Cette anguille des marais qui respire l’air envahit tranquillement les Everglades de Floride

Au cœur des Everglades de Floride, la dernière menace invasive pour la faune se cache dans les marais, glissant dans l’eau à la recherche de proies et, parfois, s’enfouissant dans la boue. En tant qu’espèce originaire de pays comme l’Inde, la Birmanie et la Chine, cette espèce est un nouveau type de prédateur avec lequel les poissons et la faune indigènes de Floride ne sont pas habitués à rivaliser.

Si cet animal ressemble à un python birman, c’est parce que ce poisson ressemblant à un serpent, connu sous le nom d’anguille asiatique des marais, a beaucoup en commun avec les gros constricteurs invasifs. Selon certains experts du sud de la Floride, les anguilles envahissantes pourraient constituer une menace similaire pour les réseaux alimentaires indigènes et les efforts de restauration.

« Dans un sens, il s’agit d’un envahisseur encore pire que le python. Nous parlons d’une espèce qui modifie fondamentalement la production des zones humides », explique le Dr Nathan Dorn, professeur agrégé à l’Université internationale de Floride, spécialisé dans l’écologie des eaux douces et les interactions prédateurs-proies dans les Everglades. « Ne vous méprenez pas. Je pense que ce sont tous deux des prédateurs dévastateurs. Mais nous parlons du même niveau de préoccupation. »

Ces préoccupations ont pris racine au cours des six à dix dernières années, alors que les anguilles des marais ont étendu leur aire de répartition aux systèmes d’eau douce des Everglades. Ils se nourrissent principalement d’écrevisses, ainsi que d’autres poissons fourragers plus petits dont dépendent également de nombreuses espèces indigènes. Des études menées par le Dr Dorn et d’autres chercheurs ont montré que dans certaines zones humides où prolifèrent les anguilles des marais, les populations d’écrevisses ont diminué de 90 pour cent ou plus.

C’est une mauvaise nouvelle pour les espèces qui mangent des écrevisses – une longue liste qui comprend la plupart des échassiers et des petits mammifères, ainsi que des alligators, des tortues, des bars, des lépisostés et d’autres poissons-gibier. Une étude de 2025 co-écrite par Dorn a examiné spécifiquement comment cette réduction de la biomasse des proies a affecté les échassiers nicheurs, qui sont des indicateurs importants de la santé écologique.

« Il s’agit d’un ensemble de données d’observation, vous devez donc exclure toutes les autres hypothèses possibles sur ce qui se passe. [with those crayfish populations]», raconte Dorn Vie en plein air. « Mais il n’y a pas vraiment d’explication à ces déclins dramatiques autre que l’invasion de cette anguille, dont nous savons qu’elle se nourrit d’écrevisses. »

À ces inquiétudes s’ajoutent tout ce que les biologistes doivent encore apprendre sur les anguilles asiatiques des marais, un groupe qui comprend plusieurs sous-espèces dans l’espèce. Synbranchidés famille. Et contrairement aux pythons birmans, qui vivent près de l’eau mais peuvent être traqués et chassés par les humains sur la terre ferme, Dorn affirme qu’il n’existe aucune méthode établie pour contrôler ou éradiquer les anguilles des marais.

Hermaphrodites aux yeux perçants et respirant l’air

Nous savons que les anguilles asiatiques des marais ont été introduites pour la première fois dans les canaux d’eau douce autour de Miami à la fin des années 1990. Source de nourriture populaire dans des pays comme l’Indonésie et la Chine, ils ont été amenés en Floride et dans d’autres États dans le cadre du commerce d’aliments vivants et déversés dans les canaux urbains. De là, les anguilles se sont déplacées vers le sud et l’ouest jusqu’aux Everglades.

Dorn explique qu’en 2007, les anguilles des marais étaient présentes dans l’extrême sud des Everglades et qu’en 2012, elles s’étaient répandues dans les plus grandes rivières et bassins hydrographiques du parc national. Depuis 2021, elles se sont déplacées vers le nord dans les comtés de Broward et de Palm Beach, et les anguilles peuvent désormais être trouvées dans la plupart des zones humides de la région.

Une des raisons pour lesquelles elles se sont si bien adaptées est qu’elles ont évolué dans les rizières d’Asie du Sud-Est, où elles sont également appelées anguilles de riz. Ils ont ce que Dorn appelle un système respiratoire modifié « qui se situe quelque part entre une branchie et un poumon », qui leur permet d’avaler de l’air. et respirer de l’eau. Ils peuvent également s’enfouir dans la boue et les sédiments lorsque le niveau de l’eau baisse et rester en sommeil pendant les sécheresses. L’un des seuls moyens par lesquels les chercheurs parviennent à trouver les anguilles consiste à effectuer des relevés de pêche électrique.

« Il est difficile de dire jusqu’où ils peuvent descendre et quelle est leur tolérance à la sécheresse », explique Dorn. « Mais ce qui ressort clairement de nos captures, c’est que vous pouvez les trouver dans une zone humide devenue asséchée, et qu’ils y seront deux mois après la nouvelle inondation, alors qu’il n’y a pratiquement aucun autre poisson présent. »

Dorn pense que cette résilience face à la sécheresse est l’une des raisons pour lesquelles elles ont eu des effets si dévastateurs sur les populations d’écrevisses. Contrairement aux prédateurs indigènes qui sont frappés par la sécheresse, les anguilles des marais guettent déjà la montée des niveaux d’eau, incitant les écrevisses et autres poissons fourrages à repeupler les zones humides.

« Vous pouvez voir les effets de l’établissement de ces animaux. Parce que nous avons eu une longue période sans anguilles dans le système, et nous pouvons essentiellement modéliser et prédire quelles densités d’écrevisses devraient être données aux profondeurs d’eau aujourd’hui », explique Dorn. « Certains de ces mêmes [crayfish] les populations sont en baisse entre 85 et 99 pour cent.

Les anguilles asiatiques des marais sont également de nouveaux chasseurs. Contrairement à l’ibis ou à l’achigan à grande bouche, qui se nourrissent principalement pendant la journée et utilisent leurs grands yeux pour chasser, les anguilles des marais ont des yeux minuscules et sont plus actives la nuit.

« Ils semblent être des prédateurs nocturnes en embuscade, glissant lentement le long du fond ou le long de la végétation jusqu’à ce qu’ils détectent quelque chose », explique Dorn. « Nous ne pouvons pas dire si [they’re] en utilisant la mécanoréception ou la réception chimique ou encore l’électro-réception pour identifier ses proies. Mais il semble qu’ils s’approchent à moins de 10 centimètres et qu’ils sucent ensuite [the prey] directement dedans.

« Il s’agit donc d’un type de prédateur très différent », poursuit Dorn. « Et pour les petits animaux des Everglades, je ne sais même pas exactement quelle serait la bonne réponse… ou quel type de caractéristiques de proie leur permettrait de coexister avec cet animal. Nous avons réfléchi à celui-là. »

Comme si les anguilles aux yeux perçants étaient assez étranges, elles sont aussi des hermaphrodites séquentielles. Cela signifie que toutes les anguilles des marais naissent femelles et que certaines deviennent mâles.

Une invasion incontrôlée sans aucun contrôle en vue

Les plus grosses anguilles des marais asiatiques peuvent s’étendre jusqu’à trois pieds de long, ce qui rend plus difficile pour les autres créatures de s’en nourrir. Dorn dit que les plus gros oiseaux comme les hérons bleus les mangeront, tout comme les alligators et les plus gros poissons. Mais cela ne suffit pas à faire une brèche notable dans leur population.

« En termes de contrôle naturel, je ne pense pas que nous ayons encore vu quelque chose de pareil », déclare Dorn. « Leurs abondances sont soit stables dans certaines de ces zones humides où ils sont présents depuis des années, soit elles continuent de croître. Et quand je dis que leurs abondances sont plates, je veux dire qu’ils dominent toujours les assemblages de poissons plus gros. »

Quant au contrôle humain de leurs populations, nous avons encore beaucoup à apprendre sur les anguilles des marais avant de pouvoir trouver comment les éliminer. Et avec tant d’autres espèces envahissantes qui se frayent désormais un chemin à travers les Everglades – des espèces comme les pythons birmans, les varans du Nil, les iguanes verts et les crapauds géants – les gestionnaires de la faune au niveau fédéral et des États n’ont pas toujours prêté suffisamment d’attention aux impacts que les anguilles des marais d’Asie ont. Dorn dit que dans certains cas, ils ont également sous-estimé les anguilles, qui ont une bouche plus petite et semblent moins menaçantes qu’un python de 200 livres capable d’avaler un cerf entier.

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Mais en entraînant le déclin des écrevisses, qui sous-tendent le réseau trophique des zones humides, les anguilles des marais ont le potentiel de perturber l’ensemble du système. Dorn préface cette préoccupation en notant que, jusqu’à présent, ils n’ont pu mesurer ces impacts que dans une petite partie des Everglades.

« Si c’est un indicateur de ce que vont faire les anguilles… et je parle avec prudence en tant que scientifique. Mais si elles ont effectivement ce genre d’effet, cela pourrait conduire à un effondrement, ou un effondrement partiel, de la fonction de l’écosystème. »