La génétique du canard colvert dans les élevages de gibier est un problème plus grave que ne le pensent les oiseaux aquatiques : seulement 2 % des têtes vertes de la voie de migration de l’Atlantique sont entièrement sauvages

Les sauvagines se donnent beaucoup de mal pour chasser les canards colverts à travers le continent et les apprécient avant toutes les autres espèces de canards. Être témoin de la migration, faire travailler ces canards sur des leurres et regarder votre chien récupérer une tête verte entièrement empanachée est le genre de choses dont sont faits les rêves des chasseurs de canards. Cependant, en raison de la présence de canards colverts relâchés dans les élevages de gibier et de l’hybridation qui s’est produite au fil des ans, un pourcentage notable des oiseaux que les chasseurs récoltent aujourd’hui ne sont pas 100 % sauvages, même s’ils semblent l’être.

Ce croisement effréné est un problème sur les quatre voies de migration, et les recherches en cours contribuent à brosser un tableau plus clair du problème. De nouvelles données partagées par le projet duckDNA en décembre montrent que la génétique du canard colvert d’élevage peut être trouvée dans 45 des 48 États inférieurs, avec des taux de prévalence différents selon les quatre voies de migration. Ces taux sont les plus élevés le long de la voie de migration de l’Atlantique, où de nouvelles données montrent que 74 pour cent des canards colverts capturés par les chasseurs contiennent des preuves d’ascendance dans des élevages de gibier.

« Le problème avec les colverts d’élevage, c’est qu’ils ont une signature génétique très distincte », explique le Dr Phillip Lavretsky, professeur agrégé à l’Université du Texas à El Paso qui travaille avec Ducks Unlimited pour collecter et analyser des données pour le projet duckDNA. « En fait, nous sommes allés collecter des oiseaux dans tout le pays et disposons d’un horodatage de 1800 à aujourd’hui nous permettant de suivre leur génétique. Nos recherches ont révélé que les croisements ont été suffisamment répandus au fil des ans pour que, dans la voie de migration de l’Atlantique, vous ayez aujourd’hui environ 2% de chances qu’un oiseau que vous photographiez dans la région soit un canard colvert 100% sauvage, le reste des oiseaux ayant au moins 10% d’ascendance de canard colvert d’élevage. « 

Comprendre le problème

La recherche sur les croisements de canards colverts se développe à mesure que les scientifiques découvrent davantage la relation de cause à effet entre la sauvagine sauvage et la sauvagine d’élevage. Les données recueillies par l’équipe du Dr Lavretsky et les biologistes de Canards Illimités représentent une grande partie de cet effort, et une grande partie provient des chasseurs de canards eux-mêmes.

«Grâce au programme DuckDNA, nous faisons appel aux chasseurs pour nous aider à collecter des exemples permettant de répondre à cette question de savoir quels sont les différents niveaux d’ascendance», explique Mike Brasher, scientifique principal de l’UA sur la sauvagine. « Ces chasseurs nous aident à comprendre comment ces problèmes de croisement affectent la population globale de canards colverts et nous aident à trouver des solutions au problème. »

Jusqu’à présent, plus de 4 000 oiseaux aquatiques ont participé au projet en soumettant les oiseaux qu’ils ont capturés, explique Brasher. Grâce à leurs contributions, le projet duckDNA est en mesure de continuer à enrichir les données sur la génétique du canard colvert et sur la manière dont le problème du croisement pourrait affecter les populations sauvages.

« Bien que toutes nos données sur l’ADN de canard soient préliminaires, les données que nous avons collectées et les tendances que nous observons sont cohérentes avec d’autres données collectées dans des études antérieures », explique Brasher. « Nous sommes en train de nous développer et espérons trouver une réponse à une échelle plus significative. Ce qui est peut-être plus important pour le moment, c’est que nous sensibilisons les gens à ce problème. »

La cartographie montre que la plus grande influence des canards colverts des élevages de gibier se situe dans la voie de migration de l’Atlantique – et, de plus en plus, dit Lavretsky, dans la région des Grands Lacs. Certaines populations de canards colverts, comme celles de la voie migratoire centrale, ont été moins affectées par les croisements, avec des taux de prévalence génétiques issus des élevages de gibier proches de 10 pour cent. Mais des recherches supplémentaires sur le sujet sont encore nécessaires.

« La communauté scientifique fait de son mieux pour rechercher et arrêter ce gibier à plumes. [from continuing to] produisant une progéniture de qualité inférieure », explique Brasher, « et pour voir à quel point ces oiseaux représentent une menace pour les colverts sauvages dans tout le pays. Cela s’ajoute à la perte d’habitat et nous ne voulons pas perdre de vue ce problème. Nous en sommes encore au stade de l’information.

Comment ça a commencé

À la suite de la chasse commerciale, la propagation et le lâcher de canards colverts d’élevage étaient considérés comme un moyen d’augmenter le faible nombre de sauvagine au tournant du siècle. Depuis les années 1920, des canards colverts élevés en captivité ont été relâchés par des entités fédérales, étatiques et privées, et bien plus de 90 % de ces lâchers ont eu lieu le long de la côte Est. Des clubs de chasse et des groupes de protection de la faune bien intentionnés ont commencé à relâcher massivement ces oiseaux dans les années 1930.

Cette pratique s’est poursuivie depuis, avec des centaines de milliers de canards colverts d’élevage relâchés chaque année. Même si les propriétaires fonciers et les gardes-chasse qui ont commencé à relâcher ces oiseaux l’ont fait avec les meilleures intentions, pensant que ces canards n’étaient pas différents des canards colverts sauvages, il s’avère que les deux ne sont pas exactement les mêmes.

La pratique consistant à introduire du gibier comme les canards dans de nouvelles zones n’a rien de nouveau. La pratique européenne consistant à lâcher des canards et autres gibiers à plumes pour la chasse remonte à près de 500 ans. Cependant, ces animaux étaient généralement élevés pour être isolés dans une zone spécifique afin de pouvoir être facilement localisés, poursuivis et tués, et n’étaient jamais destinés à être utilisés pour augmenter les populations naturelles de gibier sauvage. C’est exactement pour cela qu’ils sont devenus un problème.

« L’oiseau à l’origine du problème est un canard colvert d’élevage de gibier », explique Lavretsky. « Il a été élevé à des fins de supplémentation ou de stockage dans les années 1630, lorsque le roi d’Angleterre Charles III voulait que davantage de canards colverts chassent. Au cours des 400 dernières années, cette race a été perfectionnée et élevée, puis est arrivée en Amérique du Nord dans les années 1920, où elle n’existait pas auparavant pour aider à compléter les populations de canards colverts en baisse, déclenchant ce qui est devenu un problème moderne très important. « 

Pourquoi l’hybridation est un problème

Cela peut sembler anodin que ces canards colverts d’élevage aient infiltré si massivement les populations sauvages. Après tout, un canard colvert est un canard colvert, n’est-ce pas ? Le fait est cependant que l’hybridation peut modifier la génétique sauvage à long terme, ce qui a des conséquences biologiques. Ces colverts hybrides sont tout simplement moins adaptables que les oiseaux sauvages, et cette « édulcoration » de la génétique sauvage pourrait être au moins en partie responsable du problème du déclin des populations de colverts, en particulier dans les voies de migration de l’Atlantique et du Mississippi.

« Les colverts d’élevage ont moins de graisse corporelle, ce qui signifie qu’ils migrent plus au hasard ou ne migrent pas du tout. Les oiseaux ont également un bec de forme différente, ce qui les rend plus doués pour picorer que pour se nourrir par filtre », explique Lavretsky. « Cela signifie que les canards ne peuvent pas subsister avec les mêmes quantités de fourrage naturel que les canards colverts sauvages, et qu’ils ont donc besoin de deux fois plus de nourriture et doivent se nourrir deux fois plus longtemps pour obtenir la même quantité de calories. Cela rend la perte d’habitat qui se produit dans tout le pays d’autant plus dévastatrice, car les canards croisés sont beaucoup moins adaptés à la survie dans un habitat en diminution. »

En plus des différences de comportement alimentaire et migratoire, les canards colverts des élevages de gibier sont moins susceptibles d’incuber leurs œufs et ont un faible instinct de nidification. Cela crée à son tour un nombre moindre de descendants moins productifs, qui sont également plus sensibles aux maladies et probablement aux prédateurs.

« C’est comme la différence entre les huskies et les loups », explique Lavretsky. « Les canards colverts des élevages de gibier peuvent se ressembler, mais ils présentent des différences très distinctes en termes d’apparence et de comportement qui les rendent moins adaptables à un environnement sauvage. »

Garder les oiseaux sauvages en liberté

La libération des canards colverts dans les élevages de gibier est une pratique de longue date et continue de la part de nombreux gestionnaires immobiliers et clubs de chasse afin d’offrir du sport et des limites complètes aux chasseurs de sauvagine. Pourtant, en tant que chasseurs et pêcheurs, nous devons nous demander quels types de dommages ces pratiques causent à nos populations d’oiseaux sauvages.

« Le fait est que les canards colverts des élevages de gibier sont des créatures contre nature rejetées dans un environnement naturel », explique Lavretsky. « Et tout comme les saumons élevés en écloserie et d’autres animaux élevés en dehors de leur habitat naturel qui ont ensuite été replacés dans la nature, ils ne se portent tout simplement pas bien parce qu’ils sont génétiquement inaptes à survivre. Malheureusement, cela signifie que les canards colverts des élevages de gibier reproduisent ces gènes impropres dans la population et provoquent un déclin de la population globale de l’espèce. «