Ce légendaire traqueur de cerfs de North Woods est le dernier de son espèce

Comment empocher le plus gros argent de votre viede Larry Benoit, fut un ouvrage fondateur pour une génération de chasseurs de cerfs. Initialement publié en 1974, le livre relatait les stratégies et tactiques de chasse d’un traqueur de cerfs inconditionnel des North Woods. Et tout comme son titre, le contenu est splendide par sa simplicité. Benoit, décédé en 2013, a acquis une notoriété grâce à sa capacité à traquer d’énormes dollars du Maine.

« Il était un peu comme Babe Ruth pour les chasseurs », a déclaré Ron Boucher, mesureur et ami de longue date de Boone et Crockett, dans un New York Times nécrologie. « Il était probablement connu de plus de chasseurs que quiconque à son époque. »

La comparaison ruthienne était pertinente. Maintenant, rencontrez Lou Gehrig.

Grandes Ligues

Pour les non-initiés, Hal Blood, 62 ans, de Jackman, dans le Maine, est un vétéran du Corps des Marines au franc-parler, un ancien pêcheur de homard et un savant chasseur de cerfs qui a essentiellement repris là où Benoit s’était arrêté.

Il a commencé à chasser les cerfs de Virginie avec son père alors qu’il n’avait que 10 ans et admettra – bien qu’à contrecœur – avoir capturé au nord de 100 cerfs de Virginie matures au cours de sa vie. Beaucoup, sinon la plupart, pesaient plus de 200 livres, la référence emblématique de la chasse au cerf du Maine.

Mais pour Blood, l’expérience de prendre un gros mâle dans son élément, traqué en solo dans la neige, est bien plus significative que n’importe quelle feuille de pointage ne pourrait jamais l’être. Bien que le chasseur maigre et nerveux reste accro à la chasse aux grosses sommes d’argent et soit remarquablement capable de les distancer (et de nombreux amateurs de plein air la moitié de son âge), il aime aussi aider les autres de nos jours.

«J’aime apprendre aux chasseurs à traquer parce que j’ai dû le découvrir moi-même», explique Blood, qui souhaite transmettre la tradition. « J’espère épargner aux gens une partie de cette courbe d’apprentissage. »

Avec des écoles de pistage sur le terrain, il passe une grande partie de son temps à aider les sportifs à mieux comprendre ce qu’il faut pour suivre de grosses sommes d’argent à travers les North Woods. En plus de son rôle de maître guide du Maine et de conférencier, Blood organise des cliniques de pistage hors saison conçues pour fournir aux chasseurs des zones ouvertes ou densément peuplées un aperçu des grands bois.

« Ces cerfs qui vivent ici, eh bien, ils n’ont pas d’horaire », dit Blood. « Ils ne se déplacent pas des champs de culture vers les zones de couchage à des moments précis de la journée, comme les cerfs pourraient le faire dans les zones agricoles ou dans les zones plus suburbaines. Ils essaient de trouver des biches, c’est tout, rien de plus. Ils peuvent manger des champignons, des glands et des faines en cours de route, mais il est pratiquement impossible de les modéliser. C’est pourquoi les suivre dans la neige est une stratégie très différente pour la plupart, mais aussi la meilleure tactique pour en tirer un. L’anticipation de l’endroit et du moment où vous rattraperez un mâle. c’est la mystique.

Blood est doué pour frapper des balles courbes – et les cerfs de Virginie matures peuvent en lancer de nombreuses variétés – en particulier sur les parcelles de terres publiques sur lesquelles il n’a jamais mis les pieds auparavant. Improvisation, persévérance et patience sont ses mots d’ordre, qui lui ont été utiles lors d’une chasse de fin de saison il y a deux ans.

Nous étions à la mi-décembre et son plan initial était de se rendre au Massachusetts. Lorsque les conditions de neige se sont détériorées, Blood est passé au plan B.

Nouveau terrain, nouveau cerf

En effet, certaines saisons, les conditions d’enneigement parfaites ne sont jamais réunies dans les North Woods. Bien entendu, le manque de neige rend le suivi presque impossible. Trop de neige – 2 pieds ou plus – entraîne une marche épuisante et des traces indiscernables. La neige croustillante est trop bruyante, ce qui entraîne des mâles effrayés et des pisteurs frustrés, tandis que les jours de calme plat et les températures ultra froides provoquent des résultats tout aussi exaspérants. Les conditions sont essentielles et elles ne sont presque jamais parfaites. Le suivi est une stratégie à faible pourcentage, quelle que soit la façon dont vous le regardez. Mais il y a des jours où tout s’enchaîne.

Avec une neige croustillante dans le sud des Berkshires, Blood voulait se réorienter vers New York. Mais lorsqu’il a atteint la sortie 1 sur l’autoroute à péage du Massachusetts, il a commencé à voir de la neige fraîche sur les branches des arbres.

« J’ai sauté du camion sur une aire de repos et j’ai vu qu’il y avait près de 4 pouces de poudre. Je pensais : Cela pourrait fonctionner« , dit-il.  » Ce que j’appelle une journée de chasse aux cerfs, c’est lorsqu’il y a de la neige fraîche au sol et du vent. Cela enlève les sens à un chevreuil et tout bouge dans les bois. C’est la journée à pourcentage élevé que nous espérons. Nous attendons toute la saison une chance de chasser cela.

En ce qui concerne le potentiel des cerfs de Virginie géants, les Berkshires de l’ouest du Massachusetts ne seront jamais confondus avec le Wisconsin, l’Iowa ou le Kansas. Blood est entré pour la première fois sur ce terrain pauvre en dollars, après la fin des saisons d’arc et d’armes à feu générales. Il n’était jamais allé au mont Greylock auparavant, mais il s’y rendit quand même, trouva une chambre dans un motel à proximité, acheta son permis et ouvrit son ordinateur portable pour trouver un bon chemin pour y aller le lendemain matin. Grâce aux informations fournies par l’agent de licence de Dick’s et aux cartes d’état sur Internet, la chasse à Blood a pris forme. Cela a commencé avec sa stratégie de chasse à tout nouveau terrain : partir à pied et faire un arc de cercle de 1 ou 2 milles pour tenter de trouver une bonne piste. Une trace est admissible si elle est grande, idéalement une empreinte évasée et arrondie laissée par un mâle de 7 ou 8 ans. Ils sont généralement espacés de 8 ou 12 pouces d’un côté à l’autre. Les gros sous traînent les pieds, même dans la neige légère, alors il recherche cela aussi.

« Si je ne trouve pas de vieille piste, je pourrais en suivre une plus petite dans l’espoir qu’elle me mènera à une plus grande », explique Blood. « Les cerfs se croisent souvent. Chaque fois que vous suivez une piste de cerf, cela vous mènera à d’autres cerfs. »

Lorsqu’il entra dans les bois le lendemain, Blood frappa des traces. Il se déplaçait à un rythme de marche régulier, essayant de parcourir le plus de terrain possible sans manquer aucun indice. On ne traînait pas. Il peut suivre un ruisseau ou courir une crête, mais il est toujours en mouvement. En plus des traces, cependant, il a rencontré d’autres chasseurs, des étendues de terres privées auxquelles il ne pouvait pas accéder et de fortes chutes de neige plus haut dans la montagne qui ont effacé le nouveau signe du bon mâle qu’il traquait. Le mâle faisait ce que font beaucoup de mâles matures : suivre la trace d’une biche pour voir si elle était toujours en œstrus. Cependant, avec 8 pouces de neige au sol et d’autres à venir, les pistes se remplissaient rapidement. Il était temps de mettre un terme à cette journée.

Indices classiques

Le lendemain matin, Blood chercha d’autres points d’accès. Il y avait une certaine activité à la porte où il s’était garé, et des traces humaines remontaient le sentier. Il a donc décidé de simplement traverser les bois et de ne suivre aucun sentier. Au début, il n’a rien trouvé de prometteur, mais après avoir traversé un ruisseau, il a coupé un panneau et la trace d’un très joli cerf.

Les cerfs de Virginie matures qui vivent dans de vastes étendues de terrain sans route peuvent être énigmatiques, même pour les chasseurs qui les poursuivent. Et ce dollar en particulier n’était pas différent. C’était un vagabond, ce qui était exactement ce que Blood recherchait.

« J’ai laissé passer beaucoup d’argent, soit parce que c’était trop tôt dans la saison, soit parce que je ne pensais pas qu’ils pèseraient plus de 200 livres habillés », explique Blood. « De plus, je ne veux plus tirer sur des dollars à moins de les suivre. J’aime le défi. »

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La piste sinueuse du cerf se redressait maintenant, et Blood le suivit rapidement pour réduire la distance, traversant un ravin et une crête. Lorsque les mâles sont prêts à se coucher, ils mordillent et se nourrissent un peu, puis grimpent souvent au sommet d’une crête où ils peuvent se coucher et surveiller leur trace – ce qui est exactement ce que ce mâle a fait.

«J’avançais doucement, essayant de regarder attentivement la couverture», dit-il. « Je m’attendais à ce que lorsqu’il se dirigeait vers le lit, il cherchait à se coucher. Puis, juste comme ça, j’ai repéré le cerf allongé là dans la neige. Je ne pense pas qu’il ait jamais su que j’étais là. »

Blood a pris le robuste 5 points avec son chargeur avant, un chargeur par la bouche Woodman Arms de 5,5 livres qu’il préfère pour sa facilité de manipulation. C’était son premier cerf de Virginie du Massachusetts, et il l’a tué comme il l’a fait pour beaucoup de ses mâles : en fin de saison, après des mois de chasse intense, au cœur d’un vaste bois.

« Mais il ne s’agit pas de tuer, c’est juste le résultat final », dit Blood. « De nos jours, je ne tire plus sur les mâles à moins qu’il y ait une histoire ou une expérience qui va avec. Je suppose que c’est juste la satisfaction d’une bonne chasse. »

Cette histoire, « Du sang sur la neige », est parue pour la première fois dans le numéro d’hiver 2020 de La vie en plein air.