Le plus grand (et le plus riche) Rhino Savior du monde vient d’être arrêté pour avoir traditionné leurs cornes

Dans un développement stupéfiant pour la conservation mondiale de la faune, le plus grand rhinocéros du monde, qui s’est longtemps jeté comme sauveur pour l’espèce, a été arrêté mardi en Afrique du Sud, soupçonné de trafic de corne de rhinocéros. Les procureurs ont accusé John Hume, ainsi que cinq autres, d’exploiter une bague de contrebande impliquant 964 cornes de rhinocéros d’une valeur de plus de 14 millions de dollars, selon le Associated Press.

Les arrestations de cette semaine ont suivi une enquête de sept ans par les Hawks, un groupe de travail spécial au sein du service de police sud-africain qui se concentre sur le crime organisé. Les enquêteurs allèguent que les six suspects ont été impliqués dans un programme frauduleux, où ils obtiendraient des permis pour vendre des cornes de rhinocéros au niveau national (ce qui est légal en Afrique du Sud), tout en canalisant les cornes vers des acheteurs illégaux en Asie du Sud-Est.

« Le travail des Hawks montre que nos agences d’application de la loi n’hésiteront pas à poursuivre ceux qui piller notre faune à but lucratif », a déclaré le ministre sud-africain de la forêt, des pêches et de l’environnement, le Dr Dion George, dans un communiqué de presse le 19 août. « Cette arrestation prouve que les syndicats ne peuvent pas échapper à la justice, peu importe la complexité de leurs schémas. »

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Bien que George a salué la série d’arrestations comme une «victoire décisive», c’est aussi un rappel brutal de la corruption répandue qui entraîne la crise du braconnage de l’Afrique du Sud. Celui qui est d’autant plus inquiétant à cause de qui est Hume et du rôle déjà controversé qu’il a joué dans la conservation des espèces emblématiques.

Après avoir fait fortune dans l’immobilier et l’hôtellerie, Hume a lancé sa propre ferme de rhinocéros, Buffalo Dream Ranch, au début des années 2000, lorsque la crise du braconnage des rhinocéros en Afrique du Sud commençait à culminer. Il a commencé l’opération d’élevage en captivité avec environ 200 rhinocéros blancs du sud. Après avoir déménagé et élargi sa ferme et investi massivement dans la sécurité, Hume a augmenté ce troupeau à environ 2000 forts en environ 20 ans.

Bien qu’il ait été fortement critiqué par certains pour avoir traité l’espèce comme le bétail au lieu de la faune, Hume s’est toujours présenté en tant que conservationniste et philanthrope, qui a investi son propre argent durement gagné pour empêcher les rhinocéros blancs du sud. (L’Afrique du Sud détient environ 80% des rhinocéros blancs restants du monde, et les propriétaires fonciers privés ont historiquement joué un rôle majeur dans le maintien de ces populations viables et protégées.)

«Pourquoi devrions-nous sauver une espèce de l’extinction? C’est presque comme, pourquoi devrions-nous respirer?» Hume a dit dans une interview vidéo avec le BBC En 2018, expliquant qu’il avait déjà dépensé plus de 50 millions de dollars pour le projet sans pratiquement aucun retour. «Cela me fait comprendre que je ne peux pas abandonner.»

Dans le cadre de ses efforts pour élever les animaux, Hume était toujours intéressé à profiter des rhinocéros en vendant leurs cornes, qui se reproduisent naturellement après avoir été coupé. Il a dirigé l’effort pour renverser l’interdiction de l’Afrique du Sud du commerce intérieur des cornes de rhinocéros en 2017, et il reste légal aujourd’hui pour toute personne disposant du permis approprié pour vendre du corne de rhinocéros dans le pays.

Cette renaissance du commerce de cornes national a également ravivé l’un des débats les plus épineux autour de la conservation des rhinocéros en Afrique du Sud. D’un côté, des gens comme Hume, qui ont soutenu que la conservation dans le commerce est la meilleure solution, et que l’inondation du marché international avec une corne de rhinocéros élevée ferait baisser la demande globale de cornes sur le marché noir. Les opposants à cette idée ont affirmé qu’il ouvrirait la porte aux acteurs corrompus et pourrait aggraver le problème.

Au milieu de tout ce débat, Hume a continué les rhinocéros reproducteurs, tout en récoltant et en stockant leurs cornes. Mais afin de protéger son investissement contre les braconniers, Hume dépensait chaque mois une petite fortune en sécurité. En 2023, il a annoncé qu’il ne pouvait plus se permettre d’élever des rhinocéros et qu’il a mis sa ferme en vente.

Aucun acheteur se manifestant, African Parks a finalement acheté la ferme de rhinocéros en platine de près de 20 000 acres, ainsi que environ 2 000 rhinocéros blancs qui y vivent. L’ONG a depuis utilisé ces animaux dans le cadre d’un projet de réachat massif.

En mai 2024, le premier des rhinocéros blancs captifs de Hume (40 au total) a été donné au Munywana Conservancy et libéré au KwaZulu-Natal. Le mois suivant, 120 autres rhinocéros de Hume ont été libérés dans le parc national de Kruger et quelques réserves de jeu à haute clôture. Ce fut la première sortie du genre à Kruger Park en 50 ans, et il a été largement célébré comme un pas en avant historique pour la conservation des rhinocéros.

Les problèmes plus profonds auxquels sont confrontés la faune de l’Afrique du Sud demeurent cependant, même si les efforts anti-braconnage du pays ont continué à se retrouver. Entre le 1er janvier et le 31 mars de cette année, 103 rhinocéros blancs ont été bracés pour leurs cornes, la plupart dans les parcs nationaux, selon le gouvernement fédéral. C’est plus d’un rhinocéros tué par jour.

Hume a été libéré après son arrestation mardi avec une caution de 5 000 $. Il a depuis nié tout acte répréhensible, affirmant qu’il «n’a rien à cacher» dans un communiqué partagé avec le BBC Mercredi.

« Je rejette catégoriquement les allégations contre moi et je soutiens que je n’ai jamais agi illégalement », a déclaré Hume. «Je suis convaincu que, une fois les faits testés devant le tribunal, je serai justifié et mon innocence a confirmé.»

Hume et les cinq autres individus – un groupe qui comprend son avocat et son gestionnaire de réserve de jeu – font maintenant face à 55 accusations, notamment le racket et la fraude. Plus d’accusations pourraient suivre, selon le APet ils devraient comparaître devant le tribunal début décembre.