Pour cibler les pythons, des chercheurs de Floride suivent des opossums par GPS et attendent qu’ils soient mangés

Alors que les pythons birmans continuent de se frayer un chemin à travers le réseau trophique du sud de la Floride, les biologistes de la faune et les chercheurs ont mis au point toutes sortes de moyens pour traquer les serpents géants et ralentir leur propagation. Ils ont utilisé des drones, des caméras thermiques, des lapins robotisés et même des « serpents éclaireurs » mâles implantés avec des appareils GPS qui peuvent les conduire vers des femelles reproductrices. (Ces éclaireurs se sont révélés particulièrement efficaces dans et autour des Everglades.)

Aujourd’hui, les biologistes travaillent sur un nouvel outil de suivi : un outil doté d’une pochette pour les jeunes, d’une queue nue et d’une propension à faire le mort.

La technique de suivi des opossums est en cours de développement au Crocodile Lake National Wildlife Refuge, près de Key Largo, selon le Sentinelle solaire du sud de la Floride. L’idée a pris racine en 2022, lorsque Michael Cove, biologiste au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, étudiait les mouvements des ratons laveurs et des opossums dans le refuge.

Cove et le gestionnaire du refuge, Jeremy Dixon, continuaient de recevoir des signaux de mortalité des mammifères équipés d’un collier GPS. Et lorsqu’ils sortaient au refuge pour récupérer les colliers, ils les retrouvaient souvent dans le ventre de gros pythons. Après avoir trouvé et euthanasié quelques gros serpents, ils ont eu une idée : pourquoi ne pas utiliser des créatures munies d’un collier GPS comme appât sacrificiel pour python ?

« Nous ne mettons pas ces animaux en danger », a déclaré Dixon au Sentinelle. « Le danger est là. Nous documentons simplement ce qui se passe. »

Cette idée est devenue plus réalisable à mesure que les colliers GPS sont devenus moins chers, passant d’environ 1 500 dollars le collier à environ 190 dollars chacun. Cove et Dixon ont pu obtenir une subvention du South Florida Water Management District, qui dispose de son propre programme d’élimination des pythons. Ils ont également fait appel à AJ Sanjar, un chercheur diplômé de la Southern Illinois University, en tant que troisième membre de l’équipe de recherche.

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En expérimentant cette idée, ils se sont vite rendu compte qu’il était beaucoup plus facile de travailler avec des opossums qu’avec des ratons laveurs. Ils sont également plus nombreux dans le refuge, où ils peuvent s’enfoncer profondément dans les marécages. Certains opossums à collier ont été mangés par des serpents dans les deux semaines suivant leur libération, et l’équipe a jusqu’à présent éliminé au moins 18 pythons birmans. Tous ces pythons mesuraient plus de 8 pieds de long et le plus grand mesurait environ 13 pieds, selon Dixon.

L’équipe dispose désormais de 32 opossums équipés d’un collier GPS dans le refuge et prévoit d’avoir au moins 40 animaux équipés d’un collier d’ici le plus fort de l’été. Dixon a expliqué que si le financement n’était pas un problème, ils auraient des centaines d’opossums à collier sur le terrain.