Vidéo : Nous avons atterri en hélicoptère sur un terrain public enclavé pour une chasse épique au wapiti – puis un éleveur a volé notre taureau

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À peu près à la même époque l’année dernière, j’ai encaissé mes 13 points de préférence de non-résident pour le wapiti du Wyoming, en postulant pour une unité réputée pour ses gros taureaux mais avec un accès à la chasse serré.

Cette équation est de plus en plus courante en Occident, et il peut être difficile de savoir si l’accès limité produit des taureaux matures ou si une réputation de gros taureaux limite l’accès. Mais cette unité du Wyoming semblait être l’une ou l’autre, ou les deux, susceptibles d’être vraies. L’accès au meilleur terrain public de l’unité – une longue crête boisée qui se termine sur un banc herbeux avant de tomber dans de profonds canyons – est entièrement entouré de ranchs qui ne permettent pas l’accès à la chasse, du moins aux personnes qu’ils ne connaissent pas ou qui ne paient pas.

J’aurais probablement évité ce quartier, aussi attrayant soit-il, en raison de son accès limité. Je ne voulais pas perdre une douzaine d’années de points de préférence en une saison passée à parcourir les routes à la recherche de terrains de chasse. Puis David Faubion, un ami et collègue rédacteur en chef du magazine qui vit à Sheridan, m’a parlé d’une solution au problème d’accès : prendre l’avion.

Faubion avait testé sur le terrain l’idée d’hélicoptèrer dans des zones enclavées l’année précédente, lorsqu’il avait réussi à chasser le cerf mulet et le wapiti sur les terres du BLM fermées par les ranchs environnants qui équipent l’unité. Grâce à cette aventure, il a trouvé un très bon pilote d’hélicoptère, a déclaré Faubion, et a appris les lois du Wyoming sur l’utilisation des terres et la chasse qui déterminent où nous pouvons atterrir, camper et chasser.

La zone que nous ciblerions m’intrigue depuis des années. Son intérieur est suffisamment escarpé et accidenté pour qu’aucun avion ne puisse atterrir en toute sécurité, mais il existe des dizaines d’endroits où un hélicoptère pourrait déposer une partie de chasse. La promesse d’aventure était suffisamment attrayante pour me pousser à partager mes points d’élan avec mon copain Ryan Chuckel et à avoir de bonnes chances de dessiner en tant que non-résident.

L’idée était suffisamment audacieuse pour que nous décidions de faire venir un photographe/vidéaste, Keagan Keddell, pour la documenter. Notre ami Ben Rogers, un chasseur inconditionnel du Wyoming qui connaissait bien la région, s’est joint à nous. Les hélicoptères sont chers, mais en répartissant les coûts entre quelques hélicoptères, nous pourrions y parvenir pour un peu moins qu’une chasse au wapiti équipée.

C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés tous les cinq sur la zone d’atterrissage désignée en novembre dernier et avons trié notre équipement pour une semaine de chasse dans l’arrière-pays, en attendant qu’un pilote d’hélicoptère descende du ciel.

La chasse a dépassé mes attentes élevées. La première nuit, nous avons observé un troupeau d’environ 20 taureaux post-rut se nourrir du bois au coucher du soleil. Je ne m’attendais pas à avoir terminé si tôt, mais un gros 6 × 6 se tenait au-dessus des autres et peu de temps après, nous avons écorché et découpé ce taureau.

Le lendemain, Ryan et David ont tué deux taureaux dandy couchés à l’ombre d’un canyon escarpé. Contrairement à la plupart des chasses aux wapitis auxquelles j’ai participé, celle-ci était pleine de wapitis. Le temps était spectaculaire. Nichées dans une crique de ponderosas et d’armoises, nos tentes surplombaient un magnifique pays. Notre groupe s’est solidifié et nous avons chassé et campé ensemble comme nous le faisions depuis des années. Nous avons bien mangé grâce à l’ascenseur de l’hélicoptère. Et nous avons été témoins du spectacle d’aurores boréales le plus remarquable que nous ayons jamais vu.

Mais la chasse a pris une tournure perverse lorsque, le troisième matin, alors que nous nous préparions à emballer de la viande toute la journée autour du camp sous le soleil inhabituellement chaud des montagnes, nous avons entendu trois coups de feu à proximité. Nous avons pensé qu’un autre chasseur d’élans avait eu de la chance, et nous avons noté avec approbation que ce devait être un chasseur difficile d’avoir trouvé un moyen d’entrer. Il s’est avéré que les photos étaient probablement une couverture. Moins d’une heure plus tard, Ben et David ont repéré un homme en jean bleu portant une tête et des bois d’élan au large de la montagne. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un des éleveurs dont nous avons survolé les terres. Et il s’est avéré qu’il s’enfuyait avec la tête de l’élan de Ryan.

La confrontation avec l’homme, filmée sur une vidéo tremblante du téléphone, est tendue et grinçante, mais il admet finalement qu’il a pris la tête du site de la mise à mort pour nous dissuader de chasser la zone.

L’intention du propriétaire foncier était peut-être de nous faire remettre en question notre décision ou de réduire notre enthousiasme pour l’endroit, mais c’est le contraire qui s’est produit, peut-être parce que l’incident a brisé la tension superficielle autour d’un problème qui s’est développé à mesure que de plus en plus de terres sont bloquées et que les chasseurs sont prêts à travailler plus dur pour accéder à des endroits privilégiés. Même si nous n’étions pas particulièrement heureux que la confrontation ait eu lieu, nous n’allions pas non plus partir tranquillement.

À notre retour sur les routes pavées et sur Internet, alors que l’histoire de notre chasse et de notre confrontation se répercutait, nous avons reçu des vagues de commentaires de copains de chasse, d’amis et d’étrangers. La vidéo de la confrontation a explosé sur les réseaux sociaux. Faubion et moi étions dans les médias de l’État du Wyoming pour parler de notre aventure. Nous avons couvert toute l’histoire inattendue sur La vie en plein air canaux. J’ai entendu des amis qui voulaient savoir précisément où nous chassions, combien coûtait l’hélicoptère et quel était le contact du pilote.

Mais nous avons également rencontré des difficultés de la part d’amis qui pensent que les hélicoptères sont si agressifs qu’ils perturbent l’équilibre précaire entre les propriétaires fonciers et les sportifs. J’ai entendu des pourvoyeurs affirmer que les règles autorisant l’utilisation des hélicoptères sur les terres publiques sont floues mais suffisamment flexibles pour soumettre les hélicoptères aux mêmes restrictions – et à la même influence politique – que celles qui régissent les stockeurs commerciaux de packs.

Les conséquences juridiques des actions de l’éleveur ont été mitigées. Notre groupe a signalé l’incident aux gardes-chasse pendant que nous étions sur le terrain. Nous avons proposé d’être disponibles au cas où les gardiens souhaiteraient enquêter, mais nous étions plus intéressés à documenter l’incident plutôt qu’à rechercher une solution juridique. Notre groupe était clair sur ce que nous avions observé – le vol d’un wapiti trophée – mais nous avons également estimé que l’éleveur regrettait probablement l’incident autant que nous. En sortant du terrain, nous avons rendu visite au garde-chasse local et lui avons remis des copies de notre vidéo. Et nous avons chacun fourni une déclaration de témoin au bureau du shérif.

Nous pensions que le processus judiciaire évoluait lentement et que notre priorité n’était pas particulièrement élevée, mais nous avons été surpris d’apprendre il y a environ un mois que le département de la chasse et de la pêche du Wyoming ne portait pas plainte. L’un des membres de notre groupe a été informé que les gardiens avaient enquêté mais ont conclu que, parce que nous avions été identifiés, nous ne chassions pas (ou techniquement des « chasseurs ») au moment de l’incident, donc les règles contre le harcèlement des chasseurs ne s’appliquent pas.

Mais cette semaine encore, nous avons appris que le procureur du comté où l’incident s’est produit avait accusé l’éleveur de vol délictueux de biens d’une valeur inférieure à 1 000 $. Selon des documents judiciaires, l’éleveur a plaidé non coupable lors d’une audience préliminaire. L’affaire pourrait être jugée cet été.

Je profite toujours des rôtis de wapitis et je revis notre chasse de novembre à travers des photos et des vidéos. Alors que la fenêtre de candidature au gros gibier du Wyoming se rétrécissait jusqu’en janvier, j’ai pensé à contacter Faubion et Rogers ainsi qu’au pilote de l’hélicoptère pour planifier une autre chasse. Mais j’ai fait une pause. Je veux voir comment l’aventure très visible de l’année dernière influence les conversations autour de l’accès, du risque et de la récompense liés à la prise de mesures extraordinaires pour atteindre des endroits spéciaux, et s’il existe une solution d’accès qui pourrait rendre les hélicoptères inutiles. Donc, pour cet automne, au moins, je me rendrai probablement au pays des wapitis.