 de ces loups à la fin des années 70 et en a utilisé 14 pour établir le programme d’élevage en captivité en cours. L’USFWS a ensuite déclaré les loups rouges éteints à l’état sauvage en 1980.
Bien que l’on ait longtemps pensé que les coyotes à l’apparence étrange de Galveston n’étaient que cela, les chercheurs sur la faune ont appris en 2018 que beaucoup d’entre eux possèdent des quantités étonnamment élevées d’ADN de loup rouge – un sous-produit de croisements survenus avant que les loups rouges ne disparaissent des régions de la côte du golfe du Texas et de la Louisiane. Ces gènes pré-extinction sont à l’origine du surnom de « fantôme », et les défenseurs de l’environnement croient désormais que Canis spiritus peut jouer un rôle dans le rétablissement des espèces de loups les plus menacées au monde. D’une certaine manière, ils l’ont déjà fait.
« Ces animaux portent à la fois une histoire incroyable dans leur ADN, mais pourraient également sauver la vie du loup rouge, en danger critique d’extinction », déclarent les chercheurs du Gulf Coast Canine Project.
![[Titre du site] Le Texas s'efforce de sauver ses « loups fantômes » restants, qui portent un ADN disparu](https://clos-sakura.fr/wp-content/uploads/2026/04/Le-Texas-sefforce-de-sauver-ses-loups-fantomes.jpg "[Titre du site] Le Texas s'efforce de sauver ses « loups fantômes » restants, qui portent un ADN disparu")
Bien que le groupe de recherche ait été officiellement formé en 2020, l’histoire d’origine de GCCP a commencé deux ans auparavant, lorsqu’un résident de l’île de Galveston nommé Ron Wooten a envoyé des échantillons d’ADN de deux coyotes morts qu’il avait trouvés sur la route. Wooten a toujours été curieux des ‘yotes locaux, qui sont plus grands et plus longs que les coyotes typiques avec des oreilles plus grandes, un pelage plus rouge et des marques blanches sur le museau. Mais lui et d’autres étaient encore choqués par les résultats ADN, qui montraient que les deux chiens étaient à moitié loup rouge et à moitié coyote, selon Magazine des parcs et de la faune du Texas.
Les hybrides coyote-loup ne sont pas un phénomène nouveau. En fait, l’hybridation fait partie de l’histoire naturelle du coyote en Amérique du Nord. Alors que les loups gris et leurs petits cousins, les loups rouges, ont été tués par les colons au début du 20e siècle et chassés de leur aire de répartition historique, les coyotes occidentaux se sont répandus à travers les États-Unis pour prendre leur place. Cela a conduit à des croisements effrénés entre les loups et les coyotes, et même entre les coyotes et les chiens. Les chercheurs ont découvert qu’un coyote typique vivant dans le nord-est des États-Unis contient des gènes provenant de coyotes occidentaux, de loups et, dans une moindre mesure, de chiens.
Dans la plupart des populations de coyotes modernes, cette génétique de « coywolf » a été édulcorée au fil du temps. Mais les loups fantômes que l’on trouve aujourd’hui sur l’île Galveston et dans certaines parties du sud-ouest de la Louisiane possèdent encore un pourcentage élevé (35 % ou plus dans certains cas) d’ADN de loup rouge.
Avec une équipe d’autres chercheurs, les fondatrices du GCCP, le Dr Kristin Brzeski et le Dr Bridget VonHoldt, ont publié cette « redécouverte » révolutionnaire dans une revue scientifique en 2018. Comme les auteurs l’ont souligné dans l’étude, c’était environ 38 ans après que le US Fish and Wildlife Service ait déclaré les loups rouges éteints au Texas. Et avec moins de 30 loups rouges vivant désormais à l’état sauvage le long de la côte de Caroline du Nord, ces gènes « fantômes » pourraient potentiellement jouer un rôle dans le programme de rétablissement du loup rouge en cours de l’USFWS.
Lire ensuite : Les loups rouges pourraient-ils réellement améliorer les populations de cerfs et la chasse dans le Sud-Est ?
« Grâce aux croisements avec les coyotes, cette variation génétique en voie de disparition a persisté et pourrait représenter un réservoir d’ascendance de loup rouge précédemment perdue », ont écrit les auteurs en 2018. « Cette découverte sans précédent ouvre de nouvelles voies pour des efforts de conservation innovants, y compris la réintroduction d’allèles fantômes de loup rouge dans les populations captives et expérimentales actuelles. »
À quoi pourraient ressembler ces nouvelles pistes ? Entrez dans la Colossal Foundation, une entreprise de biotechnologie pionnière – et controversée – qui vise à « déséteindre » des espèces comme le mammouth laineux et le tigre de Tasmanie.
![[Titre du site] Le Texas s'efforce de sauver ses « loups fantômes » restants, qui portent un ADN disparu](https://clos-sakura.fr/wp-content/uploads/2026/04/1775604386_959_Le-Texas-sefforce-de-sauver-ses-loups-fantomes.jpg "[Titre du site] Le Texas s'efforce de sauver ses « loups fantômes » restants, qui portent un ADN disparu")
Comment le loup rouge « fantôme » est devenu l’animal totem des Karankawa
![[Titre du site] Le Texas s'efforce de sauver ses « loups fantômes » restants, qui portent un ADN disparu](https://i.ytimg.com/vi/IhD7L-GIpZU/hqdefault.jpg "[Titre du site] Le Texas s'efforce de sauver ses « loups fantômes » restants, qui portent un ADN disparu")
Bien que Colossal ait reçu beaucoup de presse pour avoir ramené le loup terrible en 2025, il a également mené à bien un projet de clonage de loup rouge en 2024. En utilisant le matériel génétique de deux loups fantômes de la côte du Golfe, les scientifiques ont produit deux portées de petits. La première louve rouge, qui a eu un an en septembre dernier, s’appelle Neka Kayda, ce qui signifie « fille fantôme » dans la langue maternelle Karankawa.
Lire ensuite : Plus de la moitié des loups réintroduits dans le Colorado sont morts. Le programme peut-il survivre encore un an ?
« Le peuple Karankawa et le loup rouge ont beaucoup en commun », a déclaré un porte-parole de la tribu Karankawa du Texas Five Rivers Council, qui a collaboré avec Colossal sur le projet. « Tous deux étant appelés éteints. Tous deux ont été déplacés de force de leur pays d’origine à cause de la violence et de la perte de leur habitat naturel. Tous deux traversent une étape de conservation cruciale. Tous deux changent l’histoire et, malgré tous les obstacles, avancent sur leur chemin. »