Traquer cet énorme ours brun côtier a été la plus grande expérience de ma carrière de chasseur

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Comme beaucoup de chasseurs, j’avais l’ambition, enfant, de poursuivre un jour le gros gibier à travers le monde. J’ai commencé une liste de souhaits très tôt dans ma vie, et en haut se trouvait un lion mâle d’Afrique. Au numéro deux se trouvait un ours brun de 10 pieds. Après vingt ans de chasse, j’avais pris le lion et abattu des ours bruns, mais aucun d’une taille carrée de 10 pieds. En mai 2014, cela a changé lorsque j’ai chassé le long de la côte de l’Alaska.

« Vous déballez vos affaires, je me dirige vers le nid de pie et je commence à observer les ours bruns », a dirigé Bruce Hallingstad, guide de l’ours brun d’Alaska et propriétaire de Becharof Outfitters. J’étais à peine plongé dans le premier sac quand Hallingstad a crié.

« Ours! Ours! Gros ours! » Hallingstad a crié depuis la plate-forme d’observation. Je pouvais dire, au ton croissant de sa voix habituellement calme, que c’était un gros ours. Je connaissais cette cabane et Hallingstad. J’y ai chassé avec lui à l’automne 2009 et j’ai capturé un ours brun. Hallingstad est un ami personnel. Nous avons participé à de nombreuses chasses à l’orignal et à d’innombrables journées de pêche ensemble dans cette partie de l’Alaska.

Le poste d’observation surélevé dans la cabane délabrée à deux étages a servi de camp de base pour les 10 jours suivants et offrait le meilleur point de vue sur des kilomètres. Après une promenade en bateau sur la lagune Egegik en Alaska, au sud de King Salmon, nous étions au camp depuis sept minutes au total lorsque l’ours a été repéré.

Je me suis précipité dans l’escalier étroit et j’ai jeté un coup d’œil par la fenêtre qui menait au nid de pie qu’Hallingstad avait construit spécialement pour observer les ours plus de 20 ans auparavant. Je pouvais voir l’ours à l’œil nu à plus d’un kilomètre et demi de distance. En regardant le bruin avec des jumelles – même à cette distance – il était facile de voir qu’il était un géant.

« Cet ours dépassera 10 pieds! » S’exclama Hallingstad en regardant à travers sa lunette d’observation. « Rassemblez votre équipement, je vais continuer à surveiller l’ours. Nous devons agir sur celui-ci. »

Il était 10h00, j’ai rapidement enfilé des couches et enfilé des cuissardes respirantes. Ensuite, j’ai changé de place avec Hallingstad.

Regarder l’ours à travers une lunette d’observation pour la première fois était une image que je n’oublierai jamais. La tête massive et en bloc ressortait le plus. Son arrière-train était massif, tournant indépendamment de la moitié avant de son corps à chaque pas. Les pattes avant étaient épaisses, des épaules jusqu’aux pieds. C’était une bête massive, parcourant la toundra comme elle le faisait depuis des décennies.

En peu de temps, Hallingstad était prêt et nous étions tous les deux assis dans le nid de pie, surveillant de près l’ours. « Il commence à faire nuit vers minuit, nous avons donc tout le temps », a déclaré Hallingstad, sans jamais quitter l’observateur des yeux. J’aime chasser l’ours au printemps en Alaska en raison des longues heures de clarté. Lorsque je vivais dans l’Extrême-Arctique de l’Alaska dans les années 1990, la chasse à l’ours au printemps se déroulait 24 heures sur 24. J’ai adoré. Je me suis habitué à courir avec peu de sommeil : quatre heures suffisaient.

Pendant plus de 30 minutes, nous avons observé l’ours, anticipant où il pourrait aller. Il n’était pas pressé, broutant l’herbe, avançant lentement vers nous. « J’ai vu beaucoup d’ours parcourir cette ligne au fil des ans et je peux vous promettre qu’ils se dirigeront vers ce banc derrière ces saules », a souligné Hallingstad. « Allons-y. »

Deux heures plus tard, Hallingstad et moi étions en position. Mais juste au moment où nous nous préparions à glisser notre radeau gonflable pour deux personnes dans une crique de 60 pieds de large et à pagayer dessus, le vent a changé. « Sortons d’ici, maintenant! » » ordonna Hallingstad. Même si l’ours se trouvait encore à plus d’un kilomètre et demi, c’était le bon choix.

« J’ai vu cet ours plusieurs fois au cours des dernières saisons et je vous garantis que s’il nous sent, nous ne le reverrons plus jamais », a murmuré Hallingstad. « C’est l’un des ours les plus intelligents que j’ai jamais vu. »

Un ours de 10 pieds est le Saint Graal du monde des ours bruns. On pourrait chasser toute une vie sans jamais voir un ours aussi gros, et encore moins en tuer un. J’étais conscient de cette référence élevée et pendant les années où j’ai vécu en Alaska, j’ai beaucoup appris sur les ours bruns côtiers. J’ai appris où vivaient les plus grands et à quel point ils peuvent être insaisissables.

Même si j’ai vécu en Alaska pendant neuf ans, je n’y résidais pas au moment de cette chasse. (Les non-résidents doivent avoir un guide lorsqu’ils chassent l’ours brun en Alaska.) Hallingstad guide les chasseurs depuis près de 30 ans et est réputé pour capturer de gros ours. À une certaine époque, il avait les ours bruns numéro 5 et numéro 11 dans le livre Boone & Crockett Records. Il a à son actif de nombreux ours de 10 pieds, et tous venaient de la région où nous chassions actuellement. Les ours de cette partie de la péninsule supérieure ont une génétique exceptionnelle, des sources de nourriture abondantes et atteignent leur plein potentiel.

Tout ce qui concerne les vieux ours m’intrigue. Plus ils grandissent et vieillissent, plus ils deviennent sages et plus il est difficile de les déjouer. Combinez cela avec les grands espaces que nous chassions, et se rendre à portée de tir peut être une tâche ardue.

Plutôt que d’attendre dans la toundra que le vent tourne, nous sommes retournés au nid de pie. Hallingstad ne voulait pas risquer que l’ours nous flaire dans les vents tourbillonnants. Pendant les heures suivantes, nous avons alterné entre lunettes d’observation et jumelles. Nous n’avons jamais quitté des yeux l’endroit où nous avions vu l’ours pour la dernière fois.

« Il est couché et quand il se relèvera, soit il commencera à travailler le long de cette crête, soit il ressortira là où nous devions terminer notre tige », a déclaré Hallingstad.

Il était presque 21 heures lorsque Hallingstad commença à préparer le dîner. Nous n’avons jamais quitté des yeux l’endroit où l’ours s’est couché. « Je sais à quoi tu penses », ricana Hallingstad. « Mais cet ours est toujours là. Il n’a pas bougé. Mais il va le faire. »

Pendant que Hallingstad cuisinait, je buvais du verre. Étudiant fastidieusement le même terrain que nous avions observé toute la journée, j’ai été secoué par un état de stupeur lorsque l’ours massif s’est matérialisé dans la lunette d’observation. Sa démarche lente et sa taille énorme ne laissaient aucun doute sur le fait qu’il s’agissait de notre ours, et il était apparu au bout de la crête, comme Hallingstad l’avait prédit. Les vagues de chaleur s’élevant de la toundra jaune et herbeuse ont déformé le profil de l’ours. Il semblait flotter à travers la toundra. En quelques secondes, le rythme de l’ours s’est accéléré.

En prenant notre matériel, nous n’avons pas perdu de temps. Le dîner pourrait attendre. En marchant le long d’une plage de gravier au bord de l’océan, sur une colline de la toundra qui longeait la mer sur des kilomètres, nous sommes restés hors de vue et avons rapidement parcouru le terrain. En traversant un plat herbeux, nous avons atteint le bord d’un ruisseau étroit traversant la toundra. J’ai éloigné l’ours à un peu plus de 700 mètres. Il marchait lentement dans notre direction. En traversant le ruisseau à bord d’un petit radeau pour deux personnes que nous tirions derrière nous, nous nous sommes rapprochés à moins de 600 mètres. La marée était basse, ce qui nous a permis de naviguer plus efficacement sur le sol détrempé. Il restait deux heures de jour.

Un pouce de boue noire, dense et pâteuse recouvrait la rive rocheuse du ruisseau que nous venions d’atteindre. Cela rendait la marche glissante et difficile et ralentissait notre rythme. Heureusement, nous étions hors de vue de l’ours. Plus important encore, le vent a tenu parfaitement. Nous avons finalement touché terre et accéléré notre rythme. En rampant jusqu’au bord d’une autre rive de ruisseau, j’ai séparé les hautes herbes jaunes. L’ours se trouvait à un peu plus de 400 mètres. Cela s’était arrêté. Pour la première fois, nous avions l’impression d’avoir une chance.

Puis l’ours a soudainement tourné à 90 degrés et a continué à marcher. « S’il sort là-bas, nous ne l’attraperons jamais », a insisté Hallingstad, attrapant son sac et se dirigeant vers un grand plat de marée boueux. La chasse était lancée, mais je sentais mon rêve m’échapper. Il est presque impossible de rattraper un ours qui marche. Ils couvrent le terrain incroyablement rapidement. Une telle marche semble facile pour les ours, mais c’est l’un des habitats les plus difficiles dans lesquels un chasseur peut mettre les pieds. J’ai chassé partout dans le monde et je classe la toundra humide de l’Alaska parmi les terrains les plus difficiles à parcourir.

Lire ensuite : J’ai combattu un ours brun avec ma canne à pêche et d’autres incidents rapprochés alors que je vivais dans une région reculée de l’Alaska

Nous avons finalement trouvé un pied ferme au bord d’un ruisseau. Bientôt nous étions à 600 mètres de l’ours, puis à 500, puis à 400.

Je tournais avec un Weatherby Magnum .338-378 surmonté d’une lunette Trijicon 3×9 AccuPoint. La balle était un Barnes Triple Shock de 225 grains. Je me sentais à l’aise pour tirer à 400 mètres, mais sur un ours de cette stature, j’espérais réduire cette distance.

Puis l’ours s’est couché, à flanc. C’était la pause dont nous avions besoin. Nous avons rampé jusqu’à 300 mètres. Tout ce que l’ours avait à faire était de se dégager des hautes herbes dans lesquelles il reposait. Ensuite, je pourrais tirer.

Pendant 15 minutes, Hallingstad et moi sommes restés assis, immobiles. J’étais solide dans les bâtons de tir sur trépied et j’entendais mon cœur battre dans ma gorge. Mes jointures étaient blanches à force de serrer le pistolet trop fermement. J’ai travaillé pour retrouver mon calme. Finalement, l’ours roula sur le côté, pivota sur son arrière-train, reprit pied léthargiquement et commença à s’éloigner directement. Il n’a jamais déblayé les herbes hautes. Il n’y a pas eu de coup de feu.

Lorsque l’ours est arrivé au fond d’un ruisseau, plongeant hors de vue, nous avons couru aussi vite que possible pour nous rapprocher un peu. J’ai installé les bâtons de tir au bord d’un talus profond juste au moment où l’ours massif apparaissait nonchalamment. En écartant, c’était l’angle de tir parfait, mais l’herbe était trop épaisse pour y faire passer une balle. L’ours n’était qu’à 295 mètres, le plus près que nous ayons jamais été.

«Dès que ça tourne, je tire», murmurai-je à Hallingstad. En suivant chaque pas lourd de l’ours géant à travers le télescope, sa foulée a finalement ralenti. À 325 mètres, la bête mammouth était assise sur son arrière-train, face droit. Il ne savait pas que nous étions à proximité.

Lorsque le fusil a rugi, l’ours est tombé. J’ai tiré deux autres coups d’assurance, même s’ils n’étaient pas nécessaires. Les ours bruns sont massifs et incroyablement forts. Je ne voulais rien laisser au hasard. Pas maintenant.

Plus de 12 heures après avoir repéré l’ours, notre chasse était terminée. S’approcher de la bête a été l’un des moments les plus surréalistes de ma vie de chasse au gros gibier. Les mots ne peuvent pas exprimer ce que je ressentais. C’était la première fois que je m’approchais d’un animal et que je pensais : « Si je n’appuie plus jamais sur la gâchette, qu’il en soit ainsi. »

Lorsque Hallingstad s’est penché et a soulevé la lèvre supérieure de l’ours pour inspecter les dents, nous avons eu le souffle coupé. Les incisives étaient portées au ras de la gencive. Tous les chiens ont été arrêtés. Chaque molaire était fissurée et avait un abcès. Les griffes étaient réduites en dagues courtes et épaisses. La peau du vieil ours pendait, recouvrant moins de 1 000 livres de chair. À son apogée, ce sanglier aurait fait pencher la balance à 1 500 livres.

« Je touche enfin cette bête », a déclaré Hallingstad, passant ses doigts marqués par les combats dans les longs cheveux dorés au sommet de ses épaules. Il a partagé quelques rencontres qu’il a eues avec cet ours au cours des deux dernières années. À deux reprises, il a eu un chasseur à l’arc de renommée mondiale à moins de 20 mètres, mais l’homme tremblait si violemment qu’il ne pouvait pas tendre son arc sur l’ours. Une fois, Hallingstad avait un chasseur à la carabine à moins de 150 mètres de l’ours. Il a fait pression sur Hallingstad pour qu’il promette que l’ours mesurait plus de 3 mètres, car il devait en avoir un plus gros que celui abattu par son ami deux jours auparavant.

« Si cet ours ne mesure pas plus de 3 mètres, vous n’obtiendrez pas de pourboire », a déclaré l’homme à Hallingstad.

Alors Hallingstad s’est levé et s’est dirigé directement vers l’ours, et bien sûr, il s’est enfui.

« Désolé, il n’a pas tenu immobile pour que je puisse le mesurer », aboya Hallingstad au chasseur alors qu’il continuait à passer. L’homme ne méritait pas un tel animal, a déclaré Hallingstad. Il les fit quitter le camp le lendemain matin. Sept mois plus tard, j’ai abattu l’ours.

La peau de ce magnifique ours mesurait un carré ahurissant de 10’9″. Une fois séché, le crâne mesurait un incroyable 29 5/16″, ce qui en faisait le troisième plus grand ours pour lequel Hallingstad ait jamais guidé. Le vieux sanglier était âgé de 23 ans, le deuxième plus vieux jamais enregistré dans la péninsule supérieure de l’Alaska à l’époque.

J’ai eu la chance de vivre de nombreuses chasses spectaculaires dans ma vie. C’était le meilleur de tous les temps. Et pas seulement à cause de la stature unique de l’ours, mais aussi du fait que j’ai apprécié le voyage avec un homme spécial qui a consacré sa vie à la poursuite des gros ours. Le fait que tout cela se soit passé dans l’un de mes endroits préférés de tout l’Alaska n’a fait qu’ajouter à une expérience que je n’oublierai jamais.

Note de l’éditeur : Pour des exemplaires signés du best-seller de Scott Haugen, Chasse dans le Haut-Arctique de l’Alaskavisitez scottthaugen.com. Suivez ses aventures sur Instagram et Facebook.