La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission de Floride et le South Florida Water Management District se préparent pour le « Python Challenge » annuel. Cet événement désormais viral est conçu pour contribuer à freiner la propagation rapide du python birman non indigène et a acquis une renommée mondiale au cours des dernières années.
Depuis des décennies, les pythons se sont répandus dans une grande partie du sud de la Floride, en particulier dans la région des Everglades. Environ 27 000 pythons ont été retirés de Floride depuis 2020 via divers programmes, selon les autorités de l’État. Mais il reste encore bien d’autres choses à éradiquer.
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Les pythons envahissants ont un impact négatif considérable sur la faune indigène, c’est pourquoi l’État a lancé le Python Challenge en 2013, offrant des prix en espèces aux chasseurs. Au fil des années, les chasseurs du « Challenge » ont éliminé des centaines de serpents, qui sont capturés vivants à la main puis euthanasiés.
L’année dernière, 934 personnes ont participé à l’événement de 10 jours et ont éliminé 294 pythons. Les chasseurs de défis sont venus de 30 États différents ainsi que du Canada, rivalisant pour des sensations fortes en plein air et des prix en argent.
Cette année, 25 000 $ sont offerts aux chasseurs de pythons dans différentes catégories d’événements. Le grand gagnant de l’année dernière était Taylor Stanberry, qui a empoché 10 000 $ pour avoir capturé le plus de pythons au cours de l’événement Challenge de 10 jours. Elle a attrapé 60 pythons et établi un record pour l’événement l’année dernière.
« Mon mari Rhett et moi sortons tous les soirs à la recherche de pythons », raconte Stanberry. Vie en plein air. « C’est maintenant la saison des éclosions et les bébés serpents commencent tout juste à apparaître. »
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Stanberry affirme que le timing du Challenge est idéal pour attirer beaucoup de jeunes serpents, car l’élimination d’un grand nombre de pythons est l’objectif de l’événement.
« L’année dernière, lorsque j’ai gagné, j’ai eu la chance de localiser quelques nids de bébés pythons », explique l’expert de la faune sauvage de 30 ans originaire de Naples, en Floride. « Dans un nid de serpents, j’ai attrapé 31 bébés pythons et une autre nuit, j’ai attrapé 14 bébés dans un autre nid. »
Stanberry dit qu’elle n’a trouvé qu’un seul petit python jusqu’à présent cette année lors de ses excursions nocturnes près de Naples et dans les Everglades.
« Nous avons eu beaucoup de pluie localement, ce qui a eu un impact sur notre temps de recherche de serpents », dit-elle. « Les moustiques ont été horribles. Mais les bébés pythons vont bientôt éclore, donc le timing du Challenge est excellent. »
Stanberry dit qu’il y a beaucoup de concurrence de la part des autres participants au Python Challenge, avec des dizaines de personnes rôdant sur les routes de Naples et des Everglades et de ses environs.
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«Nous utilisons un jon boat pour pénétrer plus profondément dans les Everglades», explique Stanberry, entrepreneur agréé par l’État pour l’élimination des pythons depuis 11 ans. « Plus nous pénétrons dans les Everglades, moins il y a de chasseurs de pythons et plus nous trouvons de serpents. »
Avec des centaines de chasseurs de pythons à la recherche d’un prix de 25 000 $, Stanberry ressent un peu de pression après avoir remporté le premier prix l’année dernière. Elle a également été la première femme à remporter la plus haute distinction.
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« Je ferai de mon mieux pour attraper le plus de serpents, en espérant trouver des nids avec beaucoup de nouveau-nés, mais si je ne gagne pas, je dirai simplement que je n’ai même pas participé au défi », dit-elle en riant.