Quelle est la prochaine étape pour les forêts du Michigan après la tempête de glace historique?

Les Michiganders peuvent gérer leur part de temps hivernal. Mais la tempête de glace qui a frappé la péninsule inférieure fin mars était si sévère et destructrice que les gens l’ont qualifié de «tempête générationnelle». Avec un pouce ou plus de glace sur les succursales pendant des jours, des peuplements entiers de pin, de chêne et de tremble dans le nord du Michigan ont cassé ou bouclé sous le poids – tout comme les lignes électriques, les poteaux et d’autres infrastructures. La tempête a provoqué des pannes généralisées et a conduit le gouverneur Gretchen Whitmer à soumettre une déclaration de catastrophe demandant une aide fédérale.

Les résidents et les représentants de l’État surveillent toujours les dégâts et travaillent à travers l’épave à des millions d’acres de forêts du nord, qui sont méconnaissables à certains endroits et totalement inaccessibles dans d’autres. Alors que se passe-t-il maintenant?

En raison de l’échelle écrasante de la destruction, les directeurs fonciers disent qu’il y aura des effets notables sur la santé forestière, y compris des risques plus élevés pour les incendies de forêt intenses. Ces habitats altérés affecteront également les populations de la faune, bien que certaines créatures pourraient en fait bénéficier à long terme, selon les biologistes. Les impacts les plus importants et les plus immédiats, quant à eux, sont sur les loisirs de plein air. L’État prévient que les chasseurs et les autres utilisateurs continueront de rencontrer des routes bloquées, des accès fermés et des bois perfides.

Les efforts de récupération, y compris les opérations de journalisation de la récupération, sont en cours et seront dans un avenir prévisible. Les responsables de l’État affirment que cela sera coûteux, cependant, et à partir du 20 mai, l’administration Trump n’avait pas encore répondu à la demande d’aide du gouverneur Whitmer.

Routes bloquées et risques d’incendie

Environ 3 millions d’acres de forêt dans 12 comtés ont été touchés par la tempête de glace 2025, selon les enquêtes initiales du Michigan Department of Natural Resources. Cela comprenait environ 1 million d’acres de terres forestières d’État, soit environ un quart de l’ensemble du système forestier d’État. La comparaison historique la plus proche de la région a été les dommages causés par le grand incendie du Michigan de 1871, qui a brûlé environ 2,5 millions d’acres de forêt.

«C’est certainement la pire catastrophe naturelle que j’ai vécu», a déclaré Kerry Heckman, responsable de l’information publique du Michigan DNR, qui vit dans la zone touchée sur une parcelle boisée de 80 acres qui borde les terres forestières de l’État. « Et parce que cela a duré si longtemps, c’était presque une semaine d’entendre que des arbres qui descendent et que les branches se brisaient, presque constamment. C’était très énervant d’être dehors, mais c’était aussi déconcertant à l’intérieur. Vous aviez presque l’impression qu’il n’y avait pas un endroit sûr. »

À un moment donné, un pin blanc a raté sa maison. Heckman et son mari ont passé la semaine sans pouvoir, s’appuyant plutôt sur des générateurs tout en aidant leurs voisins à découper les allées et en priant que plus d’arbres qui tombent ne frappent pas leur cabine.

« Nous ne sortrions même pas sans un casque », poursuit Heckman. « Vous deviez aussi avoir un observateur, car si vous avez une tronçonneuse en marche, vous n’entendez peut-être pas un arbre descendre juste à côté de vous. »

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Cela fait maintenant deux mois depuis la tempête. Heckman dit que le MRN a jusqu’à présent pu évaluer environ 150 000 acres, soit environ 20% de la superficie touchée sur les terres forestières d’État. Les forestiers évaluent toujours la gravité des dommages car ils planifient des opérations de récupération et d’amincissement, et une grande partie du sol est toujours recouverte de branches abattues, de débris et d’arbres à moitié chutes qui sont articulés ou suspendus – ce que Heckman appelle des «combustibles à l’échelle», qui peuvent transporter des flammes dans les tops d’arbres et créer des carburants plus chauds, des feaux fascinants. Elle dit qu’ils devront surveiller et atténuer ces risques au cours des cinq à 10 prochaines années.

La plus grande priorité de l’agence à ce stade, cependant, est de nettoyer les plus de 3 000 milles de routes forestières d’État qui ont été bloquées ou endommagées pendant la tempête de glace. Heckman dit que le DNR s’est concentré sur les routes dans les zones sujettes aux incendies « parce que nous ne voulons pas avoir à répondre à un incendie de forêt et ne pas pouvoir y accéder. » Mais les équipages privilégient également les principales routes d’accès qui sont fortement utilisées par les chasseurs et les autres utilisateurs forestiers.

«La dernière fois que j’ai regardé, nous avions plus de 1 000 miles [of road] qui étaient impraticables. C’est comme si nous devons nettoyer les routes de Mackinac City à Atlanta, en Géorgie. »

Ces efforts se poursuivront au moins jusqu’en 2025, dit Heckman, mais les progrès sont lents. Même les équipes d’équipements lourds utilisant des bouvillons et des bulldozers ne peuvent franchir qu’environ deux milles de Forest Road par jour.

Méfiez-vous des briseurs de cheville et des veuves

La plupart des parcs d’État, des terrains de camping et des rampes de bateau qui ont été fermés à la suite de la tempête ont depuis rouvert. Le site Web du MDNR dispose d’une carte numérique mise à jour qui montre ces informations. Mais Heckman dit que les propriétaires de cabine et d’autres personnes qui fréquentent ces bois pour chasser, pêcher, fourrager et faire de la randonnée rencontrera probablement des routes fermées, des zones difficiles à atteindre et d’autres dangers.

«Le simple fait de marcher dans la forêt est difficile par endroits. Il y a beaucoup de plateaux d’arbres, de membres et beaucoup d’arbres qui penchent», explique Heckman. « Et en plus de traverser le sol de la forêt, il y a aussi des dangers au-dessus. Il y a encore beaucoup de veuves là-bas – des arbres ou des membres qui sont suspendus ou rattrapés et peuvent descendre sans avertissement. »

Ces dangers pourraient rester sur le paysage pendant la saison des cerfs d’automne et dans les mois d’hiver et au-delà. Et bien que l’accès du public s’améliore à mesure que davantage de routes forestières se dégagent, les chasseurs voyageant de ces routes principales devraient rester méfiants.

«Que vous soyez sorti de la chasse à la dinde ou que vous choisissiez des champignons de morel, soyez prudent», explique Heckman. « Assurez-vous de garder un œil sur ce que vous vous tenez sous et ce que vous essayez de marcher. »

La faune bénéficiera à long terme

Heureusement pour les chasseurs de dinde et les chasseurs de champignons, il y a encore beaucoup d’espèces dans les zones affectées. À certains égards, Wild Game et Forage pourraient en fait bénéficier des conséquences de la tempête de glace. (Plus de choses à ce sujet dans une minute.) Heckman dit qu’elle s’attend à une récolte de morel exceptionnelle dans les années à venir alors que les débris boisés se décomposent sur le sol de la forêt. Ce matériau boisé aidera également à créer un habitat nouvel et bénéfique pour les poissons dans les rivières locales.

Chaque fois que des tempêtes historiques comme cette grève, cela rappelle souvent aux habitants la dernière mauvaise tempête – et les dégâts qu’il a faits. Dans un récent forum de chasse au Michigan, les habitants racontent des histoires sur les tempêtes hivernales dans les années 70, et comment ils ont vu «des centaines d’oiseaux morts, y compris de nombreux faisans» qui sont morts sur leurs perchoirs, certains avec «de la glace se formant sur leurs becs».

Cela ne semble pas être le cas cette année, selon Heckman, qui n’a entendu aucune preuve du domaine de la faune qui mourait dans la tempête. Il y avait probablement des animaux pris sous des arbres qui tombent ou qui sont morts d’une exposition, dit-elle, mais l’idée de faisans, de cerfs et d’autres bestioles grelant dans leurs lits et leurs nids est plus une histoire de femmes qu’une réalité scientifique.

Il y a des recherches évaluées par des pairs sur les impacts que la météo peut avoir sur les populations de jeux du Michigan. Selon une telle étude, les hivers durs sont l’un des principaux facteurs limitants des troupeaux de cerfs de l’État.

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Cependant, la biologiste du MDNR, Shelby Adams, a déclaré aux journalistes en avril qu’elle pensait que les populations de cerfs et de wapitis dans la région bénéficieront en fait de la perturbation, ce qui ouvre la canopée des arbres et crée une chasse à une nouvelle croissance. Avec Whitetails, le nord du Michigan abrite le plus grand troupeau de wapitis en plein air à l’est du Mississippi, et Adams a déclaré qu’elle s’attendait à voir encore plus de ces wapitis dans les zones endommagées par la tempête de glace.

« Nous savons qu’il y a des sommets qui touchent le sol, donc les wapitis profitent de cette occasion pendant cette brève durée », a déclaré Adams à MLive. «Alors que la forêt se régénère dans les 10 à 15 prochaines années, ils prospèrent vraiment dans ce jeune paysage forestier.»

Les oiseaux de gibier comme les dindes, le tétras et le bois et le woodcock pourraient bénéficier pour des raisons similaires, dit Heckman.

«Nous allons voir beaucoup de ces nouvelles plantes et des germes de moignons, en particulier de Aspens. Et cet habitat de succession précoce, le tétras et le bois de bois adorent cela. C’est évidemment bénéfique pour les cerfs», explique-t-elle. « C’est en fait une grande partie de ce que nous essayons de faire lorsque nous faisons la gestion des forêts, imite cette perturbation naturelle. »

Heureusement pour les dindes sauvages, la tempête de glace a frappé bien avant leur saison de reproduction et de nidification. Donc, Heckman doute que les oiseaux ont été beaucoup touchés par l’événement. Malheureusement pour elle, elle était trop occupée à coordonner le contrôle des dégâts ce printemps pour faire de la dinde à la chasse. À en juger par ce qu’elle a vu sur sa propre terre, elle a de grands espoirs pour l’année prochaine.

«C’est juste anecdotique, mais j’ai vu plus de dindes ce printemps que je ne l’ai fait depuis un certain temps», dit-elle. «Nous voyons toujours beaucoup de faune dans la région… nous avons vu des cerfs sur nos caméras de jeu, et j’ai également eu un ours et un lynx roux depuis la tempête.»