Un ours noir a essayé de tuer mes chiens. Puis ça s’est retourné contre moi

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Cette histoire, « No Way Out », est parue dans le numéro d’avril 2005 de La vie en plein air. Les réglementations auxquelles il fait référence s’appliquaient à cette période et n’ont pas été mises à jour.

Philip Propst ne pouvait pas voir ses chiens ni l’ours qu’ils avaient acculé, mais il pouvait les entendre. Et ce qu’il entendit lui glaça le sang. L’ours s’était retourné contre les chiens et Propst n’avait que quelques secondes pour se frayer un chemin dans la mêlée et sauver autant de membres de la meute que possible.

Les grognements et les grognements de ses chiens s’étaient transformés en jappements et en cris. Pour Propst, la perspective de perdre la part du lion de son élevage de 12 chiens frôlait l’impensable. Comme beaucoup d’habitants de Virginie-Occidentale, le jeune bûcheron aime tellement le bruit des aboiements des chiens qu’il emmène sa meute au moins deux fois par semaine.

La saison de chasse à l’ours en Virginie occidentale ne dure qu’un mois dans la région où vit Propst, mais la loi de l’État autorise les chiens à dresser toute l’année en pratiquant la chasse à l’ours avec remise à l’eau. Les chasseurs peuvent lâcher leurs chiens sur les bruins sauvages à tout moment, à condition que les chiens soient rappelés après que les ours aient été abattus. Comme de nombreux amateurs d’ours, Propst chasse les ours depuis le moment où les animaux sortent de leur tanière en mars jusqu’au début de l’hibernation en décembre.

«Je fais juste courir les chiens», dit-il. « Je n’ai pas tué d’ours depuis. Eh bien, cela fait si longtemps que je ne me souviens même pas de la dernière fois. Je ne porte pas d’arme, de cette façon, je n’ai rien à tuer. Si vous avez une arme, vous devez tirer si vous arrivez à un endroit. « 

Le penchant de Propst pour les ours et sa chasse à courre remonte à l’époque où lui et son demi-frère Wally Starks étaient enfants.

«Papa chassait beaucoup le raton laveur», explique Propst. « Wally et moi avons chassé les coons pendant longtemps. Ensuite, nous avons commencé à partir avec des gars qui recherchaient les ours. Une chose en a entraîné une autre, et très vite, les coons n’étaient plus assez bons. Nous étions accros aux ours. »

Depuis qu’ils sont passés aux ours, Propst et Starks ont accumulé une meute solide et fiable de chiens ours : os rouges, marcheurs, chiens de montagne et noirs et feu. Ils ont gardé les chiens en forme et parfaitement réglés en les perdant régulièrement sur les abondants ours noirs de Cheat Mountain, une crête semi-sauvage située au fond de la forêt nationale de Monongahela de 900 000 acres.

À la poursuite d’un parfum

Le voyage de course aux ours des frères, le 2 août dernier, a commencé comme la plupart des autres. Ils se sont levés à 5 heures du matin, ont chargé 10 de leurs 12 chiens à l’arrière d’une camionnette et se sont dirigés vers l’US 250 en direction du sommet de Cheat Mountain. Lorsqu’ils atteignirent la route du US Forest Service qui mène à l’ancienne tour à incendie de Gaudineer Knob, ils suivirent la pratique séculaire consistant à enchaîner leurs « chiens de frappe » les plus pointus au sommet du chenil monté sur la plate-forme du camion. Lentement, ils remontèrent le chemin de terre dans l’espoir que l’un des chiens puisse sentir une odeur de bruin.

« Nous n’étions pas allés très loin lorsqu’un chien a senti une odeur », se souvient Propst. « Nous avons renvoyé deux chiens et, une fois qu’ils ont commencé à parcourir le sentier, nous avons relâché le reste de la meute pour les rattraper. »

L’ours invisible a mené les chiens dans une poursuite animée d’une demi-heure à travers les pentes boisées d’épicéas de Gaudineer Knob avant de faire une boucle vers le sud en direction de l’autoroute.

«Nous avons entendu les chiens arriver et nous avons vu l’ours traverser la route et gravir la colline de l’autre côté», explique Propst. « Nous pouvions dire que c’était un ours d’assez bonne taille, pesant au moins deux cent cinquante livres. À en juger par la taille de sa tête, c’était probablement un mâle. »

Ce n’était pas vraiment une bonne nouvelle pour Propst et sa meute. Les ours mâles de cette taille ont tendance à courir plus loin avant d’être acculés ou coincés dans un arbre, et ils ont la taille et la disposition nécessaires pour attaquer et tuer les chiens qui s’approchent trop près. De plus, le bruin se dirigeait vers une partie de la montagne couverte de jeunes épinettes rouges si rapprochées qu’il était presque impossible de se déplacer à pied.

Acculé par le Bruin

Propst et Starks ont observé depuis l’autoroute l’ours gravir la pente raide qui mène à la tête de Fish Hatchery Run.

« Les chiens sont montés là-haut et se sont mis hors de portée de voix. J’ai gravi la montagne après eux et j’ai envoyé Wally avec le camion pour essayer de les repousser », explique Propst.

Propst a trouvé la route presque impossible. Les terres ont été fortement exploitées dans la première moitié du 20e siècle mais sont restées hors d’usage depuis plusieurs années. Les épinettes rouges qui ont poussé après la fin des opérations forestières formaient des fourrés presque impénétrables.

« L’épinette de seconde venue est méchante », dit Propst. « Vous ne pouvez pas vraiment le traverser ; vous devez creuser un tunnel. Juste au moment où je suis arrivé à la lisière de l’épicéa, j’ai entendu les chiens aboyer. Je pensais qu’ils aboyaient « arbre », mais je n’ai rien vu. »

Après une heure à « mi-marcher, mi-ramper dans ce désordre », Propst a finalement émergé dans une récente coupe à blanc étouffée par d’épais sous-bois. Deux énormes rochers de surface dominaient la végétation à hauteur de tête. L’ours se tenait sur un rocher, grognant et grondant contre les chiens qui aboyaient en contrebas.

«À peu près au moment où j’ai regardé et vu l’ours, l’ours s’est retourné et m’a vu», se souvient Propst. « Il a sauté dans ces broussailles très épaisses, et c’est à ce moment-là que les combats ont commencé. Les chiens hurlaient et je savais que cet ours allait en laisser un groupe couché. Les chiens ont poussé l’ours dans un entonnoir en forme de V entre les deux rochers et sont entrés à sa poursuite. »

Le danger menaçant et imminent pour la meute de chiens a incité Propst à agir.

«J’étais dans l’extrémité large du V et je pensais que l’ours avait suffisamment d’espace pour se faufiler de l’autre côté», dit-il. « Quand je l’ai vu commencer à s’éloigner de moi, j’ai pensé que c’était sûr. J’ai sauté entre les rochers et j’ai commencé à ramper pour passer à travers l’épaisseur jusqu’aux chiens. C’était quelques mètres désagréables.

« Dès que je suis allé chercher l’un des chiens, j’ai levé les yeux et j’ai vu l’ours venir droit vers moi, la gueule grande ouverte. Il m’a frappé de plein fouet. J’étais à quatre pattes et je n’avais aucun moyen de sortir. »

L’ours renversa Propst et la rencontre dégénéra en un combat déséquilibré au corps à corps. « Il grognait et je savais qu’il allait me mordre, alors j’ai levé les mains pour me défendre », se souvient Propst. « J’ai senti ses dents mordre dans mes mains, et j’ai crié et donné des coups de pied. Cela semblait avoir pris une éternité, mais ce n’était probablement que quelques secondes.

« Dès que j’ai commencé à crier, les chiens se sont à nouveau jetés sur l’ours. Ils ont sauté du rocher et ont atterri sur nous. L’ours a lâché prise et s’est mis à courir, et les chiens l’ont poursuivi. »

Abasourdi et secoué par l’attaque, Propst se retourna sur le ventre et tenta de se relever. « J’ai essayé de me relever, mais je n’y suis pas parvenu. Je ne savais pas ce qui se passait. J’ai voulu me relever du sol, mais mes mains ne fonctionnaient pas. »

La viande à l’extérieur de sa main droite manquait pour la plupart ; il était à peine suspendu par un rabat. Il ne pouvait bouger aucun des doigts de sa main gauche. Il y avait des marques de dents là où l’ours avait mordu d’un côté de la main à l’autre. Propst a pensé que certains tendons avaient été mordus en deux.

En attente d’aide

Les blessures à ses mains ont empêché Propst d’utiliser sa radio bidirectionnelle pour appeler Starks, alors il a commencé à crier dans l’espoir que Starks puisse l’entendre. Après 15 minutes de cris, il a obtenu une réponse.

« Wally est entré, a enlevé ma chemise et m’en a enveloppé les mains », dit Propst.

Bien que les deux hommes aient réalisé que les blessures de Propst étaient graves, ils savaient également qu’elles ne mettaient pas leur vie en danger. Starks a allumé sa radio et a appelé un ami, Gary Arbogast, pour qu’il gravisse la montagne et conduise Propst à l’hôpital pendant qu’il finissait de rassembler les chiens.

« Gary n’est jamais loin de son scanner, nous avons donc pu le contacter facilement », explique Propst.

Mais pour atteindre son rendez-vous avec Arbogast sur l’US 250, Propst a dû retracer le trajet tortueux d’un kilomètre et demi à travers le bosquet d’épicéas.

«C’était une longue marche», dit-il. « J’ai essayé de courir, mais mes mains me faisaient tellement mal que j’ai dû marcher. Gary m’attendait sur la route. Nous avons appelé un flic à Mill Creek, et il nous a escortés jusqu’à l’hôpital d’Elkins. »

Propst, Arbogast et le policier ont parcouru près de 40 milles en seulement 35 minutes. Les chirurgiens de l’hôpital Davis Memorial se sont immédiatement mis au travail sur les blessures les plus évidentes de Propst et ont découvert encore plus de dégâts.

« Ils ont nettoyé le trou où l’ours avait mordu l’extérieur de ma main droite, et ils ont pris des radiographies de ma main gauche et ont découvert que mon poignet et tous les os de la paume étaient cassés », explique Propst.

Les infirmières ont découvert une autre blessure lorsqu’elles ont mis une blouse d’hôpital sur le chien dévoré.

« J’ai senti quelque chose d’humide couler sur ma jambe droite », se souvient-il. « Il s’est avéré que c’était du sang. L’ours m’avait mordu la jambe, probablement pendant que j’essayais de lui donner un coup de pied. »

Douze points de suture ont permis de refermer les marques de crocs sur sa jambe, mais les chirurgiens de Propst ont dû procéder à de sérieux travaux de tricot pour réparer ses mains.

«Ils ont dû mettre des épingles dans mon poignet gauche et les deux derniers os de ma main gauche, et ils ont dû recoudre toute la viande que l’ours avait arrachée de ma main droite», dit-il.

Le seul effet persistant de l’attaque sera probablement une perte de fonction du petit doigt de la main droite de Propst. L’ours a sectionné un nerf en rongeant la chair située à l’extérieur du doigt.

La première attaque

La nouvelle de l’attaque de l’ours sur Propst a créé un émoi en Virginie occidentale, où les ours sont abondants mais où les attaques contre les humains sont presque inconnues. Les responsables de la Division des ressources naturelles de l’État estiment que l’attaque de Propst est le premier récit pleinement étayé d’une attaque d’ours dans l’État.

« Il se peut qu’il y ait quelque chose que nous ignorons, mais c’est la seule attaque confirmée et documentée d’un humain par un ours noir à notre connaissance », a déclaré le lieutenant-colonel Bill Daniel de la section d’application de la loi de l’agence.

Propst n’a pas laissé la rencontre macabre avec le bruin freiner son enthousiasme pour la chasse. Moins d’une semaine après sa sortie de l’hôpital, il était de nouveau dehors avec ses chiens, sur la trace d’un ours.

«J’avais un bandage à la main droite et mon bras gauche en écharpe, mais j’étais de retour là-bas», dit-il. Il reconnaît volontiers que l’attaque était de sa faute.

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« Je n’aurais jamais dû grimper là-dedans, mais l’ours allait tuer tous mes chiens. Les chiens l’avaient poussé à un point tel qu’il devait faire quelque chose. Wally et moi n’allions pas le tuer, mais il ne le savait pas ; il pensait qu’il devait se frayer un chemin ou mourir en essayant.

« Quand il a commencé à sortir de là, j’étais sur sa seule issue de secours. Il essayait juste de s’enfuir », explique Propst. « Mais il n’avait pas besoin de mordre si fort. Il aurait pu m’écraser dessus et cela ne me dérangerait pas du tout. »