J’ai tiré une limite de canards colverts, puis j’ai marqué le record de tous les temps n ° 4

Cette histoire, « Une bonne journée pour les canards : comment j’ai abattu le cerf n°1 », est parue dans le numéro de novembre 1964 de La vie en plein air.

Lorsque le Créateur a modelé la terre, il a béni la vallée de Flathead avec du minerai d’aluminium ainsi que la chasse et la pêche suprêmes. J’habite à Columbia Falls, dans le Montana, dans le coin nord-est de la vallée et à environ 21 miles à l’ouest du parc national des Glaciers, et je travaille dans l’usine de raffinage de l’Anaconda Aluminum Company. Lorsque je ne travaille pas, je suis probablement en train de chasser ou de pêcher.

Un grand pourcentage d’entre nous à l’usine travaillent selon un horaire de rotation. Cela signifie une semaine de travail de jour, une semaine de travail de l’après-midi, puis une semaine de travail de cimetière. Certains hommes préféreraient probablement être inscrits au chômage. Mais pour ceux d’entre nous qui aiment la chasse et la pêche, cet horaire prévoit des heures de clarté supplémentaires pour profiter des plaisirs de la Flathead Valley.

En règle générale, lorsque je sors du cimetière à 8 heures du matin, je rentre à la maison pour aller me coucher et dormir pendant que cinq de nos six enfants sont à l’école. Mais le matin du 19 novembre 1963, c’était différent. Le sol était blanc avec une couche de neige molle tombée pendant la nuit, et il y avait encore quelques rafales occasionnelles dans l’air. Les conditions étaient idéales pour le tir aux canards.

Alors que je franchissais la porte, ma femme Joyce m’a dit : « Eh bien, cela devrait être une très bonne journée pour rattraper votre sommeil. « Pas ce matin, » répondis-je. « C’est une trop belle journée pour les canards. » Sans attendre une dispute, je me suis dirigé vers mon placard à armes et j’ai sorti mon fusil de chasse et ma carabine, un Remington modèle 870 Wingmaster de calibre 12 et un modèle 88 Winchester en calibre .308.

Alors que je sortais par la porte arrière, ma femme m’a demandé : « Qu’espérez-vous rencontrer avec toute cette artillerie ?

Je pouvais voir son léger sourire et je ne me suis pas arrêté pour répondre. Elle connaissait bien le but des deux armes. Il y a seulement quelques années, elle m’avait accompagné un matin pour conduire la voiture pendant que je chassais les criques. Je n’avais pris que mon fusil de chasse et, alors que je conduisais sur une route de l’arrière-pays, j’ai repéré le plus gros cerf de Virginie que j’aie jamais vu de ma vie. Il gisait à environ 75 mètres dans un champ de chaume, mais mon fusil de chasse n’a pas ce genre de portée. J’ai bien retenu la leçon de cette expérience ; à partir de ce jour, j’ai porté mes deux armes.

Mon expérience de chasse au cerf remonte à 20 de mes 35 années. À 15 ans, je vivais à Great Falls, dans le Montana, où nous chassions le cerf mulet en pleine nature. J’ai eu la chance de tirer de très beaux mâles, mais aucun dans des proportions record. Il y a dix ans, j’ai déménagé avec ma femme et mes enfants à Columbia Falls et depuis, j’ai beaucoup appris sur la chasse aux cerfs de Virginie. Une chose dont je suis sûr : tirer sur des muleys en rase campagne, c’était comme tirer sur un poisson dans un tonneau, comparé à un bon tir sur un cerf à queue blanche dans les broussailles.

Avant de quitter la ville, je me suis arrêté chez quelques amis pour voir s’ils étaient prêts à partir à la chasse au canard. Ils dormaient déjà. Je me suis donc dirigé vers Creston et ce que j’espérais être un bon tir au canard.

En traversant le pont qui enjambe la rivière Flathead, j’ai remarqué quelques pêcheurs à la recherche de saumon (kokanee ouananiche qui fraye chaque automne dans les nombreux affluents du lac Flathead). Comme j’avais fait ma part de pêche au saumon le mois précédent, mes pensées sont revenues à la chasse de ce matin.

Au lieu de prendre l’autoroute directement jusqu’à Creston, où j’avais prévu de chasser, j’ai tourné sur une route secondaire qui me mènerait au-delà du lac Blaine et le long du mont Columbia. Cette route traverse les contreforts de l’épine dorsale de notre État, l’immense division continentale. Comme je l’avais prévu, il y avait eu pas mal de mouvements de gros gibier après la neige. Par intermittence, des traces traversaient la route.

Alors que je roulais, absorbé par le paysage, trois biches ont traversé la route en bondissant devant le break et dans les broussailles. Les broussailles ici étaient si épaisses que je ne voyais pas comment ils pourraient les traverser.

J’ai garé la voiture à la hâte et suis parti à la poursuite du cerf pour un éventuel tir. Mais après quelques minutes frustrantes de lutte contre les broussailles, je suis retourné à la voiture.

Il y a très peu de concours de chasse en milieu de semaine. Je voyageais depuis environ une heure et je n’avais rencontré qu’une seule voiture, et c’était Al Gustafson, le facteur rural qui effectuait son trajet quotidien. Je suis sorti quelques jours et je n’ai pas vu d’autre chasseur de la journée. C’est un autre avantage du changement de cimetière.

Alors que la route approchait de la zone marginale séparant les bois les plus lourds des terres agricoles, j’ai regardé devant moi juste à temps pour apercevoir un cerf de Virginie. Il portait un énorme casque. J’ai commencé à arrêter la voiture, mais je me suis ensuite souvenu de l’incident avec les biches. J’ai pensé que ce serait une chasse à l’oie sauvage et j’ai continué vers Creston.

Creston se trouve à environ 24 kilomètres au sud de Columbia Falls, sur l’autoroute 35. La ville est petite, mais pour les sportifs de la Flathead Valley, c’est un point central. Dans un rayon de huit kilomètres autour de Creston, un sportif a tout ce qu’il peut désirer. Il y a une excellente pêche au bar, aux arcs-en-ciel et aux gorges fardées. La chasse comprend les faisans, les canards, les oies, les wapitis, les ours et les cerfs. Ce jour-là, je devais découvrir que la zone abritait l’un des plus grands cerfs du continent. La route secondaire traverse la route principale à Creston. Cinq minutes plus tard, j’atteignais le ruisseau que j’avais prévu de chasser. J’ai garé la voiture près d’une vieille ferme vacante et j’ai commencé à rassembler tout mon équipement.

Lorsque je chasse les canards dans la neige, je porte une parka de ski blanche provenant d’un surplus de l’armée et une paire de leggings blancs que ma femme a fabriqués à partir d’un vieux drap. Je trouve cette tenue aussi essentielle pour une chasse au canard réussie que les vêtements camouflés le sont pour la chasse à l’arc.

Alors que je descendais péniblement le ruisseau, l’image flash du monstre qui traversait la route me revenait sans cesse à l’esprit. J’ai contourné un virage dans le ruisseau; Soudain, deux canards colverts ont rougi et se sont dirigés vers les arbres avant que j’aie eu la chance d’épauler mon arme. Après m’être infligé quelques insultes verbales, j’ai décidé de me concentrer sur les canards et de mettre le gros sous dans un coin de mon esprit.

À quelques centaines de mètres du ruisseau, j’ai sauté sur un troupeau de gros canards colverts et j’ai réussi à en laisser tomber trois.

Je me suis mis au travail pour récupérer les canards du ruisseau. Dans mon sac à dos, je transporte une canne à lancer réduite, un vieux moulinet à lancer et un bouchon en bois muni de bons hameçons bien aiguisés. Avec cette tenue, ce n’est qu’une question de pratique du casting. Je ramène mes canards à terre et je n’ai pas les pieds mouillés en pataugeant dans les cours d’eau au fond limoneux. Je n’ai perdu qu’un très petit pourcentage de canards au cours des 10 dernières années.

Avec les trois canards colverts dans mon sac à dos, je me suis dirigé vers le ruisseau jusqu’à un endroit où je m’attendais à d’autres canards. M’approchant en formant un large cercle pour garder un écran d’arbres entre moi et le ruisseau, j’ai rampé jusqu’à la rive et j’ai regardé autour d’un arbre. À environ 30 mètres de là, il y avait cinq gentils canards colverts qui riaient sans se soucier du monde. Quand je suis sorti, les canards se sont efforcés de se relever rapidement. J’ai pris mon temps, renversé deux canards et rempli ma limite.

Sur le chemin du retour à la voiture, la vision du gros sous était à nouveau dans mes pensées. J’ai rêvé. Et si je retournais là où je l’avais vu ? Il se pourrait que je lui saute dessus. Cela me paraissait fantastique. Mais après être revenu à la voiture, je me suis retrouvé à l’endroit où j’avais vu l’énorme support.

Je fus bientôt de retour sur place. J’ai garé la voiture sur une piste de débardage. Ensuite, j’ai enlevé mes leggings blancs et ma parka et les ai remplacés par une chemise de chasse rouge et une casquette. J’étais maintenant prêt pour la chasse au cerf.

Pendant que je chargeais mon fusil, je me suis émis quelques rappels mentaux. Ce vieux garçon est peut-être à huit kilomètres d’ici maintenant, ou il se trouve peut-être à proximité du premier dos. Allez-y lentement et délibérément, et utilisez l’ancienne méthode de traque par arrêts et départs. Il était juste midi, ce qui me laissait quelques heures avant de devoir rentrer chez moi.

J’ai repéré les traces du cerf au bord de la route et j’ai marché après lui dans les bois. J’ai eu de la chance à deux titres. Premièrement, la neige s’était arrêtée assez tôt pour me permettre de suivre facilement les traces du cerf. Deuxièmement, contrairement aux chèvres que j’avais essayé de suivre plus tôt, le mâle était parti dans une zone nouvellement déconnectée. Si je lui sautais dessus dans les bois clairsemés, je pourrais au moins obtenir un tir décent.

J’avais parcouru environ 100 mètres lorsque les traces du cerf se sont jointes à celles d’un autre cerf. Une observation attentive a montré que les deux cerfs étaient en train de manger du brout et n’étaient pas pressés. Comme c’était fin novembre, j’ai supposé que la deuxième série de traces était celle d’une biche.

Il y avait un silence complet dans les bois. À l’usine d’Anaconda, je travaille comme potman, et une partie de mon travail consiste à utiliser un marteau-piqueur pneumatique pour briser la croûte qui se forme sur les « pots » utilisés dans le processus de raffinage de l’aluminium. Après une nuit de travail avec le rugissement du marteau et le brouhaha des cornes des plantes et des machines, le calme d’une forêt isolée semble assourdissant.

Je roulais à la vitesse d’un escargot lorsque la sérénité de la forêt a été brisée par les réprimandes d’un écureuil à environ 100 mètres devant moi. Automatiquement, je me suis mis à genoux et j’ai mis mon fusil en position de tir. Je me figeai et attendis de voir de quoi se plaignait le petit bavard. J’ai bientôt vu un éclair de mouvement à travers des broussailles basses. Puis une biche de bonne taille est apparue. Elle s’est dirigée vers une ouverture d’environ 15 pieds de large. À ce stade, j’ai vécu les angoisses d’un boxeur attendant que son combat commence. Me demandant si le monstre était avec elle, j’ai retenu mon souffle pendant ce qui m’a semblé une éternité.

Soudain, il était là.

Une chose que je dirai : je n’ai jamais eu le temps de m’inquiéter de la fièvre du mâle. Nous n’avions pas le temps de débattre de ce qu’il fallait faire. La biche était déjà en sécurité dans les broussailles de l’autre côté de l’ouverture, et le mâle, les cornes baissées, se dirigeait maintenant vers la sécurité des broussailles. J’ai levé mon regard sur l’endroit vital derrière l’épaule avant et j’ai appuyé sur la gâchette. Le cerf a disparu dans les broussailles.

Je ne peux pas dire que j’ai entendu le bruit sourd de la balle. Je pense qu’à mesure que la taille du mâle s’imprégnait, je suis entré dans un état de semi-choc. J’ai parcouru la distance de tir relativement courte, 90 pas jusqu’à l’endroit où je l’avais vu entrer dans les broussailles. Toutes sortes de pensées me traversèrent l’esprit. Avais-je vraiment tiré sur une telle somme d’argent ? Si oui, l’avais-je raté ou frappé ?

J’ai regardé autour de moi à la recherche de taches de sang révélatrices dans la neige. Comme je n’ai trouvé aucun signe indiquant qu’il avait été frappé, une boule a commencé à se former dans mon estomac. Puis, après un examen un peu plus approfondi, j’ai remarqué une petite tache de sang à hauteur de taille sur des broussailles enneigées. Au fur et à mesure que je gravissais une petite crête, les taches devenaient plus grandes et plus fréquentes. Finalement, il gisait là, drapé sur une grosse aubaine. C’était un magnifique mâle.

Il m’a fallu pas mal de temps pour charger moi-même l’animal à l’arrière du break. J’ai essayé encore et encore de prendre la responsabilité, mais c’était inutile. Je l’ai finalement fait glisser sur une vieille plate-forme de chargement de grumes, puis j’ai reculé le chariot jusqu’à la plate-forme et j’ai réussi à y glisser le mâle. Je me suis félicité pour ma clarté d’esprit et je suis rentré chez moi.

Cela valait la peine de faire tous les efforts et de perdre le sommeil de voir l’expression du visage de ma femme lorsque je conduisais dans la cour arrière. « Dis », remarqua-t-elle en regardant les grands bois qui s’étendaient à l’arrière du break. « Je pensais que tu allais à la chasse au canard. » Je lui ai tendu les canards en entrant dans la maison pour mon appareil photo.

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Field habillé, le mâle pesait 212 livres, mais ce n’était que le début. Le superviseur de district Don L. Brown et la responsable du gibier du district Faye Couey du département de pêche et de gibier du Montana ont mesuré les bois et ont obtenu un score Boone et Crockett Club de 192 3/8. J’ai inscrit la tête au concours du club en 1963, et la proximité des mesures de Don et Faye est attestée par le fait que les juges du club, dont la notation est définitive, ont attribué au rack un total de 191 5/8 points. Mon mâle a remporté la première place en 1963, et la tête occupe la quatrième place dans les records de tous les temps pour les cerfs de Virginie typiques. Une bonne journée pour les canards s’est avérée être une excellente journée pour un dollar record.