Randonnée hivernale au mont Ellen en janvier

Le mont Ellen est un mont de 4 000 pieds dans le Vermont situé sur le Long Trail et au sommet de la station de ski Sugarbush. Samedi, j’ai dirigé une randonnée du Green Mountain Club avec trois autres randonneurs hivernaux expérimentés, parcourant les 8 milles aller-retour en 6 heures. Il y avait beaucoup de neige et je doute que j’aurais pu trouver le Long Trail (avez-vous déjà essayé de trouver des flammes blanches en hiver ?) ou un sentier brisé menant au sommet par moi-même.

Le mont Ellen est probablement le sommet hivernal le moins gravi des beaux 4 000 pieds du Vermont, qui comprennent également Killington Peak, le mont Mansfield, Camels Hump et le mont Abraham. Il existe deux manières d’approcher le sommet, toutes deux via le Long Trail, par le nord et par le sud. Nous avons pris la route vers le sud, en gravissant le sentier de Jérusalem jusqu’à la crête, puis en suivant le sentier Long vers le nord. Nous avons porté des raquettes pendant toute la randonnée, tandis que nos crampons de trail nous accompagnaient pour la balade.

Suivre le Long Trail vers le nord était un véritable défi. Le couloir du sentier est difficile à discerner car les arbres qui le longent sont lourdement chargés de neige, bloquant une ligne de vue dégagée. L’épaisseur de la neige est suffisamment élevée pour que les branches des arbres, qui sont normalement au-dessus de votre tête, soient à hauteur de visage ou de poitrine, vous devez donc vous baisser ou glisser sous elles, tout en essayant d’éviter que la neige ne tombe sur votre nuque.

Heureusement, nous avons été rejoints dans cette randonnée par Ken, qui possède une vaste expérience de la randonnée et du ski de fond jusqu’à Ellen par le même itinéraire. Sa familiarité a été un atout majeur pour notre recherche d’itinéraire. Bien que j’aie déjà parcouru l’intégralité du Long Trail, la dernière fois que j’étais sur Ellen ou sur le sentier qui se trouve immédiatement au nord ou au sud, c’était en 2008, on peut donc dire que mon expérience locale était un peu rouillée. Quoi qu’il en soit, tout semble très différent sur le Long Trail en hiver, et les expériences trois saisons ont beaucoup moins de valeur que ce à quoi on pourrait s’attendre.

Le mont Ellen est situé au sommet de la station de ski Sugarbush, qui avait une base de 116″, après avoir grandi de 10″ cette semaine-là. À mesure que nous approchions du sommet, nous avons rencontré un nombre croissant de skieurs de hors-piste qui traçaient de nouvelles pistes à travers les bois. C’est potentiellement très dangereux car ils ne s’attendent pas à ce que des déneigeurs lents gênent. Si nous avons évité un incident, nous avons également perdu le Long Trail au milieu du dédale de pistes qui nous entouraient dans les bois. Plutôt que chacun (le GPS n’est pas assez précis pour choisir le bon itinéraire), nous avons choisi de marcher jusqu’à la piste de ski puis de la suivre jusqu’au sommet.

Sugarbush, comme de nombreuses stations de ski, a des règles pour les déplacements en montée, mais offre aux randonneurs un laissez-passer gratuit pour le faire. Malheureusement, les règles et les sentiers sur lesquels les déplacements en montée sont autorisés sont très difficiles à comprendre car les sentiers référencés sont spécifiques à la station et ne figurent sur aucune carte de randonnée. Je n’avais pas prévu cette éventualité car je ne m’attendais pas à perdre le Long Trail. Mais j’examinerai la question avant le mois prochain, lorsque je devrai à nouveau effectuer la même randonnée jusqu’au mont Ellen (je quadrille les 4 000 pieds du Vermont).

Ken connaissait le chemin, alors nous l’avons suivi sur la piste de ski, en longeant la bonne limite pour éviter de nous faire écraser par les skieurs alpins et les planchistes. Nous avons dû gravir une distance étonnamment longue, jusqu’au deuxième téléski. Là, sur la droite, se trouvait un court sentier menant au sommet officiel du mont Ellen. Nous avons fait une pause rapide et avons décidé d’essayer de suivre le Long Trail officiel depuis le sommet jusqu’à l’endroit où nous avons été distraits par le labyrinthe de pistes de ski de fond.

En montant la piste de ski, nous avions vu un panneau indiquant le Long Trail sur la droite. Nous avons donc descendu la pente jusqu’à ce point et avons glissé sur le côté de la piste de ski jusqu’au sentier parce que la neige recouvrait l’entrée était si profonde. Nous avons essayé de le suivre mais nous n’avons pas trouvé le sentier, même avec notre application GPS Avenza.

Plutôt que de nous lancer dans ce qui aurait pu être une brousse compromettante, nous sommes revenus sur la piste de ski et l’avons redescendue, dans le but de revenir sur nos pas. Ski Patrol nous a arrêtés, mais a compris notre situation difficile et nous a recommandé de prendre à gauche sur le sentier Exterminator, ce qui nous ramènerait au Long Trail plus bas au sommet. Cela a très bien fonctionné et nous avons parcouru 4 milles en ligne droite jusqu’au début du sentier, revenant sur nos pas du matin.