La légende de Muskie Joe, l’homme qui a cherché toute sa vie un poisson de 6 pieds

Cette histoire, « La légende de Muskie Joe », est parue dans le numéro de mai 1983 de La vie en plein air.

Muskie Joe Stamper était une légende vivante le long des rives bordées d’arbres du ruisseau Kinniconick, dans le Kentucky. Pendant près de 50 ans, ce pêcheur dévoué a recherché les muscs qui font la renommée de ce ruisseau. Il a été le premier pêcheur de musc à plein temps dont on puisse se souvenir dans l’est du Kentucky, et était peut-être le plus ancien pêcheur de musc en activité dans le pays jusqu’à ce qu’il meure d’une maladie soudaine à la fin de l’hiver 1981. Au cours de sa vie, il a probablement attrapé jusqu’à 300 muscs de taille légale et était considéré comme le champion de tous les temps de la pêche au musc dans tout ce pays de collines accidentées. Sa renommée en tant que pêcheur de musc était très répandue. Rares sont les pêcheurs de la région des trois États du Kentucky, de l’Ohio et de la Virginie occidentale qui n’ont pas entendu la légende de Muskie Joe. Beaucoup pensaient qu’il n’était que cela : une légende. Mais en vérité, il était réel – très réel. C’est l’histoire de Muskie Joe :

Le café coûtait un centime la livre, un bon bacon coûtait 8 ½ ¢ et vous pouviez acheter un sac de 25 livres de farine pour 30 ¢ lorsque Muskie Joe Stamper a attrapé pour la première fois la fièvre musquée. C’était juste après le début du siècle et Joe n’était qu’un « garçon aux pieds nus » – comme il faisait toujours référence à sa jeunesse – lorsqu’il monta à bord du dernier grand flotteur crosstie sur le Kinniconick.

C’est au cours de ce voyage, alors qu’il travaillait comme cuisinier de camp, briseur de cravates et généraliste du ginhand, que Joe devait voir son premier maskinongé de 3 pieds. Le grand poisson aux flancs argentés nageait sous un embâcle et, lorsque Joe entra sur le blocage, il effraya le poisson qui, à son tour, remonta à travers les attaches empilées, le frappa aux genoux et le projeta presque dans les eaux froides du ruisseau qui coulait au printemps.

Il est né Joe Edward Stamper le 13 mars 1887 à Head of Grassy, ​​Kentucky, sur le cours supérieur de Laurel Fork du Kinniconick. Son père, feu Taylor Stamper, était un fabricant de tonneaux et un dériveur de traverses. La famille Stamper était connue pour ses grands flotteurs de 35 milles sur le Kinniconick. Chaque printemps, ils acheminaient jusqu’à 150 000 traverses taillées à la main au cours d’un flotteur qui nécessitait six semaines et 20 hommes.

Les souvenirs de Joe des muscs de Kinniconick remontaient vraiment à l’époque où il n’était qu’un tout-petit pataugeant dans les eaux claires de Laurel Fork. Le « gros brochet », comme on l’appelait à la fin des années 1800, venait chaque printemps frayer dans l’eau claire et le fond de gravier du petit ruisseau. Joe se souvient que lui et ses amis avaient toujours essayé d’attraper les gros poissons avec des fourches.

Les premières méthodes de pêche au maskinongé le long du Kinniconick comprenaient de solides lignes attachées à des membres oscillants, des trotlines, des fourches et des balles de fusil. Parfois, quelqu’un fabriquait même une senne géante pour les attraper au filet ou trouvait quelques bâtons de dynamite pour ramener suffisamment de poissons à la maison pour remplir un « baril de picklin de 90 gallons », a déclaré Joe.

Joe est devenu un pêcheur sérieux de musc à la fin des années 1930 lorsque lui et son frère Commodore ont construit une petite cabane sur les rives du tourbillon de Buckeye Spring, sur le Kinniconick. Là, ils exploitèrent une petite scierie pendant un certain temps.

« Nous n’avons donc pas fait beaucoup de sciage », a expliqué Joe. « Commodore était un père de famille et possédait une grande ferme, et je ne pouvais pas exploiter le moulin tout seul, alors j’ai juste commencé à pêcher un peu pour gagner du temps.

À ce moment-là, Joe avait acquis une tenue de casting et quelques plugs que son oncle lui avait donnés. L’un des bouchons a été cassé par un gros musc la deuxième fois qu’il l’a lancé. Son oncle a ensuite abattu le poisson, pensant que le bouchon serait toujours dans sa bouche !

Pendant plusieurs années, Joe a vécu une vie décontractée dans sa petite cabane au bord des eaux claires du Kinniconick. Il fabriquait des bateaux avec de gros peupliers jaunes.

« Eh bien, mon fils, je pêchais un tourbillon le matin, je rentrais à la maison et je prenais un grand dîner de pain de maïs et de haricots et je sortais pêcher un autre tourbillon le soir. Parfois, je sortais pour m’attraper un trois pieds le soir après un grand dîner de pain de maïs et de haricots. Je vais vous le dire, les amis, je mangeais énormément de pain de maïs et de haricots à cette époque », se souvient Joe en riant.

Il vivait de la terre pendant ces premières années sur le Kinniconick. La nourriture du jardin, les canards sauvages du ruisseau et de nombreux écureuils, lapins et tétras des bois environnants le maintenaient en forme et en bonne santé. Curieusement, il ne s’est jamais soucié du goût du poisson jusqu’à ses dernières années.

Joe était l’un des rares résidents locaux à utiliser une canne à pêche et un moulinet pour faire du sport. Il y avait très peu d’argent pour la pêche sportive au lendemain de la Grande Dépression et, lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, tous les jeunes hommes le long de la Kinniconick sont partis à la guerre. À cette époque, Joe avait 53 ans et était trop vieux pour retourner au service. Il a servi honorablement pendant la Première Guerre mondiale, combattant dans trois batailles majeures, et a ensuite été honoré en tant que tireur d’élite.

«J’étais un tireur d’élite et un sacrément bon en plus», dit-il avec une lueur dans ses yeux bleus pâles. « J’ai eu beaucoup d’entraînement à chasser les écureuils le long de Kinniconick. » Pendant la Seconde Guerre mondiale, Joe était à peu près le seul pêcheur présent sur le Kinniconick.

Au cours de ses années de construction de bateaux, Joe a construit plus d’une douzaine de bateaux en bois qu’il a loués à des pêcheurs en visite pour 1 $ par jour. C’est un groupe de pêcheurs sportifs de Cincinnati qui a attribué le titre de « Muskie Joe » au pêcheur de longue date au maskinongé.

Il se souvenait du moment où la première canne et le premier moulinet avaient été aperçus sur Kinniconick Creek. Joe n’avait que 10 ans environ lorsque son oncle, GW Stamper, a amené une tenue de casting de Cincinnati avec une grosse cuillère. Selon Joe, GW est immédiatement sorti et a accroché un cinq pieds.

Joe faisait toujours référence au maskinongé qu’il voyait, accrochait ou attrapait, comme mesurant plusieurs « pieds » de long. Il n’a jamais utilisé les pouces pour mesurer le gros gibier. Il parlait toujours des légendaires six pieds qui, selon lui, vivaient dans les trous profonds du Kinniconick.

« Pourquoi moi et une femme pêchions le tourbillon d’Armstrong un jour quand un bateau de six pieds est venu prendre le soleil pendant un moment », se souvient Joe. « J’ai eu tout le temps de mesurer le poisson, en utilisant une rame de bateau de sept pieds à titre de comparaison. Oui, cela ne fait aucun doute, ce poisson mesurait bien six pieds. »

Joe n’a jamais attrapé un six pieds. Le mieux qu’il ait jamais pu faire était un quatre pieds pesant 32 livres. Le poisson a été conservé et mangé le jour de l’anniversaire de Joe.

Le meilleur maskinongé dont Joe se souvenait avoir été capturé au Kinniconick avait été capturé par le vieux docteur Bertram. Il a apporté une nouvelle tenue de casting et quelques leurres de Cincinnati et a attrapé huit muscs dont la taille variait entre 12 et 19 livres, le tout le même jour.

Il est difficile de dire combien de muscis de taille légale Muskie Joe a capturés au cours de sa vie. « Moi et Old Charley Rose avons gardé la trace des poissons que lui et moi avons attrapés pendant que nous pêchions ensemble, et il y en avait plus de 100 ! » Joe a dit un jour. « Bien sûr, tu dois te rappeler que moi et Old Charley n’avons pêché ensemble que pendant environ 15 ans. »

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Joe pêchait le maskinongé à partir des gros bateaux John de 16 pieds qu’il avait fabriqués à la fin des années 30. Il n’a jamais aimé l’aluminium et pensait que les bateaux en fibre de verre étaient trop chers. En outre, il estimait que les bateaux de pêche construits à des fins commerciales manquaient trop d’espace. « Il faut avoir de la place dans un bateau pour affronter un grand muskie de ruisseau », conseillait-il toujours.

La boîte à pêche de l’homme musqué n’avait pas non plus de quoi se vanter. Il n’a jamais possédé plus d’une douzaine de leurres et ne pensait pas qu’il en avait besoin de plus.

« Ce n’est pas le leurre, les garçons. C’est le moment le plus important quand on pêche le maskinongé », disait Joe.

Joe a affirmé qu’un maskinongé à l’affût « frapperait un épi de maïs mais ne se laisserait pas berner par le meilleur matériel jamais descendu sur un brochet s’il n’était pas à l’affût ! »

Même si Joe a pêché le musc de temps en temps pendant la majeure partie de sa vie, ce n’est que lorsqu’il a déménagé dans la cabane sur les rives de Kinniconick qu’il est devenu pêcheur de musc à plein temps. À cette époque, l’une de ses astuces préférées pour tromper les muscs était de clouer des broussailles sur le côté de son bateau.

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« J’enroulais un plug-in et un musqué le suivait », a-t-il déclaré. « Quand il pensait que le bouchon était en train de s’enfuir dans les broussailles sur le côté du bateau, il frappait neuf fois sur 10. »

Au cours des plus de 40 années où Joe a pêché le musc, il a observé que les poissons sont comme un homme paresseux : « Ils resteront à l’ombre autant que possible ! »

Il a également noté que les muscs sont des fainéants en eau profonde, mais qu’ils tirent les deux tiers de leur nourriture de la surface. « Ça ne sert à rien de lancer un videur de fond pour un Muskie, parce que ça n’a même pas l’air de ça », disait-il.

Au cours de ses observations des habitudes alimentaires des Muskies sur le Kinniconick, Joe a remarqué que les tigres d’eau se nourrissaient une fois tous les neuf jours et moins pendant la chaleur de l’été. Il a toujours affirmé que le meilleur moment pour attraper un maskinongé était en avril et en mai. La pêche en septembre et octobre était son deuxième choix, novembre et décembre son troisième choix.

« J’ai attrapé un maskinongé à chaque fête de l’année et j’ai dû en inventer quelques-uns moi-même », se vantait Joe.

Sa période de l’année préférée pour pêcher le musc était le mois d’octobre, lorsqu’il y avait beaucoup de feuilles sur l’eau. « À l’automne, des ménés se cachent dans les feuilles et un vieux musqué surveille les eaux libres », explique-t-il. « C’est là que vous voulez placer cette prise, les garçons. »

Joe a également remarqué que les muscs se nourrissent lorsque la température passe d’un minimum la nuit à un maximum pendant la journée. « Quand il gèle pendant la nuit et qu’il fait ensuite chaud jusqu’à environ 65°C pendant la journée, c’est le moment idéal pour pêcher le maskinongé », a déclaré Joe.

Joe aimait aussi pêcher les muscs des ruisseaux avant l’arrivée d’un front de tempête majeur. « Un ruisseau peut devenir haut et le rester pendant une semaine ou plus lorsque de fortes pluies arrivent », a-t-il déclaré. « Un musc le sait et se nourrira jusqu’à la dernière minute. Mon garçon, c’est le bon moment pour lancer du matériel. Je vous le dis, ces muscs ont vraiment aimé cette eau. »

Joe a toujours conseillé aux pêcheurs de pêcher dans une zone ombragée, que le soleil brille ou non. « Même la nuit, les zones ombragées sont l’endroit où les muscs se couchent », a-t-il déclaré.

Un mauvais moment pour pêcher le musc est à tout moment en juillet et août, lorsque la température de l’air baisse, après une crue, lorsque le cours d’eau baisse et lors des journées ensoleillées.

« Je vais pêcher aussi longtemps que je le peux et je vais attraper ce six pieds un jour », a-t-il déclaré. « Je connais le journal sous lequel il repose! »

Si Muskie Joe Stamper avait vécu 11 jours de plus, il aurait atteint son 94e anniversaire. « Vous savez les garçons, c’est l’hiver qui nous attire, les vieux. Si je peux tenir jusqu’au mois de mars, j’attraperai ce poisson cet été ! »

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Ironiquement, fidèle à ses observations, Joe n’a jamais survécu au mois de mars. L’une des rares fois où il a quitté sa cabane à Kinniconick, Muskie Joe Stamper est décédé lors d’une visite dans l’Indiana. Pendant 40 ans, le fougueux pêcheur de musc de Kinniconick Creek, dans le Kentucky, était une légende vivante. Joe est parti maintenant, mais la légende qu’il a inculquée dans le cœur des hommes musqués au fil des années perdurera aussi longtemps que les pêcheurs au cœur vaillant flotteront sur le ruisseau sinueux, à la recherche du légendaire six pieds dont Muskie Joe savait qu’il était là.

« Vous savez, les garçons, disait-il souvent, j’ai une source d’eau douce dans mon jardin, une bonne cabane bien chauffée, beaucoup de matériel de pêche et des muscs dans mon jardin.

« Qu’est-ce qu’un homme pourrait vouloir d’autre dans sa vie ! »