5 hommes ont été cassés pour une bague de braconnage trophée. Ils ont tué plus de 60 cerfs

Cinq hommes du Mississippi ont été condamnés à la Cour fédérale pour leurs rôles dans une opération de braconnage et de trafic de faune de longue date qui ciblait des queues blanches de classe trophée dans le sud de l’Illinois.

L’affaire a été déposée en 2023 et a finalement été résolue, selon un récent communiqué de presse du ministère de la Justice. Les documents judiciaires obtenus par l’OL montrent qu’entre 2018 et 2022, les «braconniers utiliseraient des projecteurs pour éclairer les cerfs à queue blanche dans les comtés de massac, de Jefferson, Union, Pope et Clark dans le sud de l’Illinois. Une fois qu’un cerf a été localisé, les membres du groupe obtiendraient un fusil, mettraient en lumière le cerf, puis tiraient pour tuer.

Les hommes ont transporté des cerfs à travers les lignes de l’État jusqu’au Mississippi, où ils traitaient le cerf et les montent. Un acte d’accusation déposé devant le tribunal fédéral en septembre 2023 a détaillé plusieurs voyages au Missouri où les hommes ont loué des motels et des cabines dans l’Illinois pour scout et braconner les cerfs dans les comtés du massac, de Jefferson, Union, Pope et Clark.

Alors que les dossiers judiciaires notent les violations à partir de 2018, l’un des policiers de la conservation de l’Illinois qui a travaillé l’affaire indique que ce réseau de braconnage opérait dans la région depuis environ deux décennies.

«Honnêtement, nous pensons vraiment que nous n’avons obtenu que peut-être un quart de ce qu’ils ont fait», a déclaré le sergent de la police de la conservation, Heath Tepovich, qui a confirmé que les hommes étaient responsables du braconnage d’environ 60 cerfs – que les responsables connaissent. «Nous avons découvert que le gars principal [Lee Johnson] l’avait fait depuis environ 20 ans. »

La restitution et les frais pour les cinq hommes n’ont pas totalisé 120 000 $. Le chef de file de cinquante-quatre ans, Lee Jay Johnson, de Saucier, Mississippi, a été condamné à payer la majeure partie de cela: 75 000 $ en frais de restitution et 10 000 $ d’amendes pour les violations de Lacey Act. Alors que les cinq hommes ont également été condamnés à cinq ans de probation, ils ont également évité la prison. Les autres défendeurs condamnés dans cette affaire sont Steven J. Pique, 56 ans, de Biloxi; Gerald B. Moran, 40 ans, de Saucier; Joshua A. Marshall, 30 ans; et John M. Pritchard, 57 ans, de Biloxi.

«Il est difficile d’attraper ces gens et quand vous le faites, vous devez donner l’exemple. Et je pense que nous l’avons fait», explique Tepovich. «Je suis content que nous les ayons arrêtés. Je pense que nous espérons que nous avons corrigé un comportement et peut-être que nous avons empêché les autres de faire de même. Mais on ne sait jamais. C’est mon expérience que [once convicted] Les gens aiment cesse-là s’arrêtent un peu. Mais alors, ils ne peuvent pas non plus s’arrêter. »

Tepovich dit que si quelques-uns des cerfs saisis ont été retournés aux défendeurs dans le cadre des accords avec leurs avocats, la majorité de la taxidermie reste en garde à vue. Les montures et les bois seront finalement retournés au DNR de l’Illinois. Les amendes vont au compte de récompense Lacey Act et les frais de restitution sont remis au ministère des Ressources naturelles de l’Illinois. Comme de nombreux États, l’Illinois établit des amendes de braconnage du trophée en fonction de la taille des bois d’un cerf; Tout mâle de 8 à 10 points entraîne une amende de 1 000 $ plus 500 $ par point de bois; Tout mâle avec 11 points ou plus entraîne une amende de 1 000 $ plus 750 $ par bois.

« Ce n’était pas un incident isolé de chasse illégale », a déclaré Douglas Ault, directeur adjoint du bureau des forces de l’USFWS, Douglas Ault. «Il s’agissait d’une opération calculée et pluriannuelle qui a exploité les ressources de la faune précieuse de l’Illinois à des fins personnelles… de telles violations organisées sapent des décennies de progrès de la conservation et diminuent l’intégrité des traditions de chasse équitable que les chasseurs responsables apprécient le pays.»

Lire ensuite: Chaque chasseur doit savoir ce qu’est le Lacey Act, comment il fonctionne et pourquoi il est sur les livres

Les violations de braconnage sont notoirement difficiles à documenter et à prouver, et une litanie de violations ne peut souvent pas être prouvée ou poursuivie devant le tribunal. Tepovich dit qu’il est important pour le public de rester vigilant et de signaler tout comportement de braconnage présumé aux forces de l’ordre locales.

«La plus grande idée fausse du braconnage est que les gens le font pour la nourriture. Et, vous savez, la plupart du temps, ils sont sortis pour le trophée et le kill», explique Tepovich. « [Johnson] payait des gens pour aller chercher le cerf, et il en paierait [locals] pour aller scout cerf aussi, avant qu’il ne revienne [to Illinois]. C’était un complot. Ils ont décidé de tuer des cerfs trophés. C’était leur grande chose.