« Un âne très spécial », amené à vivre dans une ferme du Vermont, suscite l’espoir de préserver une race rare datant du Moyen Âge

« C’était un âne très spécial », a déclaré Bari Fischer, membre du conseil d’administration du Arnold’s Rescue Center, un refuge de 90 acres pour ânes et chevaux déplacés où réside Hamilton.

On pense que Hamilton est le premier Poitou aux États-Unis accouplé avec succès par insémination artificielle, ouvrant ainsi de nouvelles possibilités pour injecter du sang frais dans l’ancienne lignée.

La naissance de l’âne faisait également partie d’un effort plus vaste, quoique peu remarqué, visant à sauver ce qu’on appelle races patrimoniales de bétail, de volaille et d’animaux de travail autrefois communs – des oies Cotton Patch aux porcs Choctaw ; Des poulets Cubalaya aux véritables Texas Longhorns – en voie de disparition des fermes ou des ranchs et en voie d’extinction.

Le Livestock Conservancy, basé en Caroline du Nord, prévient que de nombreuses races domestiques – et en tête de liste se trouve l’âne du Poitou – courent un risque extrême de disparaître. Aux États-Unis, ce sont souvent les anciennes races coloniales qui ont fait vivre les premiers colons.

« Ce sont des races qui n’ont pas leur place dans le monde moderne, remplacées par des porcs plus charnus dans les fermes industrielles ou des poules qui pondent plus d’œufs », a déclaré Jeannette Béranger, responsable principale du programme de la conservation, s’exprimant par téléphone depuis l’Oklahoma où elle collectait des échantillons de cellules. des porcs Choctaw, la race de mauvaise humeur, au cou ondulé et aux orteils fusionnés, populaire dans les fermes du début du XVIIIe siècle.

« Nous essayons de conserver un patrimoine génétique unique qui pourrait être perdu à jamais », a ajouté Béranger. « Notre objectif est de sauver les animaux. Sinon, nous pouvons au moins préserver l’ADN – qui sait quels secrets il recèle ?

Les ânes servent encore de bêtes de somme au Moyen-Orient, en Afrique et dans d’autres régions du monde. Mais les Baudet du Poitous étaient très appréciés en Europe – et plus tard dans l’Amérique du XIXe siècle – non pas pour la force de leur dos mais pour le fruit de leurs reins.

« Baudet signifie « père de mulets » », a déclaré Fischer.

Elevé avec des chevaux – de grandes juments de ferme spéciales – Poitous a produit certaines des plus belles mules jusqu’au début du 20e siècle. Et les mules, qui sont stériles et incapables de se reproduire, ont servi pendant des siècles d’animal de trait prééminent dans le monde occidental – tirant des charrues et faisant claquer des machines agricoles, certes, mais aussi transportant des animaux. des armées à la guerre et des trains de chariots à travers les prairies sans fin.

Puis vinrent les tracteurs. Puis sont arrivés les camions. Soudain, les mules étaient obsolètes — avec les ânes qui les ont engendrés. Même les nobles Poitous ont été abattus par milliers pour la nourriture des chiens ou vendus comme animaux de compagnie ou comme manèges dans un parc d’attractions. Ou, à des époques plus clémentes, ils ont atterri dans des « centres de secours » comme celui du nord-est du Vermont.

Les amateurs d’ânes rares ont été ravis de l’arrivée d’Hamilton dans le modeste centre équestre du royaume du nord-est du Vermont, près de la frontière canadienne. Arnold’s, une organisation à but non lucratif, s’occupe de 15 ânes déplacés, dont 10 Poitous, et quatre chevaux.

De grands applaudissements ont été adressés aux chercheurs de l’hôpital universitaire vétérinaire de l’Illinois qui ont permis à Hamilton de se réaliser.

« C’est très cool et c’est une grande première. Il existe plus de 200 races d’ânes et beaucoup sont en voie de disparition », a déclaré Amy McLean, professeur de sciences animales à l’Université de Californie à Davis et grande experte des ânes. La volonté de produire un nouvel âne du Poitou à partir de vieilles semences congelées « apporte de l’espoir pour la préservation des races d’ânes au niveau mondial ».

Mais alors que le soleil se levait le premier jour de Hamilton, l’incapacité de l’âne à prospérer menaçait de anéantir ses espoirs.

L’accouchement s’est mal passé, malgré les moniteurs médicaux électroniques installés sur Jenny. La mort semblait probable. Et cela aurait marqué un revers démoralisant pour le travail des vétérinaires, des chercheurs et des sauveteurs d’animaux qui tentaient de faire revivre les ânes du Poitou, une lignée qui remonte à des siècles. Selon les récits historiques, la famille royale française, dont le roi Louis XV, adorait ces créatures exubérantes et amicales aux cheveux hirsutes.

« On sait que les ânes ont existé en France au Moyen Âge », a déclaré Giorgia Podico, vétérinaire, doctorante et membre de l’équipe de reproduction de l’Illinois Poitou. « C’est l’une des races d’ânes les plus anciennes. Mais il a failli disparaître dans les années 1970. »

En effet, le Livestock Conservancy a décrit les ânes du Poitou comme « plus rares que les rhinocéros noirs et les pandas géants ».

Aujourd’hui encore, après l’intensification des efforts d’élevage conventionnel, les experts affirment que moins de 100 ânes du Poitou survivent aux États-Unis et à peine 600 dans le monde. La France, avec sa définition plus exigeante de la race pure, estime le nombre de Poitous survivants à environ 300.

« Ce sont de beaux animaux gros, puissants et dotés de belles dispositions », a déclaré Béranger. « Ils étaient très précieux. Jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus.

L’ambitieuse insémination du Jenny du Vermont a été dirigée par Igor Canisso de l’Université de l’Illinois, thériogénologue de renommée mondiale ou spécialiste de la reproduction animale. Contrairement aux vaches, les ânes sont notoirement difficiles à inséminer artificiellement. C’est encore plus difficile lorsque vous utilisez du sperme congelé, car le processus de décongélation peut endommager les cellules, ce qui rend la tâche problématique pour les spécialistes de la reproduction animale les plus qualifiés.

« Je suis accro aux cas cliniques difficiles », a déclaré Canisso dans un communiqué de l’école vétérinaire.

La plupart des Poitous survivants se trouvent en France, qui possède un sanctuaire poitevin et un centre d’élevage scientifiquement sophistiqué, et où les vétérinaires chercheurs considèrent la réanimation de l’âne comme une question d’honneur national. Mais ils n’ont obtenu aucun succès en utilisant la technique du sperme congelé qui a produit Hamilton, disent les experts en ânes.

Aux États-Unis, les ânes – avec leurs crinières « dreadlocks » distinctives – sont considérés comme suffisamment rares et décalés pour qu’un trio d’ânes poitous soit exposé au zoo Franklin Park de Boston. Les créatures extraverties et aimant l’attention sont un succès dans une section qui se concentre sur les races de ferme domestiques – par opposition aux espèces sauvages exotiques, disent les responsables du zoo.

« Comprendre et apprendre à connaître les animaux domestiques peut être une excellente base pour comprendre les animaux. [in general]ainsi que les processus évolutifs et les relations entre les humains et les animaux », a déclaré John Linehan, directeur général du Zoo New England.

La tentative d’insémination dans l’Illinois était longue, donc il y a eu de la joie lorsque Quiche s’est avérée enceinte. Elle a été transportée – aussi doucement que le permet un transporteur de chevaux – vers le Vermont pour attendre son terme.

« Même l’ajout d’un seul Poitou supplémentaire allait être une étape importante pour empêcher la population de décliner davantage », a déclaré Fischer du centre de Brownington.

Mais Hamilton est né tôt, de manière inattendue et à peu près au cours de la proverbiale nuit sombre et orageuse. Par accident, le paquet frémissant de chair, d’os et d’esprit a glissé du ventre de sa mère dans une flaque d’eau sale. La mère a essayé de le convaincre de se lever et d’accepter du lait. Elle a échoué. Le bébé gisait dans la boue.

Le lendemain matin, l’âne était en « septicémie totale », selon les mots de Fischer – infecté de bout en bout. Hamilton a été transporté d’urgence sur 160 milles à la clinique et à l’hôpital équins de Myhre à Rochester, dans le New Hampshire.

S’ensuivent ensuite une douzaine de jours de touch and go dans l’unité de soins intensifs de la clinique. Sous traitement supervisé par le vétérinaire Ron Vin, Hamilton s’en est sorti.

« L’âne miracle », l’appelait Fischer.

Eh bien, le miracle était le résultat de compétences vétérinaires et de médicaments de haut niveau. Mais peut-être que la prière a joué un rôle : le sort de l’âne a attiré l’attention et l’inquiétude de la population locale. Même les fermiers Amish austères, peu enclins à l’émotion ou aux interactions avec des non-Amish, se rendaient au centre de secours et s’enquéraient de Hamilton.

Hamilton, qui n’a pas encore 3 mois, est maintenant de retour à la ferme du Vermont et apparemment en bonne santé – se jetant sur sa balle bleue « thérapeutique » bien-aimée et poursuivant joyeusement les canards. Sa mère l’ignore, apparemment elle croit que son vrai bébé est mort cette terrible nuit de juillet. Mais un âne de 38 ans nommé Henry est devenu une figure paternelle géniale, donnant à Hamilton un coup de pouce occasionnel pour faire attention à ses manières.

« Les ânes s’installent pour être ce qu’ils devraient être : heureux, en sécurité, soignés du mieux que l’on peut faire », a déclaré Fischer.

Colin Nickerson peut être contacté à nickerson.colin@gmail.com