« Action positive pour le bétail. » Plus de 50 tribus contestent le gouvernement fédéral au sujet des baux de pâturage des bisons sur des terres publiques

Alors que les désaccords sur la restauration des bisons en liberté dans l’Ouest s’intensifient, des dizaines de tribus se mobilisent. Le front uni de plus de 50 tribus amérindiennes vient en réponse directe à une récente décision du ministère de l’Intérieur de révoquer les baux de pâturage des bisons d’American Prairie sur plusieurs parcelles du Bureau of Land Management dans le Montana.

Vendredi, l’organisation à but non lucratif de conservation a tenu sa promesse de contester cette décision, en remettant une lettre officielle de protestation au directeur de l’État du Montana et du Dakota. Cette lettre développe la position d’American Prairie selon laquelle la décision proposée par le BLM de révoquer sept parcelles sous sa gestion dans le comté de Phillips est « illégale, factuellement incorrecte et déficiente sur le plan de la procédure ». Le document de 20 pages fait suite à une poignée de lettres aux termes forts envoyées par des tribus amérindiennes et leurs partisans.

American Prairie a suggéré que la décision de l’Intérieur pourrait mettre à mal des décennies de normes établies concernant le pâturage sur les terres publiques dans l’Ouest. L’organisation à but non lucratif affirme que le BLM délivre des permis de pâturage pour les bisons depuis plus de 40 ans et que le renversement des interprétations de la loi de longue date par l’agence pourrait affecter des dizaines d’éleveurs de bisons dans six États occidentaux.

Pendant ce temps, le rejet tribal de la décision de l’Intérieur du 16 janvier ouvre la voie à une bataille juridique plus large qui pourrait opposer le DOI de la deuxième administration Trump à la majorité du pays indien.

« Il est offensant et inacceptable que le gouvernement fédéral cherche encore à éloigner les buffles de ces terres », écrit le président de la tribu Sioux de Cheyenne River, Ryman LeBeau, dans sa lettre du 28 janvier, ajoutant que les terres du BLM sont d’anciennes terres à buffles. Il qualifie cette décision de douloureuse et de reprise du « génocide que le gouvernement fédéral a tenté de commettre contre nous et notre parent le buffle ».

« La décision bien motivée et approfondie du BLM est une reconnaissance de principe de son autorité limitée, définie par le Congrès dans le Taylor Grazing Act », a déclaré la porte-parole du BLM, Brittany Jones. Vie en plein air dans une déclaration envoyée par courrier électronique le mois dernier. « Notre priorité est d’appliquer fidèlement la loi et de garantir que les décisions soient conformes aux exigences légales. »

LeBeau parle dans la lettre du rôle clé que la tribu Sioux de Cheyenne River a joué dans l’histoire des buffles d’Amérique, qui ont été presque éradiqués à la fin du 19e siècle. La tribu a joué un rôle déterminant dans la sauvegarde de l’espèce de l’extinction, note LeBeau, et gère désormais le plus grand troupeau de buffles appartenant à une tribu dans le pays, soit 2 500 têtes, ainsi que l’une des plus grandes entreprises de transformation de viande de buffle appartenant à une tribu. Il fait référence à l’exclusion du troupeau de bisons d’American Prairie des terres du BLM comme un rejet des pratiques de gestion tribale et une menace pour la souveraineté tribale.

Une autre lettre, envoyée le 30 janvier, provient de la Coalition des grandes tribus, qui représente plus de 50 tribus reconnues par le gouvernement fédéral et plus de la moitié de la population amérindienne du pays. Accompagnée d’une déclaration des tribus Cheyenne et Arapaho, la lettre de COLT s’adresse à l’intérieur pour n’avoir consulté aucune tribu avant de prendre sa décision de révoquer les permis de pâturage des bisons d’American Prairie.

COLT soutient que la décision de l’Intérieur de distinguer le troupeau d’American Prairie est basée sur des « définitions irréalisables » de la Taylor Grazing Act, y compris la création d’un nouveau terme – « à des fins axées sur la production » – qui n’est pas utilisé dans le langage de la loi.

Le groupe prévient que selon cette interprétation de la TGA, « il est peu probable qu’un gouvernement tribal ou un troupeau de bisons de citoyens tribaux soit un jour éligible aux baux de pâturage BLM ».

COLT affirme que cela aurait des conséquences immédiates sur les tribus qui échangent des bisons avec American Prairie, et que ce serait un coup dur pour les tribus qui travaillent actuellement avec le BLM pour acquérir leurs propres baux de pâturage pour les bisons. De nombreuses agences tribales de pêche et de chasse à travers l’Ouest ont travaillé sur leurs propres programmes de restauration des bisons ces dernières années.

La lettre de COLT parle également du calcul politique qui, selon elle, guide la décision de l’Intérieur. COLT souligne que même si de nombreuses études ont montré les avantages écologiques du pâturage des bisons sur les terres BLM, il a toujours été difficile pour les exploitants de bisons d’obtenir des baux de pâturage en raison de l’influence des éleveurs de bétail et du poids politique de l’industrie de l’élevage. Selon COLT, la décision du 16 janvier constitue une « action positive en faveur du bétail ».

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Cette caractérisation témoigne des conflits de longue date entre les éleveurs de bétail et les défenseurs du bison en Occident, où les buffles sont souvent gérés par les gouvernements des États à la fois comme faune et comme bétail. Alors que les efforts de réensauvagement des bisons continuent de prendre de l’ampleur dans la région, de nombreux éleveurs restent préoccupés par les impacts que pourraient avoir les bisons en liberté sur leurs exploitations. Leurs inquiétudes se sont étendues à des groupes comme American Prairie, qui a acquis des ranchs privés dans le Montana dans le but de conserver les prairies indigènes et d’y restaurer les bisons.