Chaque printemps, les pêcheurs de Virginie-Occidentale se lancent dans leur propre « ruée vers l’or ». L’événement spécial de deux semaines tourne autour de la truite arc-en-ciel dorée, une souche unique d’arc-en-ciel de couleur dorée produite dans les écloseries de l’État. Cette année, le Département des ressources naturelles de Virginie occidentale a stocké 50 000 de ces truites dans 69 lacs et ruisseaux. Une centaine de truites ont été marquées et ont valu des prix spéciaux.
Hunter Rohr, 15 ans, était l’un des pêcheurs en quête d’or ce mois-ci. Le 2 avril, pendant ses vacances de printemps, lui et son copain de lycée Bryar Sandy cherchaient du poisson dans les ruisseaux près de la maison de Rohr à Buckhannon.
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Rohr et Sandy avaient commencé à pêcher à 7 heures du matin. Ils avaient chacun attrapé quelques petits arcs-en-ciel dorés et les avaient tous relâchés comme ils le font habituellement. Vers midi, ils ont trouvé un tas de poissons dans un trou profond du bras sud de la rivière Potomac.
« Nous l’appelons la branche sud du Smoke Hole, et nous la pêchons beaucoup », explique Rohr. Vie en plein air. « Ce jour-là, nous utilisions du matériel de spinning léger, une ligne de test de quatre livres et des flotteurs pour essayer d’attraper un doré. Nous en voulions un avec une étiquette. »
L’eau était profonde mais claire, et d’autres pêcheurs travaillaient sur le même plan d’eau. À l’aide d’une paire de lunettes de soleil polarisées de qualité, il a repéré un poisson particulièrement gros se tenant près d’une bûche au fond.
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«J’ai essayé beaucoup de leurres pour essayer d’attraper ce poisson, mais rien n’a fonctionné», explique l’étudiant de première année et membre de l’équipe de pêche au bar de son lycée. « Finalement, j’ai utilisé un seul œuf de truite arc-en-ciel rose comme appât. [had kept] et j’ai guéri quelques œufs l’année dernière d’une truite arc-en-ciel que j’ai attrapée dans un ruisseau près du lac Érié.
Il enfila l’œuf rose sur un petit hameçon et l’envoya dériver vers la truite qui le tenait. Rohr avait un tir fendu au-dessus de l’hameçon appâté et un flotteur, qui maintenait l’appât hors du fond alors qu’il se dirigeait vers le grand arc-en-ciel doré. La truite a pris l’œuf, Rohr a accroché le poisson et une bataille sauvage de deux minutes a commencé.
« Il s’est levé et a sorti la tête de l’eau, en ballottant et en se battant beaucoup – mais il était trop gros pour sauter », explique Rohr. « Tout le monde autour de moi devenait fou pendant que je combattais ce poisson, et Bryar est venu m’aider et a attrapé la truite. »
Rohr a déclaré que lorsqu’il a soulevé le poisson, il savait qu’il était suffisamment gros pour devenir un nouveau record de Virginie-Occidentale. Alors qu’il relâche presque toujours les poissons qu’il attrape, il a mis l’énorme truite dans une glacière. Les jeunes pêcheurs se sont ensuite rendus au Shreves Country Store, à proximité, où un employé a pesé le poisson à plus de 12 livres.
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Après quelques appels téléphoniques supplémentaires, ils ont rencontré Jim Walker, un biologiste des pêches de l’État qui a officiellement pesé le poisson sur une balance certifiée à 11,84 livres, avec une longueur de 28 pouces et une circonférence de 19 pouces. Rohr dit qu’il a coupé le poisson en filets plus tard et l’a donné à un ami qui était heureux d’avoir la viande.
Walker a aidé Rohr à remplir les documents d’État pour le record de truite arc-en-ciel dorée de 11,84 livres de Rohr, et il est actuellement en cours d’examen par le DNR de Virginie-Occidentale. Bien que ce ne soit pas encore officiel, le poisson de Rohr devrait remplacer le record actuel, un poids de 9,72 livres capturé en avril 2023.
« Le poisson n’avait pas d’étiquette, donc je n’ai rien gagné lors de la « ruée vers l’or » », explique Rohr. « Mais je préfère de loin avoir un record d’État plutôt que de gagner un prix pour un poisson marqué. »
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La truite arc-en-ciel dorée est une souche mutée d’arc-en-ciel d’écloserie que le DNR de Virginie-Occidentale élève et relâche depuis les années 1960. Bien que techniquement la même espèce que la truite arc-en-ciel (Oncorhynchus mykiss), ils sont sélectionnés de manière sélective pour leur coloration jaune vif incomparable. Ils n’ont aucun lien avec la truite dorée (Onchorhynchus agabonita), une espèce originaire des montagnes de la Sierra Nevada qui est également présente dans d’autres cours d’eau et lacs de haute altitude à travers l’Ouest.