Un nouveau tournoi de pêche compétitif prévu cet automne se positionne comme le « tout premier championnat mondial de pêche au bar », avec une bourse époustouflante à la hauteur. Le nouveau Tournoi des Champions réunira les deux plus grandes ligues professionnelles de basse du pays sous l’organisation de World Bass Enterprises, une nouvelle entité lancée aujourd’hui. Le tournoi aura lieu fin octobre sur le lac Old Hickory du Tennessee, où les pêcheurs s’affronteront pour remporter la première place de plus d’un million de dollars.
Dans une interview avec Vie en plein air, Brian Bird, PDG de World Bass Enterprises, a déclaré que l’idée derrière le Tournoi des Champions était de créer un événement de type Série mondiale réunissant les meilleurs concurrents du sport. Le peloton sera composé des 25 meilleurs pêcheurs de la série Bassmaster Elite et du Pro Bass Tour de la Major League Fishing. Selon Bird, quiconque remportera l’un des tournois majeurs organisés par les deux ligues en 2026 se qualifiera également, il y a donc une chance que plus de 50 pêcheurs soient invités au tournoi fin octobre.
Ce groupe de pêcheurs professionnels s’affrontera sur Old Hickory pour remporter la première place de 1,25 million de dollars – le plus gros prix en espèces de l’histoire de ce sport. Le deuxième recevra 500 000 $ et le troisième 300 000 $. À titre de comparaison, le Bassmaster Classic verse 300 000 $ pour son grand prix, tandis que le championnat de fin d’année de la MLF, le REDCREST, verse 125 000 $ au vainqueur. On ne sait pas immédiatement d’où vient le financement de ce nouveau tournoi.
« Oui, c’est beaucoup d’argent. Mais ces pêcheurs l’ont mérité, à mon avis », déclare Bird, qui reconnaît à quel point les professionnels du bar doivent travailler dur pour rester compétitifs. « Si nous voulons organiser un véritable meilleur tournoi de pêche au monde, nous avons besoin que les prix en argent reflètent cela. »
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Bird, qui vit au Texas, dit qu’il a toujours été un grand fan de BASS et de MLF, mais qu’il n’y a jamais eu de moyen pour les meilleurs concurrents des deux ligues de tester leur courage les uns contre les autres. En plus de couronner un « vrai champion du monde », il espère que le trophée de la Champion’s Cup pourra contribuer à unifier l’industrie. Il dit que les organisateurs et les concurrents des deux ligues ont apporté leur soutien jusqu’à présent.
« Il y a toujours eu une compétition amicale et des plaisanteries entre les pêcheurs à chaque tour, mais aucun moyen de régler les comptes sur l’eau », a déclaré Jacob Wheeler, pêcheur de l’année du MLF Bass Pro Tour, dans un communiqué. « L’opportunité de couronner un véritable champion du monde dans l’ensemble du sport est quelque chose que nos pêcheurs souhaitent depuis très longtemps. »
Les pêcheurs n’auront pas à payer de frais d’entrée et leur voyage sera payé, y compris une chambre gratuite au Gaylord Opryland Resort pour eux et leur famille. Les concurrents recevront également une carte de crédit préchargée de 3 000 $ pour couvrir les frais de carburant et autres dépenses. Bird dit que tout cela fait partie de la création d’un événement de niveau World Series.
« Vous regardez les meilleurs joueurs de la MLB et de la NBA, et lorsqu’ils se rendent à leur championnat de fin d’année, le tapis rouge leur est déroulé », explique Bird. « Nous essayons de créer la même atmosphère. »
Le tournoi de trois jours utilisera un format traditionnel de cinq poissons, où chaque pêcheur pèse ses cinq plus gros bars à la fin de chaque journée. C’est ainsi que fonctionnent la série Bassmaster Elite et la plupart des autres tournois de basse, mais cela diffère du format de poids total de la MLF.
Les pêcheurs s’affronteront pendant deux jours de qualification, les 15 meilleurs pêcheurs accédant à la dernière journée le 31 octobre. Ils ne seront autorisés à utiliser le sonar orienté vers l’avant que pendant l’un des jours de qualification – un choix que chaque pêcheur fera pour lui-même. Lors de la dernière journée du tournoi, les FFS ne seront autorisés que pour la moitié de la journée. Bird dit qu’il s’agit d’une combinaison des nouvelles règles FFS qui ont été mises en œuvre par les deux ligues.
Le public pourra vivre le Tournoi des Champions en personne au Sanders Ferry Park à Hendersonville, où aura lieu l’événement principal. Bird dit que le tournoi sera également diffusé en direct à l’échelle internationale, « mais nous cherchons encore à savoir à quoi cela ressemblera ». Il dit qu’ils commercialisent actuellement l’événement dans d’autres pays comme le Japon, le Canada et l’Australie.
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« L’ensemble de la communauté des pêcheurs de bar est excité de voir qui est le meilleur des meilleurs et d’avoir l’opportunité de remporter un grand prix de 1,25 million de dollars », a déclaré Brandon Palaniuk, deux fois pêcheur de l’année Bassmaster Elite Series, dans un communiqué. « Et pendant que nous concourrons individuellement pour la bourse, je sais que le reste des pêcheurs de la série Elite seront motivés pour tenter de remporter la toute première Coupe des Champions de notre tournée. »
Quant à l’emplacement, Bird dit avoir choisi la région de Nashville car elle offre bien plus qu’une simple pêche au bar de qualité. L’événement Champions de cinq jours comprendra également une exposition en plein air au Gaylord Opryland Resort. Et après l’attribution de la Champions Cup, World Bass Enterprises organisera une compétition pro-am à Percy Priest Lake le 1er novembre, mettant en vedette les 15 meilleurs concurrents jumelés à des pêcheurs légendaires et d’autres célébrités.
« Je pense qu’il y aura des gens plutôt sympas là-bas », dit Bird.