J’ai trouvé un crâne humain alors que je chassais un lapin près de Los Angeles

UNE COLOMBE SOLITAIRE s’est envolé au-dessus de nous et Kent a brusquement arrêté son Tacoma au bord d’un chemin de terre. Lui et moi avons débattu de l’opportunité de sortir. Nous avions parcouru 5 miles ce matin-là à la poursuite vaine de colombes et de lièvres et étions sur le point de mettre un terme à notre journée.

Mais ensuite, la colombe a atterri au sommet d’un arbre de Josué, à peut-être 50 mètres. Nous ne voulions pas repartir les mains vides, alors nous avons pris nos fusils de chasse et sommes sortis pour transformer ce symbole de paix en collation l’après-midi.

Nous nous sommes étendus et avons avancé sur la colombe. Alors que nous nous rapprochions, j’ai pointé avec désinvolture l’emplacement de Kent sur ma droite. Finalement, nous sommes arrivés à portée. Kent m’a donné un coup de pouce. J’ai désactivé ma sécurité, j’ai fait quelques pas supplémentaires et j’ai vérifié à nouveau la position de Kent.

Cette fois, une paire d’yeux supplémentaires lui rendit son regard.

Une rencontre fortuite

J’avais rencontré Kent Kachigian environ un mois auparavant, le dernier jour de la saison 2022 des cailles et des lapins en Californie. Je ne peux décrire notre introduction que comme une rencontre entre redneck et mignonne. Je me dirigeais vers un endroit de la forêt nationale d’Angeles, à environ une heure de mon appartement à Los Angeles. J’ai vu le camion de Kent garé là où j’avais l’intention de chasser, alors je suis allé ailleurs. Quand je suis revenu plus tard pour me rendre sur place, Kent était assis sur son hayon avec son retriever, Rosie. Je me suis présenté. Nous avions beaucoup de points communs.

J’habite à Los Angeles. Kent y possède une propriété. Je bois du Tecate. Kent garde des citrons verts dans son camion. Je voulais plus de compagnons de chasse, et Kent aussi.

Nous avons discuté, bu une bière et échangé des numéros. Il m’a dit qu’il m’inviterait la prochaine fois qu’il sortirait. Et en tant que nouveau chasseur dans un État où moins de 1 pour cent de la population chasse, j’étais ravi.

Tout ça pour dire que lorsque nous sommes partis chasser le 13 mars 2022, nous ne nous connaissions pas vraiment. Nous sommes arrivés à Antelope Valley, à environ une heure et demie de Los Angeles, vers 9 heures du matin. Kent a été déçu de constater que la plupart des terres agricoles où il chassait autrefois les lièvres avaient été envahies par des fermes solaires.

Après avoir parcouru la région, nous nous sommes finalement installés sur une vaste bande de terrain non aménagée parsemée d’arbres de Josué et de broussailles. Il n’a pas fallu longtemps pour que nous rencontrions des lièvres à queue noire et que nous manquions des photos de tourterelles à collier eurasien, deux espèces qui peuvent être chassées toute l’année en Californie.

Nous sommes finalement retournés les mains vides au camion de Kent pour parcourir les environs. Nous avions à peine parcouru quelques centaines de mètres sur une route sablonneuse lorsque cette colombe solitaire a survolé.

Un crâne dans le désert

Cette deuxième paire d’yeux qui me fixait n’étaient pas des yeux après tout. Il s’agissait d’orbites oculaires creusées sur un crâne humain, couché sur son côté gauche dans la terre. J’ai eu ce sentiment de nausée que je n’avais pas ressenti depuis que je travaillais comme journaliste policier à la Nouvelle-Orléans, dans la vingtaine. C’est un mélange d’adrénaline et de nausée. J’en faisais l’expérience si régulièrement que cela ne me dérangeait plus, mais maintenant il revient en force. Kent pouvait dire que quelque chose n’allait pas.

« Quoi? » Il a demandé.

« Il y a un crâne. »

Kent hocha la tête, comme Cool, bien sûr.

« Non vraiment. Il y a un crâne humain. »

Encore une fois, Kent m’a regardé comme si j’étais un idiot. J’ai appris plus tard qu’il pensait en fait que j’étais un idiot à ce moment-là. Il pensait que j’avais vu un crâne de vache.

« Je suis sérieux. »

Je me dirigeai vers le crâne et mon impression se confirma. Il est difficile de dire depuis combien de temps il était là. Il était décharné et nettoyé par les charognards, mais ses dents étaient encore intactes. J’avais le sentiment que si j’approchais mon visage assez près, ça sentirait.

Nous savions que nous devions appeler. Nous savions également que notre voyage de chasse était officiellement un échec.

Alors que nous retournions au camion, quelques détails ont commencé à ressortir : il y avait une canne et un portefeuille sur le sol, près d’une pile de pantalons de survêtement en lambeaux. Je savais qu’il ne fallait pas toucher le portefeuille avec mes mains, alors j’ai utilisé le canon de mon Remington 870 pour l’ouvrir. Il était rempli de cartes de crédit et d’un permis de conduire, à moitié cachés dans les plis. Sachant que les flics allaient probablement prendre ses empreintes digitales, j’ai résisté à l’envie d’enquêter plus avant.

Lorsque nous avons atteint la route, j’ai envoyé un texto à ma fiancée au sujet de notre découverte macabre. Elle a immédiatement répondu, méfiante à l’égard de mon nouveau partenaire de chasse.

« Ma fiancée me demande si je te connais bien », dis-je à Kent en souriant nerveusement. Il avait son fusil de chasse fissuré sur son épaule, son propre téléphone portable à la main.

Il m’a regardé. « Ma femme demande la même chose. »

Un mystère persistant

« Comment sais-tu que c’est un crâne ? » » a demandé l’adjoint au téléphone. Kent et moi nous sommes regardés, abasourdis par la question.

« Euh, parce que c’est le cas, » répondis-je.

« Pouvez-vous envoyer une photo? »

« Bien sûr, » dis-je. L’adjoint m’a donné son numéro et je lui ai envoyé une photo par SMS. Il resta silencieux.

« D’accord, ouais, j’envoie des gars maintenant. »

Considérant que nous étions au milieu d’un désert, Kent et moi avons pensé que « maintenant » signifiait quelque part dans l’heure suivante, alors nous avons chassé une autre zone à proximité (encore une fois en vain), puis avons craqué un Tecate. Finalement, deux adjoints du département du shérif du comté de Los Angeles sont arrivés et nous les avons accompagnés jusqu’à notre découverte.

« Ouais, c’est un crâne », a déclaré l’un d’eux, semblant toujours dubitatif quant à la légitimité de notre affirmation. Ils ont appelé des unités supplémentaires. Je pensais que nous pourrions être interrogés en tant que suspects. Au lieu de cela, les députés ont demandé si nous souhaitions explorer la zone avec eux.

Nous avons obligé. Les députés étaient à court de mots pendant que nous cherchions, mais ils ont mentionné que la zone dans laquelle nous nous trouvions était un dépotoir fréquent pour les gangs de Los Angeles : les membres de gangs tueraient quelqu’un dans la ville, le chasseraient dans la vallée et enterraient le corps dans une tombe peu profonde. Souvent, les coyotes finissent par déterrer ladite tombe et dispersent les parties du corps.

Son argument a été prouvé quelques instants plus tard lorsque nous avons trouvé une colonne vertébrale humaine à environ 50 mètres du crâne. Les côtes avaient été rongées, mais nous pouvions dire qu’il s’agissait d’un humain grâce aux épingles métalliques violettes dans la zone lombaire inférieure. Le défunt avait subi une opération au dos à un moment donné.

Les policiers ont alors pris nos noms et lorsque leur équipe de scène de crime est arrivée, ils nous ont expulsés de la zone. Nous sommes partis, impatients de voir ce que les reportages révéleraient sur l’incident.

À ma grande surprise, il n’y avait rien. D’après mon expérience en matière de signalement de crimes, les forces de l’ordre envoient généralement un communiqué de presse quelques heures après une découverte comme la nôtre. Il y aurait peu d’informations dans le presseur – l’heure et le lieu où le corps a été retrouvé – mais au moins il y avait quelque chose.

Le département du shérif n’a rien publié ce jour-là. Ou le lendemain. Ou la semaine d’après.

Ma curiosité s’est accrue au point que j’ai appelé le département du shérif un après-midi pour demander. Un responsable de l’information publique m’a dit qu’il n’y avait rien de nouveau et que l’agence n’a donc divulgué aucune information. Cela m’a semblé étrange, car ils avaient déjà parlé aux médias dans des cas similaires. J’ai essayé de rappeler cette histoire – deux fois – et j’ai été transféré au détective désigné, mais il n’avait pas répondu à mes appels au moment de la publication.

Kent et moi envoyons souvent des SMS sur nos théories. Il pense que les ouvriers qui construisaient les champs solaires ont trouvé le corps pendant la construction et l’ont déplacé pour éviter les retards qu’une enquête pourrait entraîner. Le scénariste en moi était fasciné par la possibilité d’une histoire plus farfelue, mieux adaptée à la télévision : de prétendus gangs notoires au sein du département du shérif étaient derrière le meurtre, et ils l’ont gardé hors de la portée des médias lorsque nous avons trouvé les restes.

Un de mes amis, ancien policier de Los Angeles, m’a rappelé que la vérité est peut-être plus banale et plus pénible : les cas de maltraitance et de négligence envers les personnes âgées dans les communautés du désert se terminent souvent par des corps abandonnés.

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Quelles que soient les circonstances, j’espère que ces restes seront identifiés un jour et que notre découverte permettra de mettre un terme à leur famille.

En attendant, ils affirment que les expériences tragiques peuvent rapprocher les gens. Cela s’est avéré vrai dans mon cas ; Kent et moi sommes maintenant de bons amis. Mais nous n’avons pas encore attrapé de colombe.

Cette histoire a été publiée pour la première fois le 10 mars 2023.