C’était une matinée glaciale et venteuse du 24 février lorsque Victor Gelman s’est mis en route pour attraper un maskinongé de classe record sur 1 900 acres du lac Greenwood. Après avoir marché dans la neige jusqu’à son emplacement du côté du lac du New Jersey, dans le comté de Passaic, Gelman a utilisé une tarière électrique pour percer cinq trous de 10 pouces dans la glace.
« J’étais tout seul, assis sur une chaise ce matin-là, à regarder mes signalements avec des appâts meuniers vivants de 8 à 10 pouces sous la glace », raconte Gelman. Vie en plein air. « Le vent soufflait à 25 milles à l’heure et la température était d’environ 20 degrés. C’était juste après le blizzard du siècle lorsque je suis arrivé sur la glace à 8 heures du matin et le poisson n’a mordu qu’à 16 heures. «
C’était la seule frappe qu’il avait eu toute la journée, et la bascule était à 80 mètres lorsque Gelman remarqua qu’il portait un poisson. Après y être parvenu le plus rapidement possible, il a dû briser la glace du trou pour attraper la ligne tressée de 50 livres qui sortait de la bobine du moulinet.
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«J’ai tiré sur la ligne et c’était comme si je jouais à la corde avec un Rottweiler», raconte le pêcheur de 47 ans, propriétaire de la Warwick Chocolate Factory à New York. « J’ai finalement tiré le poisson jusqu’à mon trou et quand sa tête s’est relevée, j’ai su que c’était un géant. Puis il est redescendu à travers le trou et est reparti pour une autre course. »
Même avec un test de 50 livres et un fil de fer, Gelman savait qu’il y avait un risque de perdre le poisson. Finalement, il le remonta vers le trou et releva la tête. Puis il a soulevé le poisson géant à travers la glace et sur la neige.
«Je savais que c’était un musc spécial», dit-il.
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Gelman voulait relâcher le gros musqué vivant. Mais le poisson était profondément accroché et saignait, et il savait qu’il y avait une chance qu’il meure peu de temps après l’avoir relâché.
«Je ne voulais pas le garder», explique-t-il. « Mais je savais que c’était proche d’un record, et le département des pêches du New Jersey voudrait probablement voir le poisson et l’inspecter, ce qui était mieux que de le remettre dans le lac pour mourir. »
Gelman a contacté les responsables de la pêche d’une écloserie voisine du New Jersey qui stocke des muscs depuis des années. Ils sont restés ouverts jusqu’à ce que Gelman arrive avec son poisson. Craig Lemon, le surintendant de l’écloserie de poissons de l’État de Hackettstown, a mesuré et pesé le poisson sur sa balance certifiée.
L’énorme Muskie faisait pencher la balance à 45,02 livres et mesurait 51,125 pouces de long avec une circonférence de 27 pouces. Gelman dit que les documents du record ont été déposés auprès de l’État et que son poisson devrait dépasser le record actuel, qui pesait 42 livres 13 onces et a été capturé en 1997.
Gelman a fait don de son maskinongé au couvoir afin que les biologistes puissent le disséquer et en apprendre davantage sur son âge, sa condition physique et ce qu’il mangeait.
«J’adore la pêche au maskinongé et je n’aurais jamais attrapé mon poisson sans le travail exceptionnel d’empoissonnement et de recherche effectué par les biologistes de l’État qui ont créé la pêcherie dans le lac Greenwood grâce à leurs efforts inlassables», a déclaré Gelman. «C’est un honneur pour moi d’aider le personnel des pêches.»
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Gelman dit qu’il fera également fabriquer une monture de taxidermie à partir de son poisson si cela devient le nouveau record d’État. Ce serait un rêve devenu réalité pour Gelman et le point culminant d’un effort déterminé qui a commencé il y a deux ans, lorsqu’il a attrapé un maskinongé de 52 pouces dans le fleuve Saint-Laurent à New York. Ce poisson a été relâché et il ne sait toujours pas combien il pesait.
« J’ai une photo de moi et de ce poisson dans ma chocolaterie, et tous ceux qui entrent veulent savoir où j’ai attrapé le musc et combien il pesait », dit-il. « J’ai dit à tous ceux qui ont vu cette photo dans mon magasin que j’allais attraper un maskinongé de cette taille dans le New Jersey, et j’ai finalement réussi. »