Des rumeurs circulent selon lesquelles Kuiu serait vendu à un milliardaire anti-public. Voici ce qui se passe réellement

La vente de Kuiu à un groupe de capital-investissement semblait être une nouvelle typique de l’industrie du plein air, du moins jusqu’à ce qu’il soit révélé qu’une personne liée au groupe avait un bilan mitigé en matière de conservation des terres publiques.

La vente de la populaire marque de chasse ultralégère basée en Californie a été largement négligée par la communauté des chasseurs lorsqu’elle a été annoncée le 8 décembre dans une série de communiqués de presse, dont un publié par l’investisseur partiel Cox Enterprises. Cox est un conglomérat basé à Atlanta qui comprend le fournisseur de câble et d’Internet Cox Communications.

Mais mercredi, le compte de médias sociaux populaire Rack Junkies a fait part de ses inquiétudes concernant la vente dans une publication sur Facebook, ce qui a donné lieu à une controverse non négligeable. Sans énumérer les noms, Rack Junkies a établi un lien entre le président émérite de Cox Enterprises, James C. Kennedy, et ses tentatives de privatiser l’accès au streaming dans le Montana il y a dix ans (nous en parlerons plus dans une minute).

« Maintenant que ce même argent milliardaire pour la conservation [sic] « Est-ce vraiment une bonne idée pour un ‘écologiste’ qui utilise son argent pour chasser les gens des terres publiques de posséder une marque de chasse aussi grande que KUIU ? »

Les membres de la communauté des chasseurs ont pris part aux commentaires, certains demandant plus de détails et d’autres renonçant à Kuiu pour toujours. Un porte-parole de Cox Enterprises a clarifié le statut du nouveau propriétaire de Kuiu Vie en plein air.

« Cox Outdoors ne possède pas KUIU », ont-ils écrit dans un e-mail. « Nous sommes partenaires et investisseurs dans Adventure Acquisition Group, aux côtés d’autres familles et entreprises soucieuses de la conservation. Nous détenons actuellement une participation minoritaire dans KUIU, et non une participation majoritaire. »

L’investissement de la société à Kuiu est intégré à une nouvelle division de Cox Enterprises, connue sous le nom de Cox Outdoors, aux côtés de Loop Tackle. Cox a acquis l’entreprise de pêche scandinave l’année dernière.

Kennedy n’est plus président ou PDG de Cox Enterprises, et on ne sait pas exactement à quoi ressemblera son implication avec Kuiu, le cas échéant. La PDG de Kuiu, Melissa Woolf, a refusé de nommer des investisseurs spécifiques puisque la société est une société privée.

Le porte-parole de Cox a également souligné que Kennedy préside actuellement la Fondation James E. Cox, qui a fait don de quelque 325 millions de dollars aux efforts de conservation, dont 100 millions de dollars à Canards Illimités et 100 millions de dollars supplémentaires promis.

Kennedy, aujourd’hui âgé d’environ 70 ans, n’a pas pu être contacté pour commenter cet article. Interrogé sur son précédent procès concernant l’accès public à la rivière Ruby, le porte-parole de Cox a refusé de commenter les affaires personnelles des membres de la famille Cox.

Revisiter le combat de Ruby River

Kennedy, qui a une valeur nette de 9,9 milliards de dollars, possède environ 6 700 acres le long de la rivière Ruby dans le comté de Madison, dans le Montana, selon les registres de propriété d’OnX Hunt et du comté de Madison.

Au début des années 2000, Kennedy « a commencé à interdire physiquement l’accès en érigeant des fils barbelés et des clôtures électriques sur la servitude entre le pont et l’eau » de la rivière Ruby, selon un article d’opinion publié en 2015 dans En dehors de Bozeman par Don Thomas. Thomas est un résident du Montana et un écrivain de plein air qui a contribué à Canards Illimités et La vie en plein air.

Finalement, Kennedy s’est joint en tant que plaignant à un procès qui aurait pu interdire au public l’accès aux voies navigables du Montana s’il avait gagné. Au lieu de cela, la Cour suprême du Montana s’est finalement prononcée contre les propriétaires fonciers privés en 2014 et a confirmé l’accès aux voies navigables publiques dans l’État.

Lorsque Thomas a critiqué les efforts de Kennedy pour bloquer l’accès dans sa chronique de 2015, Canards Illimités a licencié Thomas, qui a déclaré aux journalistes à l’époque qu’il soupçonnait Kennedy d’avoir approché le conseil d’administration de DU et d’avoir insisté pour son licenciement.

Les tirs publics ont déclenché des troubles incroyables dans la communauté des chasseurs, certains chasseurs allant jusqu’à radier l’UA de leur testament, explique Thomas. Aujourd’hui, l’habitant de Lewistown, âgé de 77 ans, maintient toujours ce qu’il a écrit pour défendre l’accès du public. Les tentatives de Kennedy visant à fermer l’accès à la rivière Ruby et à empêcher l’accès du public à l’ensemble de l’État étaient, dit-il, « tellement inutiles qu’elles étaient presque vindicatives ».

« Personne qui flottait sur la Ruby River ne le dérangeait du tout. [Barring access] était clairement illégal. Les tribunaux l’ont décidé à plusieurs reprises. Il n’était pas obligé de le faire, il n’aurait pas dû le faire. Je ne vais pas prétendre qu’il n’a pas fait du bien à l’habitat de la sauvagine. [with his donations]mais c’était vraiment une chose insignifiante et il n’y avait aucune raison pour cela.

Thomas siège actuellement au conseil d’administration de la Montana Sportsman Alliance, qui, selon lui, traite fréquemment avec de riches étrangers qui s’installent dans le Montana et tentent de bouleverser le statu quo des pêcheurs et des chasseurs publics.

« J’étais en colère, et peut-être que la colère n’était pas la meilleure émotion à exprimer », dit Thomas à propos de sa critique de Kennedy. « Mais il a certainement été bien reçu. Je n’ai pas pu acheter de bière à Bozeman pendant un an après cela. Comparé à ce qui apparaît tout le temps dans les médias aujourd’hui, c’était vraiment plutôt insignifiant. Quatre-vingt-dix pour cent de cet article n’était qu’un historique des PLWA et des procès. Personne n’a jamais contesté les éléments factuels de l’article. C’était la libre expression d’une opinion. « 

Ziegler, le chasseur derrière Rack Junkies, ressent la même chose en essayant de sensibiliser le public à tout lien potentiel entre Kennedy et l’acquisition de Kuiu.

« Je viens de remarquer que beaucoup de ceux qui contrôlent cette industrie sont des milliardaires et des politiciens », a déclaré Ziegler à l’OL. « J’espère que James Kennedy sortira et dira : ‘Vous savez, c’est ce qui s’est passé. C’est ce que j’ai fait’, et que tout ira bien. Je veux de la transparence. »

L’avenir de Kuiu sous un nouveau propriétaire

Melissa Woolf est PDG de Kuiu depuis 2018 et travaille dans l’entreprise depuis que Jason Hairston l’a fondée il y a 14 ans (elle et Hairston étaient voisins). Woolf et son équipe conservent leurs fonctions sous le nouveau propriétaire de Kuiu. Et bien que certains utilisateurs des médias sociaux aient critiqué Kuiu pour « s’être vendu » au capital-investissement, Woolf précise que Kuiu a en fait reçu des investissements en capital-investissement depuis 2017.

« Kuiu a toujours défendu la conservation et la chasse sur les terres publiques, et cela n’a pas changé », déclare Woolf. « Le nouveau groupe de propriétaires partage ces mêmes valeurs et est constitué de chasseurs dévoués qui soutiennent l’accès aux terres publiques. La position de Kuiu sur les terres publiques ne changera pas. »

Woolf s’attend à ce que Kuiu reste une marque destinée directement aux consommateurs grâce à ses nouveaux investisseurs, parmi lesquels la famille Cox. La marque prévoit également d’ouvrir davantage de magasins physiques pour s’appuyer sur ses cinq points de vente actuellement ouverts en Californie, au Texas et dans le Maryland. Grâce à cet investissement, dit Woolf, Kuiu a désormais la liberté de se concentrer sur « la performance plutôt que sur le profit » et d’augmenter les initiatives de conservation de la marque.

« Le nouveau propriétaire a clairement indiqué qu’il souhaitait que Kuiu continue d’innover et de fabriquer des équipements de qualité. Ce sont des sportifs et des amateurs de plein air vraiment passionnés. Ils aiment évidemment ce que nous faisons et veulent s’y pencher davantage avec nous », déclare Woolf. « Je me sens vraiment bien dans ce groupe sachant que ce n’est pas seulement ce que vous [might] Pensez au capital-investissement : ce sont des passionnés de plein air qui aimaient déjà Kuiu et qui étaient déjà des utilisateurs finaux de notre produit.

Dac Collins a contribué au reportage.