Ces photos et vidéos révèlent pourquoi le poisson-chat bleu du Maryland doit être tué

Fleming est un photographe professionnel de 37 ans d’Annapolis qui a documenté le problème croissant du poisson-chat dans ses bien-aimés. Blue Catfish – originaire des bassins du Mississippi, du Missouri, de l’Ohio et du Rio Grande – a été présenté à Virginia par l’agence de jeu d’État en 1974 et stockée pendant une décennie. Au moment où les gestionnaires de pêche ont réalisé qu’ils avaient déclenché un monstre vorace qui dépasserait les poissons indigènes et pourrait survivre dans l’eau saumâtre de la baie, il était trop tard. Maintenant, les biologistes et autres écologistes avertissent d’une crise de créature invasive qui menace tout, du crabe bleu au bar rayé.

La Virginie, quant à elle, régule toujours le poisson-chat bleu en tant qu’espèce de trophée, en partie pour apaiser les chats pêcheurs purs et durs de la région. Ces intérêts opposés – la santé de l’écosystème indigène et le plaisir d’attraper des chats bleus géants – rendent difficile la gestion du poisson-chat grâce à la pêche récréative seule. La meilleure chance de combattre le poisson-chat, dit Fleming, réside dans les commercialiser.

Pêche commerciale pour le poisson-chat

Fleming connaît une chose ou deux sur les défis de la gestion des poissons non natifs. Pendant deux ans, il a travaillé pour le National Park Service, exploitant un bateau à branchies pour éliminer la truite du lac invasive à Yellowstone. Ces jours-ci, il passe environ 250 jours par an sur l’eau de la baie de Chesapeake. Souvent, il coule des lignes de trottes pour le poisson-chat bleu. Il a acheté 1 200 pieds de longues files d’attente d’un pêcheur commercial, et maintenant il exécute environ 100 crochets par ligne, tous appâtés avec une ombre à gésier coupée.

Dans le cadre de sa croisade de conscience du public, Fleming emmène tout le monde des élèves du secondaire aux chefs haut de gamme pêchant des chats.

«Les gens ont cette connotation selon laquelle le poisson-chat est des mangeoires à fond boueuses. Je pense que cela vient de manger du poisson-chat élevé à la ferme qui vivent dans des étangs et qui sont nourris. «En encourageant le marché, c’est une façon dont nous pouvons essayer de faire une brèche dans la population.»

La recherche de 2011 montre que le poisson-chat bleu représentait jusqu’à 75% de la biomasse des poissons dans les rivières Tidal James et Rappahannock. Cette figure astronomique a probablement augmenté au cours de la décennie depuis, car le poisson-chat est maintenant dans tous les principaux affluents de la baie de Chesapeake. (MDNR a de grandes cartes interactives qui montrent l’expansion de la gamme de poissons-chats bleus au fil du temps.) Fleming dit que la façon de lutter contre une prise de contrôle complète des catchs bleus est de les exploiter comme une ressource.

«C’est l’une de ces rares opportunités où l’économie et l’environnement peuvent fonctionner ensemble. Donc, en retirant ces poissons de l’eau et en encourageant une pêche sportive pour eux, qui pompe de l’argent dans l’économie et une pêche commerciale, qui emploie des Watermen, il emploie des maisons de poisson pour couper et cela apporte de l’argent dans les restaurants. C’est un gagnant-gagnant.»

C’est aussi l’occasion pour les pêcheurs commerciaux frustrés de pivoter. Les chats bleus ciblent des poissons fourrages importants comme les awewives et le hareng en dos bleu, et ils rivalisent avec le poisson sportif pour les mêmes proies. L’échantillonnage des tissus montre qu’ils mangent également des œufs de bar rayé.

«Le bar rayé est le pain et le beurre pour beaucoup de gens ici, et les pêches comme le bar rayé sont à risque à cause de ces poissons-chats bleus», explique Fleming. «Les pêcheurs commerciaux sont habitués à être réglementés à chaque étape du processus. C’est l’une des rares pêcheries à peu près non réglementées.»

Les licences commerciales pour le poisson-chat bleu ne coûtent que 15 $ dans le Maryland, sans limites ni restrictions de taille. Et en effet, le nombre de récoltes augmente d’année en année. Dans les eaux de la rivière Potomac et du Maryland, la récolte commerciale de poisson-chat bleu est passée de 609 525 livres en 2013 à 4,2 millions de livres en 2023, soit une augmentation de plus de 500%.

C’est un bon début, mais les tenues commerciales et les pêcheurs de sport ont encore beaucoup plus de pêche à faire. Pour garder la population de poissons-chats bleus stable, le Dr Noah Bressman a déclaré au Teddy Roosevelt Conservation Partnership l’année dernière, les pêcheurs commerciaux et sportifs doivent éliminer entre 15 et 30 millions de livres de chats bleus de la baie de Chesapeake chaque année. Bressman, professeur adjoint au Département de biologie de l’Université de Salisbury, a déclaré que la réduction de la population nécessiterait une récolte beaucoup plus élevée.

Cattes de trophée contre le monde

Fleming ne s’attend jamais à ce que nous éradiquons le poisson-chat bleu dans le bassin versant de la baie de Chesapeake. Des lanternes tachetées dans le nord-est aux pythons birmanes dans les Everglades, le contrôle des espèces envahissantes est généralement une question de gestion, pas d’élimination. L’un des principaux obstacles, maintenant, sont les pêcheurs eux-mêmes.

«Différents groupes de différents pêcheurs ont leurs propres intérêts particuliers. Parmi la foule de basse rayée, ils conviennent que le poisson-chat bleu est un problème», explique Fleming. «Les pêcheurs à rayures à rayures sont assez favorables à la sortie du poisson-chat de l’eau.

Les pêcheurs en Virginie ont des limites quotidiennes libérales allant jusqu’à 20 poissons ou pas de limites, selon l’endroit où vous pêchez, mais ils ne peuvent généralement garder qu’un seul chat bleu de plus de 32 pouces. En d’autres termes, la Virginie exige que le gros poisson-chat soit libéré au lieu d’être tué et retiré de l’eau. C’est quelque chose que les amateurs de poissons-chasses soutiennent – et qui trouble les défenseurs des poissons indigènes.

«Qui aurait pensé que quelque chose comme ça pourrait être politique? Le groupe comprend également des «voies de trophée», comme il les appelle. « Il y a donc une poussée et une traction constants entre les différents parties prenantes, et cela ne fera que ralentir les progrès. »

Selon les biologistes des pêches du Maryland, ces grands chats trophés peuvent être particulièrement problématiques.

« Une fois qu’ils atteignent une taille décente, la mortalité tombe », même pour le poisson-chat bien plus petit que les tailles d’enregistrement, a déclaré l’année dernière le directeur du programme des poissons invasifs de MDNR. «Ils n’ont pas de prédateurs à s’inquiéter.« 

D’autres pêcheurs sportifs sont souvent frustrés par les chats bleus, qui époisent leurs espèces cibles.

«Ils mangent presque tous les leurre que vous pouvez penser à jeter», explique Derek Horner, rédacteur social d’Ol et ancien pêcheur de basse collégial qui a pêché sur toute la côte est. « Lorsque vous trouverez les chats bleus, la basse quittera une zone. Disons que j’ai pêché un vendredi et j’ai attrapé une tonne de grande bouche sur un appartement, mais ensuite je me présente samedi et je prends quelques chats bleus. La grande bouche est là-bas. »

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Heureusement, Fleming souligne, attraper le poisson-chat bleu n’est pas seulement une bonne idée pour la conservation – c’est amusant. Les chats bleus ont été amenés en Virginie comme une opportunité de pêche sportive, après tout, et ces opportunités abondent.

« Le poisson-chat – ils ne sont pas un mauvais poisson », explique Fleming. «Ils sont juste au mauvais endroit. Et ils ont une valeur.»

Vous pouvez suivre les travaux de photographie, de pêche et de conservation de Fleming sur Instagram et Facebook.