L’Utah élimine les couguars pour voir si cela aide les cerfs. Les chiens de chasse n’en sont pas contents

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Les gestionnaires de la faune de l’Utah ont commencé à éliminer les pumas dans six des unités de gestion du gibier de l’État dans le cadre d’une nouvelle étude. L’objectif de l’étude de trois ans est d’évaluer les impacts que ces prélèvements ciblés pourraient avoir sur les populations de cerfs. Ils tentent de déterminer si tuer davantage de pumas entraînerait davantage de cerfs mulets.

« Nous avons considéré la prédation comme un facteur limitant potentiel dans de nombreuses unités », a déclaré Kent Hersey, coordinateur des projets de grande chasse de la Division des ressources fauniques de l’Utah, à la commission de la faune de l’État lors d’une réunion du conseil d’administration jeudi. « Lorsque la prédation des lions dépasse environ sept pour cent, la survie des cerfs est très difficile. Si nous ne parvenons pas à assurer la survie de la population, celle-ci diminue. Cela crée une mortalité additive, et nous voulons voir ce qui se passe lorsque nous supprimons la mortalité additive. »

Cette « mortalité additionnelle » concerne les couguars, qui dépendent des cerfs pour environ 80 % de leur alimentation. Le DWR indique que les six unités de chasse de la zone d’étude ont une prédation supérieure à huit pour cent, certaines unités ayant enregistré des pourcentages à deux chiffres ces dernières années.

La pratique consistant à tuer des pumas (et d’autres prédateurs) au profit des populations d’ongulés reste un sujet controversé parmi les gestionnaires de la faune. Et bien que l’Utah ne soit pas le premier État à entreprendre une telle expérience, la réponse des chasseurs et des trappeurs a été mitigée. Certains groupes se prononcent déjà contre l’étude, tandis que d’autres la soutiennent ou adoptent une approche attentiste.

Les chiens de chasse, bien sûr, jouent un rôle important dans le contrôle des populations de couguars de l’Utah et dans l’étude de l’espèce. Tout comme les trappeurs, qui les récoltent également. Et tandis que les primes sur les grands félins ont été supprimées dans les années 1960, lorsque l’espèce a obtenu un statut réglementaire, l’Utah a facilité le contrôle des populations de couguars par les chasseurs et les trappeurs en 2023 en légalisant la chasse au lion toute l’année. Le nouvel effort pluriannuel du DWR fait monter la barre en ajoutant des trappeurs d’agences d’État à chacune des six unités de gestion du gibier étudiées : Boulder, Monroe, Stansbury, Pine Valley, Wasatch East et Zion.

« Nous avons eu des chiens tués par des collets », a déclaré Hunstman. « Les pourvoyeurs ont peur, alors ils ne chassent pas les lions. Ils comptent sur les trappeurs de l’État. Avec une carte thermique, vous pourriez également attirer les pourvoyeurs. Vous nous donnerez un peu de tranquillité d’esprit quant à l’endroit où nous pouvons lâcher nos chiens. « 

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D’autres groupes de chasseurs ont soutenu l’étude, qui a commencé avec le cerf mulet muni d’un collier DWR dans les six unités fin 2025. L’Utah Wild Sheep Foundation fournit un financement de 150 000 $, tandis que Sportsmen for Fish and Wildlife contribue 150 000 $ supplémentaires. La Mule Deer Foundation a contribué à l’installation de colliers en décembre et attend maintenant de voir les résultats de l’étude avant de prendre position à ce sujet. Le président du MDF, Greg Sheehan, dit qu’il a participé à cet effort de pose de colliers et que, malgré un hiver doux jusqu’à présent, il a remarqué que la graisse corporelle de nombreuses chèvres était incroyablement faible.

« Nous reconnaissons que les couguars peuvent avoir un effet sur la population dans certains cas, mais dans d’autres cas, ce n’est pas le cas », explique Sheehan. Vie en plein air. Il a hâte de connaître les résultats de l’étude et la manière dont les gestionnaires « procéderont pour mettre en œuvre des changements basés sur ces résultats ».

Sans surprise, certains des groupes de protection de la nature qui ont repoussé la loi de 2023 visant à étendre la chasse au lion de montagne se sont fermement prononcés contre la nouvelle étude. Des groupes de défense des prédateurs comme la Mountain Lion Foundation soutiennent que les populations de couguars sont déjà en déclin et que d’autres facteurs jouent un rôle plus important que les prédateurs dans la suppression des populations de cerfs mulets de l’Utah.

« La qualité de l’habitat, la rigueur de l’hiver et la pression humaine déterminent en fin de compte le rétablissement des cerfs et non l’éradication des prédateurs », a déclaré Anna Wright, coordinatrice des médias sociaux du MLF, à la commission au début du mois. « Ce que ces suppressions provoquent de manière fiable, c’est l’instabilité. »

Peck a noté lors de son témoignage que le déclin des cerfs mulets constitue un problème supplémentaire dans environ 70 % de l’État, ce qui signifie que les populations souffrent de la perte d’habitat, de végétation et d’autres facteurs environnementaux. Il a déclaré que le DWR considère les 30 pour cent restants de l’État comme un problème descendant, ce qui signifie que la prédation est le facteur limitant.

Ces considérations scientifiques ne tiennent toutefois pas compte de l’opinion publique. Et à l’heure où certains États occidentaux envisagent d’interdire purement et simplement la chasse au couguar, les chasseurs de lions se retrouvent au milieu d’un débat plus vaste.

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« L’optique est horrible », a prévenu Huntsman dans son témoignage. « Une étude comme celle-ci, avec l’optique qu’elle apporte à l’Utah, je ne pense tout simplement pas que nous ayons besoin de mener ce combat dans l’Utah plus rapidement qu’il ne l’est déjà. »