SUR TOUT DONNÉ Le week-end de cet été, un tournoi de poissons-lions aura lieu quelque part en Floride. Alors que la population de cette espèce envahissante a explosé ces dernières années, l’intérêt de cibler ces créatures destructrices a également augmenté. Les tournois commencent à la fin de l’hiver et se prolongent jusqu’à l’automne, avec de l’argent et d’autres prix incitant les pêcheurs sous-marins déjà motivés à retirer autant de poissons-lions que possible des récifs coralliens vulnérables de l’océan Atlantique et du golfe du Mexique. (L’espèce est connue pour son appétit vorace : un seul poisson-lion résidant sur un récif peut réduire le recrutement de poissons de récif indigènes jusqu’à 79 pour cent.)

Le plus grand derby de poisson-lion au monde est l’Emerald Coast Open, qui se tient à Destin, en Floride, à la mi-mai. Cette année, notre photographe a accompagné l’une des équipes participantes, dirigée par le pêcheur sous-marin Tim Robinson. À 62 ans, Robinson est instructeur de plongée et propriétaire de ZooKeeper, qui fabrique une sorte de cantre sous-marin pour stocker en toute sécurité le poisson-lion pendant les plongées et sponsorise des derbies de poisson-lion à travers l’État.

« Ce n’est pas un problème que nous allons éradiquer. Les poissons-lions se multiplient moins bien que les lapins », explique Robinson. « Une femelle poisson-lion pond entre 15 000 et 30 000 œufs tous les quatre à sept jours, toute l’année. Pour mettre cela en perspective, [participants] a éliminé environ 25 000 poissons-lions au cours de ce derby de deux jours, et un peu plus de 5 000 lors du pré-derby qui a débuté en février. Et c’est essentiellement le nombre d’œufs qu’une femelle poisson-lion pond une fois par semaine.

« Ce n’est pas un problème que nous allons éradiquer. Les poissons-lions se multiplient moins bien que les lapins. »

—Tim Robinson

Bien sûr, tous les œufs d’une couvée ne survivent pas, mais le problème mathématique de Robinson illustre l’ampleur de l’invasion du poisson-lion. Bien qu’il apprécie la mission plus vaste de gestion du poisson-lion, Robinson passe son week-end à pêcher sous-marine pour une autre raison.

« La vérité est que nous l’adorons. Nous adorons chasser le poisson-lion », déclare Robinson. « C’est le plaisir de la chasse. Ils ne se contentent pas de nager librement. Dans la plupart des cas, il faut les chasser. C’est amusant de trouver une douzaine de poissons-lions ou un ZooKeeper complet. J’ai eu des jours où je ne pouvais plus avoir de poissons-lions dans mon ZooKeeper. C’est juste un sentiment formidable. Alors oui, nous voulons faire partie de la cause. [to reduce lionfish] et faisons notre part. Mais nous l’aimons vraiment, vraiment. C’est juste dans notre sang.

[Titre du site] Ces plongeurs de poissons-lions défendent les récifs de Floride – en harponnant un poisson venimeux à la fois
Le fils de l’auteur, Rob Robinson, effectue un recul standard du bateau dans l’eau. Pendant le derby, l’équipe de Robinson a plongé par paires, utilisant le système de jumelage pour des raisons de sécurité et gardant deux plongeurs dans le bateau pendant le temps obligatoire en surface. Cela permet aux plongeurs de « dégager du gaz » ou d’expirer l’excès d’azote. Rayna O’Nan
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Cody aperçoit un poisson-lion avant même que son ZooKeeper n’atteigne le fond de l’océan. L’équipe n’a pas trouvé beaucoup de poissons-lions sur cette épave et a ensuite discuté avec une équipe qui l’avait pêché avant leur arrivée. Rayna O’Nan
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Un poisson-lion se cache derrière un rocher tandis que Tyler Bourgoine chasse à proximité. Bien que les poissons soient originaires de l’océan Indien, ils se fondent facilement dans les récifs naturels et artificiels de Floride. Un seul poisson-lion arbore 18 épines venimeuses : 13 le long de sa colonne vertébrale, trois près de la nageoire anale et une de chaque côté. Robinson dit que se faire piquer par l’un d’entre eux est « environ 10 fois pire qu’une piqûre d’abeille ». Les plongeurs qui ont été piqués doivent retourner à la surface et essayer de décomposer le venin en appliquant une compresse chauffante ; Robinson les garde à portée de main dans son kit de plongée. Rayna O’Nan
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« Nous essayons de protéger le récif du poisson-lion », explique Robinson, qui ne veut jamais que sa lance traverse un poisson et heurte un récif. Un placement soigné des tirs est essentiel. « En gros, vous nagez jusqu’à un poisson-lion. Vous pouvez le toucher avec votre lance et le manœuvrer un peu. Parce qu’il n’a pas de prédateur. [here]ils n’ont pas peur de toi. En règle générale, ils vous laisseront vous approcher d’eux et placer la lance à quelques centimètres avant de leur tirer dessus. Rayna O’Nan
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Tyler (à gauche) et Cody se rapprochent d’un trio de poissons-lions. Bien que la plupart des poissons-lions ne soient pas dérangés par les plongeurs qui nagent vers eux, les poissons-lions qui ont déjà été abattus sont nerveux. Les créatures envahissantes se cachent sous les rebords ou dans les trous du récif, ce qui rend une lampe de plongée brillante essentielle pour une chasse réussie. «Ils peuvent se fondre dans tout ce qui les entoure», explique Robinson, qui propose des cours de pêche sous-marine aux plongeurs. « Je dis toujours de penser comme un poisson-lion. Comme si j’étais un poisson-lion, où serais-je ? Généralement, c’est sous un rebord. En fait, ils se retournent et se mettent le ventre en dessous. La moitié des poissons que je tire sont à l’envers.  » Rayna O’Nan
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Cody (à droite) donne un coup de poing à son père, qui vient de transpercer un gros poisson-lion. Les Robinson chassent avec des lances artisanales (également connues sous le nom de lances hawaïennes), qui mesurent environ 3 pieds de long et se terminent par trois à quatre dents. Ils sont souvent barbelés pour éviter de perdre du poisson. Certains plongeurs mettent jusqu’à sept pointes sur leurs lances, bien que les Robinson considèrent que c’est exagéré. Rayna O’Nan
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Rob met un poisson-lion dans son ZooKeeper. Tous les plongeurs de poissons-lions utilisent une sorte de dispositif de confinement pour plusieurs raisons. En général, transpercer un poisson-lion ne le tue pas, les plongeurs doivent donc le piéger d’une manière ou d’une autre. Il protège également contre les piqûres venimeuses et constitue un étui de transport pratique pour transporter le poisson pour le peser et, éventuellement, le manger. Rayna O’Nan
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Cody (en haut) et son père vérifient un vieux réservoir. Les poissons-lions sont nocturnes et chassent principalement la nuit, mais ce sont aussi des prédateurs opportunistes. « Ils mangent pour manger, pas nécessairement parce qu’ils ont faim », explique Tim Robinson. « Ils mangent parce qu’il y a quelque chose devant eux. Ils ne sont pas sélectifs. Tant que cela rentre dans leur bouche, ils le mangeront. Nous les attrapons souvent avec leur ventre si gonflé, car leur ventre se dilate jusqu’à 30 fois pour s’adapter à ce qu’ils mangent. » Rayna O’Nan
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Gardant un œil sur son ordinateur de plongée, Cody nage jusqu’à la surface après une plongée. Rayna O’Nan
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Remontée avec des traits de poisson-lion frais. Les Robinson ont embauché un capitaine charter qui était prêt à les emmener en reconnaissance avant le derby, et à les conduire pendant deux jours de l’aube au crépuscule sur l’eau pendant la compétition. Rayna O’Nan
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Remise d’un ZooKeeper bourré de poisson-lion. Rayna O’Nan
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Rob vide une charge de poisson-lion dans la glacière du bateau. L’équipe a gardé le poisson sur la glace toute la journée avant de retourner à la pesée. Rayna O’Nan
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Rob brandit deux des plus gros poissons-lions de l’équipe du premier jour du derby. Rayna O’Nan
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L’équipe ZooKeeper pose pour une rapide photo de groupe. De droite à gauche : Tim Robinson, Tyler Bourgoine, Rob Robinson et Cody Robinson. Leur maître de plongée et leur capitaine de charter se tiennent derrière eux. Rayna O’Nan
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Des seaux de poissons-lions de retour au quai. Au total, 24 699 poissons-lions ont été capturés par 144 participants à l’Emerald Coast Open à Destin. Le poisson était nettoyé et ramené à la maison, donné ou servi par les restaurants Destin. Rayna O’Nan

En rapport: « Je n’ai même pas essayé », déclare un plongeur de Floride qui a capturé 915 poissons-lions pour remporter le tournoi annuel

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Chaque poisson-lion soumis au derby a été soigneusement mesuré, et des prix ont été décernés pour la plupart des poissons-lions capturés, ainsi que pour le plus gros et le plus petit poisson capturé. Le plus grand mesurait près de 18 pouces de long. Rayna O’Nan
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Deep Water Mafia J’ai remporté le premier prix de 10 000 $ pour avoir harponné le plus grand nombre de poissons-lions : 2 898 poissons en deux jours. Après que Robinson et son équipe aient terminé à la 12e place du tournoi de 2022 avec 305 poissons, ses fils étaient déterminés à remporter le tournoi de cette année – non pas pour le prix en argent, que Robinson, en tant que sponsor, refuse, mais pour le défi. L’équipe ZooKeeper s’est attachée et a harponné 509 poissons cette année… et s’est quand même classée 12e. Robinson attribue cela non pas à une concurrence accrue entre les participants, mais à l’explosion de la population de poissons-lions. Rayna O’Nan

Cette histoire a été diffusée pour la première fois le 5 juillet 2023..

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