Ce marais unique de Blackwater aurait pu être une mine. C’est maintenant en train de devenir une zone de gestion de la faune

Les chasseurs et les pêcheurs du Grand Sud ont eu des raisons de se réjouir l’été dernier, lorsqu’un groupe de conservation a acheté une grande partie de terrain près du marais d’Okefenokee, qui était le site d’un projet de mine. L’achat a mis un terme immédiat au projet minier – un projet contre lequel les défenseurs de l’environnement et les amateurs de plein air locaux se battaient depuis des années. Aujourd’hui, l’État de Géorgie envisage d’acquérir plus de la moitié de ces terres afin d’y établir une nouvelle zone de gestion de la faune.

L’acquisition en cours de 4 000 acres se situe près du coin sud-est du marais d’Okefenokee, qui est le plus grand marais d’eaux noires restant en Amérique du Nord. L’achat a été récemment approuvé par la législature de l’État, selon le Atlanta Journal-Constitutionet il est financé en partie par une subvention de 7 millions de dollars du Georgia Outdoor Stewardship Program.

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Tout comme les autres WMA situées à travers la Géorgie, les terres seront gérées comme un habitat faunique de haute qualité par le Département des ressources naturelles de l’État. Il permettra également au public d’accéder à la chasse, à la pêche et à d’autres loisirs de plein air.

« Comme toute autre opportunité d’acquisition de terrain envisagée par le DNR, cette propriété est importante en raison de sa haute valeur de conservation », a déclaré le commissaire adjoint du DNR, Trevor Santos. AJC la semaine dernière.

Santos a déclaré que la nouvelle WMA n’a pas encore été officiellement nommée, mais qu’elle devrait ouvrir au public dans le courant de 2027. Il n’a pas précisé quelle partie de la WMA sera ouverte à la chasse et à la pêche, et son bureau n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaires de Vie en plein air.

La grande valeur de conservation du bien s’explique en partie par sa proximité avec la réserve faunique nationale d’Okefenokee. Ce refuge géré par le gouvernement fédéral est un refuge de 438 000 acres pour les poissons et la faune, ainsi que pour les pagayeurs et les pêcheurs. Elle a été comparée à d’autres zones sauvages emblématiques comme les Boundary Waters, et a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2024.

« Allez-y et placez le marais d’Okefenokee en Géorgie sur la même liste restreinte que la baie de Bristol en Alaska, les eaux limitrophes du Minnesota et les montagnes Ruby au Nevada », lit-on dans un article explicatif du Theodore Roosevelt Conservation Partnership. « [These are] des zones qui offrent un habitat inégalé pour les poissons et la faune et des possibilités de loisirs qui stimulent l’économie locale, mais qui ont été menacées par les intérêts de développement.

Le terrain nouvellement acquis est situé sur Trail Ridge, qui forme la limite est du marais d’Okefenokee, ainsi que le cours supérieur de deux rivières principales : la Suwanee et la St. Mary’s. Des groupes de conservation comme le TRCP faisaient campagne depuis longtemps contre la mine Twin Pines en raison des impacts en aval qu’elle pourrait avoir sur ces bassins versants, qui alimentent le marais d’Okefenokee. Semblable au débat qui couve depuis longtemps autour de Boundary Waters et du projet de mine Twin Metals, les opposants ont soutenu que ce n’était tout simplement pas le bon endroit pour une mine.

Le projet Twin Pines avait déjà rencontré des obstacles au permis au niveau de l’État. Ses perspectives se sont encore assombries en janvier 2025, lorsque le US Fish and Wildlife Service a annoncé son intention d’étendre le NWR d’Okefenokee, ouvrant ainsi la porte à un éventuel rachat du site minier.

Le Fonds de conservation a saisi cette opportunité en juin, lorsqu’il a conclu un accord avec Twin Pines Minerals LLC pour acheter à la fois le terrain et les droits miniers pour 7 765 acres sur Trail Ridge. Le TCF aurait payé environ 60 millions de dollars, dont une grande partie provenait de bailleurs de fonds privés et de groupes philanthropiques qui souhaitaient voir le marais d’Okefenokee protégé à long terme.

« La réserve faunique nationale Okefenokee, en Géorgie, est un endroit spécial et l’un des trésors naturels les plus importants de Géorgie. » a déclaré Stacy Funderburke, vice-présidente de la région Centre-Sud-Est du TCF, dans une annonce en juin dernier. « En achetant ce terrain à Twin Pines, le Fonds de conservation veillera à ce que la réserve faunique nationale d’Okefenokee reste sauvage et préservée pour tous les Américains. »

Funderburke a également salué la décision plus récente de l’État d’acheter 4 000 acres à TCF, qui conservera la propriété des 3 765 acres restants.

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« Dans mon esprit, il est accessible au public [to the property] sur la table plus tôt », a déclaré Funderburke aux journalistes. « Mais cela améliore également les avantages des loisirs publics pour les communautés locales autour du marais. »