En Alaska, un chasseur a abattu un cerf mulet en avril, ce qui constitue le premier cas documenté d’un chasseur en tuant un dans l’État.
Les cerfs mulets ne sont pas originaires de l’Alaska, c’est pourquoi ils peuvent y être capturés toute l’année. La récolte fait suite à des années d’observations accrues alors que les cerfs mulets migrent vers le sud-est de l’Alaska et l’intérieur de l’Alaska, autour de Fairbanks. Le cerf capturé était une biche qui avait déjà allaité un faon, selon le Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, mais qui n’était pas enceinte ce printemps.
Même si l’expansion du cerf mulet – un gros gibier très apprécié et de plus en plus vulnérable dans son domaine vital dans l’ouest des États-Unis et au Canada – peut sembler une bonne chose, elle pose un risque réel pour la faune indigène de l’Alaska. La plus grande préoccupation est que le cerf mulet est un vecteur potentiel de maladies et de parasites.
« Ils sont à Skagway, j’en ai vu pas mal [mule deer] », a déclaré le chasseur Westin Nelson à ADFG. Skagway, où vit le chasseur, se trouve dans le sud-est et juste au sud de la frontière canadienne. « Il y a environ cinq ans, j’ai vu le premier. Mon père l’a fait remarquer, il a dit : « Vous pouvez les distinguer des queues noires si vous regardez les oreilles. » C’est un cadeau mort. Leurs oreilles sont énormes. Si vous avez chassé les queues noires de Sitka, vous saurez qu’elles sont indéniablement différentes. Ce sont des cerfs beaucoup plus gros, et vous le savez quand vous les voyez.
Le cerf de Virginie de Sitka est rare dans la région de Skagway, selon l’ADFG. Nelson a ajouté que lui et son ami (qui l’a aidé à habiller la biche) avaient organisé une compétition amicale pour voir qui pourrait marquer un cerf mulet en premier. Les copains les ont activement recherchés au fil des années.
«J’ai eu un peu de chance», a déclaré Nelson. Médias publics de l’Alaska mardi. Bien que Nelson soit conscient des risques que représentent les cerfs mulets pour la faune de l’État, il a rejeté toute suggestion selon laquelle il aurait pu contribuer à la conservation en en tuant un. « Je ne dirais pas que je suis super noble ou quoi que ce soit. Je voulais juste en avoir un. »
À ce jour, l’Alaska ne compte aucun cas documenté de maladie débilitante chronique, qui touche les cerfs, les élans, les caribous et d’autres cervidés. Bien que la MDC n’ait pas encore été détectée dans le Yukon voisin, elle a été détectée dans l’extrême sud de la Colombie-Britannique.
Plus urgente et plus préoccupante est la possibilité que les tiques hivernales fassent du stop sur les cerfs mulets qui migrent vers l’Alaska. La tique hivernale n’a pas encore été détectée en Alaska, mais elle a dévasté les populations d’orignaux en Nouvelle-Angleterre et posé des problèmes aux orignaux dans les Territoires du Nord-Ouest et au Yukon.
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« Il suffit d’un cerf mulet portant une tique femelle pour entrer en Alaska, et cela dévasterait complètement notre population d’orignaux », a déclaré le Dr Kimberlee Beckmen. APM, notant que près de la moitié des cerfs mulets examinés dans la région de Whitehorse, au Yukon, étaient infestés de tiques.
Beckmen est la vétérinaire principale de la santé de la faune et des services vétérinaires de l’ADFG, et elle a examiné des échantillons de cerf mulet de Nelson. Elle n’a trouvé aucun signe de perte de cheveux ou de casse de peau sur son cerf, ce qui est une bonne nouvelle : cela signifie que le cerf mulet n’a probablement pas eu d’infestation de tiques l’hiver dernier.
Beckmen a également envoyé des échantillons biologiques à cinq laboratoires différents pour tester diverses conditions, notamment la MDC, le ver du cerveau et le ver du poumon. Une autre préoccupation concerne l’adénovirus du cerf, une maladie respiratoire qui provoque des hémorragies. Il est transporté par les cerfs et peut être mortel pour les veaux, y compris les veaux d’orignaux, surtout lorsqu’ils sont stressés.
L’une des principales façons dont les tiques hivernales nuisent à l’orignal est que de fortes charges de tiques peuvent provoquer une perte de cheveux, une irritation de la peau et une perte de sang, ce qui peut entraîner la famine et la mort. Les cerfs et les wapitis sont assez doués en matière de toilettage et ont tendance à éliminer les larves de tiques à l’automne, selon le ministère de la santé animale d’Environnement Yukon, mais les orignaux ne commencent à se toiletter que lorsque les tiques adultes sont présentes, une fois qu’il est trop tard. À ce moment-là, le toilettage peut provoquer une perte de poils et détourner l’orignal de son alimentation, provoquant un effet de spirale qui entraîne une mauvaise condition physique et une augmentation de la demande d’énergie pour rester au chaud en hiver. Les tiques sont particulièrement mortelles pour les orignaux et les veaux d’un an.
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Des observations de cerfs mulets ont été signalées de l’est de l’intérieur jusqu’au nord du sud-est de l’Alaska, selon l’ADFG, et tous ces cerfs mulets ont probablement migré depuis l’aire de répartition actuelle de l’espèce au Canada. Le Yukon compte une population établie d’environ 1 000 cerfs mulets. La première observation connue d’un cerf mulet en Alaska remonte à 2005, et plus récemment, un cerf mulet heurté par un véhicule autour de Fairbanks en mai 2017, et un autre photographié par la mine d’or voisine de Fort Knox l’année précédente.
« Des observations de cerfs mulets ont été enregistrées en Alaska et des observations de cerfs de Virginie ont été signalées juste au-delà de la frontière canadienne ces dernières années », selon un rapport de 2023 de la Western Association of Fish and Wildlife Agencies. « La surveillance des cerfs est difficile en Alaska en raison de la densité de la végétation et de l’éloignement. »
Il n’y a pas de saison de fermeture pour le cerf mulet en Alaska ni de limite de prises, bien que les chasseurs soient tenus de récupérer la carcasse entière pour la viande et que l’ADFG exige que les chasseurs de cerf mulet fournissent des échantillons au bureau de leur agence locale pour des tests afin de faciliter la surveillance des maladies et le suivi du cerf mulet dans l’État.
Les unités 1, 5, 11 – 13, 20 et 25 sont spécifiquement indiquées comme des unités où les chasseurs peuvent capturer des cerfs mulets. Ces unités s’étendent du sud-est de l’Alaska au nord, le long de la frontière avec le Yukon.
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Nelson a gardé sa venaison mais a fourni d’abondants échantillons de son cerf mulet à l’ADFG, notamment la peau, la tête et le cou, le foie, le cœur, les deux poumons avec la trachée attachée, la rate, le bas du côlon et deux bas des pattes avec des sabots.
« La peau entière a été vraiment utile – pour voir qu’il n’y a pas de perte de cheveux ou de cassure due aux rayures, généralement observées avec les poux ou les tiques », a déclaré Beckmen. « Nous prévoyons de tanner la peau à des fins pédagogiques et je nettoie le crâne. »