Il existe un nouveau type de groupement foncier public qui prend de l’ampleur dans l’Ouest, et celui-ci pénètre sans vergogne dans l’arène politique. Sa mission est d’informer les utilisateurs des terres publiques sur les politiciens du Wyoming qui soutiennent les terres publiques et de les encourager à rejeter les législateurs qui ne le font pas.
Protect Wyoming est un comité d’action politique, ou PAC, fondé cette année. Et ce qu’il tente d’accomplir est relativement inédit dans l’espace extérieur : influencer les élections locales en faveur des politiciens favorables aux terres publiques. Cela peut paraître sommaire, mais les PAC sont bien établis et réglementés en Amérique ; ils influencent tout, depuis le marché immobilier du pays jusqu’à la production de sucre, en collectant et en dépensant de l’argent pour élire et vaincre les candidats.
Malgré une tempête de vent froide ce soir de semaine, les habitants de Cody se sont rendus en force au premier événement public de Protect Wyoming cette semaine. Et le 15 avril, le PAC prévoit de publier le premier de plusieurs bulletins scolaires sur les terres publiques destinés aux politiciens du Wyoming. L’objectif, explique le co-fondateur Zach Lentsch, est de remettre ces cartes de pointage entre les mains de chaque chasseur résident de l’État.
« En 2024 et surtout 2025, il y a eu une vague de législation ciblant les terres publiques et la faune dans le Wyoming. C’était vraiment effrayant pour mon entreprise, en tant que personne qui travaille presque exclusivement sur des terres publiques. Cela semblait être une menace totale pour mon mode de vie », explique Lentsch, propriétaire de Wyoming Mountain Guides, une entreprise d’escalade qui opère dans trois forêts nationales, un parc national et cinq districts BLM de l’État. Il est également le fils d’un garde-chasse et d’un chasseur de longue date. « Je n’aurais jamais vraiment pensé que quelque chose comme ça se produirait dans le Wyoming. Il semblait que c’était la raison pour laquelle nous vivions tous ici, pour chasser, pêcher et nous divertir sur les terres publiques. »
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L’échec de la vente de terrains fédéraux l’été dernier, dirigé par le sénateur Mike Lee (Républicain de l’Utah), a été l’un des facteurs de motivation pour former un PAC sur les terres publiques. (La seule représentante américaine du Wyoming, Harriet Hageman, et les deux sénateurs américains du Wyoming, John Barrasso et Cynthia Lummis, ont voté contre une mesure qui aurait interdit la vente de terres publiques à des fins budgétaires.) Une autre, dit Lentsch, a eu lieu lorsque le Sénat de l’État du Wyoming a failli adopter le SJ2, un projet de loi visant à transférer toutes les terres fédérales du Wyoming à l’État dans le but de les vendre. Il a échoué, mais de justesse – par un seul vote.
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« Quelques personnes votant différemment auraient pu empêcher ce scénario de devenir probable. Nous sommes donc convaincus que nous pouvons avoir un impact énorme même avec un petit nombre d’électeurs », déclare Lentsch. « Nous pensons que la communauté des chasseurs, en particulier celle du plein air, ne se présente pas vraiment aux urnes. Et l’une de nos missions principales est d’impliquer cette communauté et de la mobiliser en tant que bloc électoral. L’objectif est d’empêcher que les lois anti-foncières publiques et la privatisation de la législation sur la faune ne se reproduisent à l’avenir. »
Les candidats sont souvent élus avec des marges très minces, de quelques centaines de voix seulement, explique Lentsch. C’est pourquoi Protect Wyoming collecte des fonds pour informer les chasseurs, les pêcheurs et autres utilisateurs de plein air sur les raisons pour lesquelles voter est important pour les terres publiques et pour qui voter réellement. (Lors de la réunion publique de cette semaine à Cody, plusieurs participants ont avoué à Lentsch qu’ils ne s’étaient jamais inscrits sur les listes électorales auparavant.)
Ces campagnes concerneront tout, des publications sur les réseaux sociaux aux panneaux d’affichage sur les autoroutes. Les prochains tableaux de bord ne sont qu’un moyen par lequel le groupe envisage de suivre les dossiers de vote des législateurs du Wyoming sur les terres publiques. Ce qui, selon Lentsch, « ne sont pas géniaux ».
« C’est tout simplement étonnant d’avoir une délégation aussi hostile aux terres publiques. Mais cela tient en grande partie au fait que les gens ne votent pas », déclare Lentsch. « Surtout les gens de ma génération de 45 ans et moins. Nous avons un taux de participation bien inférieur à 20 pour cent lors de nos primaires où la plupart des représentants sont choisis. Donc si vous regardez le taux de participation et pensez au fait que moins de 10 pour cent de l’électorat [at times] se présentent-ils pour voter ? Il n’est peut-être pas surprenant que nos représentants ne reflètent pas nécessairement les valeurs de la majorité pro-foncière publique.»
Les sportifs à but non lucratif auxquels pensent normalement lorsqu’il s’agit de défendre les terres publiques et la conservation en Amérique – Backcountry Hunters and Anglers, Theodore Roosevelt Conservation Partnership, organisations de créatures comme Pheasants Forever – n’ont strictement pas le droit d’intervenir dans les élections, de contribuer aux campagnes ou de soutenir des candidats.
Même la classe d’organisations à but non lucratif la plus politiquement active – les groupes 501(c)(4), comme les relativement nouveaux Hunters and Anglers américains – ne peut pas faire de l’activité politique sa principale activité. Ce n’est pas le cas d’un PAC à l’échelle de l’État comme Protect Wyoming.
« Il y a un grand plaidoyer dans notre État et à travers le pays concernant les terres publiques, et il y a toujours plus de travail de plaidoyer à faire », déclare Lentsch. « Mais il y a certainement une lacune lorsqu’il s’agit d’action politique et d’essayer d’attirer davantage de personnes favorables aux terres publiques au bureau. Et c’est ce que j’ai senti comme étant ma vocation. »
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Bien que Lentsch n’ait pas précisé combien Protect Wyoming avait collecté jusqu’à présent, le groupe collecte des dons.
« Je crois que la manière la plus importante de faire de la politique de nos jours, et particulièrement dans cet État, est de parler aux gens. Nous ne collecterons peut-être pas autant d’argent que les milliardaires qui tentent de vendre nos terres publiques peuvent en donner à l’autre camp, mais nous avons le pouvoir du nombre. »
Lentsch veut dire par là que le grand public – les masses – soutient massivement les terres publiques et a le potentiel d’apporter son soutien à la cause. Protect Wyoming recrute des bénévoles pour frapper aux portes et sonder l’État.
« Nous sommes ravis du fait que nous recevons beaucoup de petits dons de donateurs. Beaucoup de gens s’inscrivent à la newsletter et nous donnent cinq, dix, vingt dollars. Évidemment, plus nous pouvons collecter d’argent, plus nous pouvons avoir d’impact sur les élections. Nous sommes en avance sur ce que nous pensions pouvoir récolter, je le dis. »
Il y a eu une poignée de PAC liés aux terres publiques auparavant, mais seulement ces dernières années. Ils sont également généralement affiliés à des groupes plus conservateurs comme le Sierra Club. Bien que Protect Wyoming se concentre nécessairement sur l’État et sur la politique de l’État, plutôt que sur les candidats fédéraux, son travail risque d’influencer les non-résidents qui chassent, pêchent et se recréent dans l’État.
« Surtout lorsqu’il s’agit de terres publiques fédérales, nous sommes tous propriétaires de terres publiques, n’est-ce pas ? L’intérêt de tous est en jeu ici. [in Wyoming]. Les non-résidents ont un rôle très important à jouer dans la gestion de la faune du Wyoming, et évidemment les non-résidents [hunting and fishing] les licences coûtent beaucoup plus cher que les licences résidentes. Ceux [nonresidents] soutiennent vraiment le système de gestion tel que nous le connaissons.
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Lentsch est également optimiste que le travail de Protect Wyoming puisse contribuer à influencer la politique foncière publique dans les États voisins et à mobiliser les amateurs de plein air au-delà de l’Occident.
« Tout est interconnecté. Ce que font ces États occidentaux s’influencent les uns les autres et influencent le débat national sur la politique des terres publiques. De nombreux discours anti-terres publiques sont sortis récemment de l’Utah et des États voisins et cela s’est définitivement répercuté sur la politique de notre État », déclare Lentsch. « Ce qui est cool, c’est que des gens des États voisins nous ont demandé comment ils pourraient faire quelque chose de similaire, par exemple dans le Montana et l’Idaho. C’est donc plutôt intéressant de voir que cela pourrait potentiellement être utile, un outil utile pour les partisans des terres publiques ailleurs dans le pays. «