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Le ministère de l’Intérieur a finalisé lundi la refonte de la loi environnementale fondamentale du pays, qui assouplit la surveillance sur l’exploitation forestière, l’exploitation minière, le développement pétrolier et gazier et d’autres projets industriels. Les changements privent la loi sur la politique nationale de l’environnement d’environ 80 pour cent de ses réglementations préexistantes, élaborées au cours des 50 dernières années.
Certains des changements les plus importants comprennent le raccourcissement de la période pendant laquelle les projets sont ouverts aux commentaires du public, l’accélération du traitement des projets et la suppression de l’obligation d’annoncer quand le gouvernement fédéral envisage de commencer une évaluation environnementale.
Le DOI affirme que la refonte de la NEPA est nécessaire parce que la loi a été « transformée en une arme pour bloquer les projets américains en matière d’énergie, d’infrastructures et de conservation », selon le secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum.
Les défenseurs de l’environnement et les sportifs ont, d’un autre côté, dénoncé cette décision, affirmant qu’elle donnerait à l’industrie un laissez-passer gratuit pour faire ce qu’elle veut sur les terres publiques américaines. La NEPA a été adoptée avec peu d’opposition au Congrès et signée par le président Nixon, un républicain.
«C’est le classique des milliardaires contre les gens ordinaires», déclare Land Tawney, coprésident d’American Hunters and Anglers. « Il ne s’agit pas de protéger nos ressources naturelles, il s’agit de les exploiter. »
La refonte de la NEPA était attendue après que l’Intérieur a publié un projet de règle similaire en juillet, et arrive au même moment où l’administration Trump envisage de réviser de nombreuses autres règles environnementales, notamment la Clean Water Act et la Endangered Species Act. L’administration Trump a également annulé les conclusions de mise en danger, qui réglementaient le changement climatique dans le cadre du Clean Air Act, et a déclaré que l’Environmental Protection Agency ne devrait plus prendre en compte la valeur de la vie humaine lorsqu’elle détermine l’impact économique d’un projet industriel.
Comme beaucoup d’autres annulations de lois clés sur la conservation, l’annulation de la NEPA lundi sera probablement confrontée à des contestations juridiques.
Les sportifs comme Tawney sont particulièrement troublés alors que le Congrès cherche à ouvrir davantage de terres publiques au développement incontrôlé, y compris un récent effort visant à faire exploser une mine de sulfure de cuivre dans la zone sauvage de Boundary Waters Canoe.
Lorsque les législateurs se sont prononcés en faveur de la suppression des protections de la BWCA, ils ont contribué à justifier cette décision en affirmant que les États-Unis avaient des réglementations environnementales strictes – comme la NEPA – que les entreprises devaient respecter.
« La société minière affirme qu’elle dispose de la technologie qui garantit que nous n’aurons pas de problèmes de pollution dans les eaux limitrophes, mais qui va assurer les freins et contrepoids pour cela ? dit Tawney. « Ce n’est qu’un très gros jeu de coquilles. »
Le type d’exploitation minière proposé pour la forêt nationale Supérieure, adjacente à la BWCA, n’a jamais réussi sans provoquer de pollution.
Mais sans l’épine dorsale de la NEPA, qui appelle à des commentaires publics rigoureux et à des études sur la façon dont un tel projet pourrait avoir un impact sur les poissons, la faune et l’habitat, davantage de développements se poursuivront. Cela inclut la controversée Ambler Road, qui traversera la chaîne Brooks en Alaska. Et avec des possibilités limitées de commentaires du public, il deviendra de plus en plus difficile pour les habitants de donner leur avis sur les endroits où ils chassent, pêchent, font de la randonnée et campent.
Les lois américaines sur l’environnement, dont la plupart sont en vigueur depuis 50 ans, sont nées à une époque où les rivières prenaient feu, les espèces disparaissaient et les villes étaient étouffées par le smog. Beaucoup d’entre eux, y compris la NEPA, étaient le fruit d’efforts bipartites adoptés pour résoudre ces problèmes.
Mais au cours des décennies qui ont suivi, des règles comme la NEPA ont été une source de frustration sans fin pour les entreprises planifiant des projets à l’échelle industrielle. Tawney comprend la frustration. Néanmoins, dit-il, « ces choses prennent du temps parce que nous nous soucions de notre environnement et, lorsqu’elles sont bien faites, le développement et l’environnement peuvent tous deux avancer. »
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Cette annonce intervient également quelques jours après qu’un sondage fondateur du Colorado College, mené auprès de 400 électeurs dans huit États occidentaux, a révélé que 84 % d’entre eux estiment que l’abrogation des lois protégeant la terre, l’eau et la faune est « un problème sérieux », une augmentation par rapport aux années précédentes.
En fin de compte, l’annulation de la NEPA signifie que le public aura moins son mot à dire sur ce qui se passe sur les terres publiques, dit Tawney, et que les entreprises continueront de tirer profit d’une ressource limitée censée être partagée par tout le monde.