« Ne lèche pas les vers. » Les vers plats à tête marteau sont envahissants et toxiques – ils pourraient être dans votre jardin

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Parfois, même les chercheurs en bugs sont effrayés.

Le Dr Theresa Dellinger, entomologiste et diagnostiqueuse au laboratoire d’identification des insectes de Virginia Tech, se trouvait dans son jardin du comté de Montgomery, en Virginie, il y a quelques années lorsqu’elle a attrapé une jardinière et a « paniqué ».

«J’ai soulevé un pot de fleur et le ver était sous le pot de fleur», dit Dellinger en riant maintenant. « L’espace sous le pot était humide et envahi par la mousse. Je l’ai vu et j’ai paniqué. Je me suis dit : ‘Qu’est-ce que c’est ?’ Quelque chose au fond de mon esprit était : « Je ne réponds pas, mais où est mon téléphone ? »

Au moment où Dellinger a localisé son téléphone et est revenue prendre une photo, le ver – un ver plat à tête de marteau, pour être exact – avait disparu.

Que sont les vers plats à tête-marteau ?

Les vers plats à tête-marteau sont un type de ver terrestre originaire d’Asie (genre Bipalium). Ceux qui ont fait leur chemin vers les États-Unis ont généralement un corps rayé de brun jaunâtre et peuvent atteindre plus d’un pied de long. Il existe plusieurs sous-espèces de vers plats à tête-marteau et se déclinent dans une variété de couleurs (souvent brillantes), de motifs rayés et de tailles.

« C’est un peu choquant de voir ces choses parce que certaines d’entre elles peuvent être très longues et maigres », explique Dellinger. « Et puis certains d’entre eux ont une tête très large, en forme de pelle », d’où leur nom.

Il a été démontré que certaines espèces de vers marteaux produisent une neurotoxine. Donc, si vous gérez ces choses, dit Dellinger, faites preuve de bon sens.

« Ils ne peuvent pas mordre ni piquer, ils n’ont donc aucun moyen de vous l’injecter. Mais si vous en manipulez un avec votre peau nue et que vous avez une coupure ou une abrasion, je suppose qu’il est possible que vous puissiez l’introduire dans la plaie de cette façon », explique Dellinger. « Ou même si vous portiez des gants et que vous vous essuyiez ensuite le visage avec le gant, vous pourriez le mettre dans vos yeux ou votre nez. Donc, en gros, ne léchez pas les vers. C’est vraiment ce que nous devons dire aux gens. »

Pour autant qu’elle le sache, personne n’a vraiment été blessé ou blessé par les vers marteaux. (« C’est juste une règle générale. Ne mettez pas ce ver étrange dans votre bouche. ») Il y a beaucoup d’inconnues sur les vers plats à tête-marteau, y compris le rôle que joue la neurotoxine dans son écologie.

« Nous ne savons pas vraiment pourquoi ils ont cette neurotoxine et elle est liée à certaines des neurotoxines que l’on trouve chez les animaux aquatiques. Alors pourquoi ils utilisent toujours la même neurotoxine, nous ne le savons pas vraiment. Mais c’est probablement un moyen pour eux de maîtriser leurs proies plus facilement. Et nous ne savons pas si tous les vers marteaux ont cette neurotoxine ou non. « 

Que faire si vous trouvez un ver plat à tête-marteau

Même si Dellinger ne pense pas que tuer les vers marteaux réduira leur nombre, elle reconnaît qu’une personne ayant de jeunes enfants ou des animaux de compagnie pourrait ressentir différemment.

« Sachant ce que je sais maintenant, si j’en revoyais un, j’essaierais probablement d’en prendre une photo, mais je ne vais pas nécessairement le tuer parce que je pense qu’à ce stade, ils sont si bien établis que le tuer ne fera pas nécessairement grand-chose. Si j’avais de jeunes enfants qui aiment ramasser des objets, je ne le laisserais peut-être pas dans la région. « 

Ce que tu devrais pas Si vous décidez de tuer un ver plat à tête-marteau, sortez votre canif. En effet, les vers plats à tête de marteau peuvent se régénérer à partir de sections de leur corps.

« Si vous trouvez un ver marteau, ne le coupez pas car il peut se régénérer en de nouveaux individus. Et c’est une caractéristique de tous les pléniers terrestres, pas seulement de ces types. Donc, si vous sentez que vous avez besoin de tuer le ver marteau, mettez-le dans quelque chose d’où il ne peut pas s’échapper et mettez-le au congélateur ou au soleil jusqu’à ce que le soleil le tue. Mais ne vous contentez pas de le couper en morceaux et de jeter ensuite ces morceaux dans votre tas de compost, car vous finirez probablement par finir. avec plus. »

Alternativement, vous pouvez ajouter du sel, de l’eau savonneuse ou du désinfectant pour les mains dans le récipient pour une mort plus rapide. Dellinger conseille également de ne pas utiliser de sel ou de pesticides dans de vastes zones de votre jardin pour tuer les vers marteaux, car les dommages collatéraux sont trop importants.

« Cela va tuer tous les autres insectes et invertébrés utiles, ou du moins les choses non menaçantes, qui pourraient se trouver dans le sol. Et cela nuira aux plantes si vous mettez suffisamment de sel », explique Dellinger. « Si vous en voyez un et que vous avez un chien qui aime manger des choses, allez-y peut-être et débarrassez-vous du ver. Mais cela ne vaut pas la peine d’essayer de traiter toute votre cour pour simplement empêcher les vers marteaux. »

Où trouve-t-on les vers plats à tête-marteau

Ces vers ne vivent généralement pas dans des zones sèches, mais préfèrent plutôt la matière organique humide comme le paillis, la terre, les plates-bandes et la litière de feuilles où vivent leurs proies (autres vers et mollusques, comme les escargots). On les trouve le plus souvent dans l’est des États-Unis et sur la côte Pacifique, bien qu’ils aient été repérés aussi loin au sud que le Texas.

Les vers plats à tête-marteau ont été introduits en Amérique du Nord il y a environ un siècle ou plus, probablement grâce au commerce horticole du sol des plantes en pot. Les documents documentant leur présence remontent au moins aux années 1940, explique Dellinger. En fait, ils sont ici depuis si longtemps que personne ne sait vraiment à quoi ressemblait notre sol natal avant leur arrivée ni quels dommages, le cas échéant, ils ont causés à cet écosystème.

« Nous ne savons pas grand-chose sur les vers marteaux parce qu’il n’y a pas beaucoup de financement pour étudier ces choses », explique Dellinger. « Et nous n’avons rien de vraiment mesurable pour montrer qu’il s’agit d’une réelle préoccupation » en raison du moment où ils sont arrivés.

Le financement fédéral destiné à soutenir la formation des taxonomistes et des laboratoires fédéraux a été réduit. C’est ainsi que Dellinger (qui étudie les insectes, et non les invertébrés, comme le sont techniquement les vers) s’est retrouvée à répondre à des appels concernant des vers toxiques.

« Nous ne recrutons pas de nouvelles recrues pour remplacer ceux qui prennent leur retraite et quittent l’entreprise », explique Dellinger. « Il y a une pénurie de taxonomistes, et ce sont des gens qui se spécialisent dans l’identification des insectes. Et puis, comme il n’y a pas beaucoup de gens qui travaillent sur des choses comme les escargots et les vers, nous [entomologists] en quelque sorte regroupés pour toutes les choses étranges.

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En conséquence, il n’existe pas vraiment d’estimations précises sur le nombre de vers plats à tête-marteau aux États-Unis. La meilleure ressource pour vérifier leur existence dans votre région, explique Dellinger, est iNaturalist, qui utilise la science citoyenne par le biais des soumissions des utilisateurs pour identifier les observations et les sous-espèces dans tout le pays.