L’Utah co-gérera 8 millions d’acres de forêt nationale. Les initiés disent que ce n’est (probablement) pas un moyen de transférer des terres fédérales aux États

L’Utah a signé la semaine dernière un accord avec le Service forestier américain qui donne aux responsables de l’État un plus grand pouvoir de décision sur la manière dont ses quelque 8 millions d’acres de forêts nationales sont gérées. L’accord est une étape vers ce que le chef du Service forestier américain, Tom Schultz, a appelé un nouveau « rôle pour les États » dans la gestion des terres publiques, et il s’agit de l’un des nombreux accords de ce type impliquant d’autres États.

«Nous essayons de nous concentrer sur la prévention des incendies de forêt, la santé des forêts, les loisirs, le pâturage, les bassins versants et toutes les façons dont nous pouvons gérer activement et mieux gérer les terres forestières de l’Utah», explique Jamie Barnes, forestier de l’État de l’Utah.

Barnes affirme que l’accord mis à jour développe une version antérieure d’un « accord de gestion partagée » qui donnait à l’Utah une place à la table lors des discussions sur la gestion de petites parcelles de terre supervisées par le Service forestier.

Certains groupes environnementaux ont déjà dénoncé l’accord comme un prétexte pour donner plus de contrôle à l’État et potentiellement préparer le terrain pour un accaparement des terres de l’État à l’avenir – en particulier compte tenu des récentes tentatives des législateurs de l’Utah concernant les transferts de terres publiques. D’autres, comme le Theodore Roosevelt Conservation Partnership, affirment que le partenariat a vraiment du sens et conduira probablement à une meilleure gestion de nos terres publiques fédérales.

« [These deals] Il a été démontré que cela augmente la capacité et la coopération entre les gouvernements des États et le gouvernement fédéral », déclare Michael O’Casey, directeur du Centre pour les terres publiques du TRCP. « Et pour nous, cela peut conduire à des habitats plus sains et réduire les risques d’incendies de forêt tout en maintenant l’accès public qui nous tient tous à cœur. »

L’Utah a d’abord signé un partenariat avec l’USFS en 2019, puis l’a mis à jour en 2022. Des accords similaires ont également été signés dans une vingtaine d’autres États depuis 2018, explique O’Casey, notamment en Californie et au Colorado. Le but de chacun diffère. En Californie, par exemple, l’accord exigeait que le gouvernement fédéral respecte l’objectif de l’État de réduire les risques d’incendies de forêt sur 500 000 acres de terrain.

Dans le cadre de ce partenariat continu, les gestionnaires forestiers fédéraux ont travaillé avec le ministère des Ressources naturelles de l’Utah pour améliorer plus de 700 000 acres d’habitat de cerf mulet au cours des cinq dernières années, dont 133 000 acres rien qu’en 2024, explique O’Casey. Cela comprend les terres de l’USFS, ainsi que d’autres terres publiques fédérales. Les cartes et les mises à jour du projet dans l’Utah sont disponibles ici.

« Peu d’États ont réalisé des travaux de restauration de l’habitat de la faune d’une telle ampleur », dit-il. « Spécifiquement pour le cerf mulet. »

Barnes explique que l’accord de 20 ans ne comprend pas de plans ou de projets spécifiques, mais il donne à l’Utah une place à la table lors de la création et de la mise en œuvre de ces plans. Elle affirme que l’accord actuel permettra au MRN de s’impliquer davantage dans des domaines tels que la gestion du carburant pour prévenir les incendies de forêt, tout en répondant également aux besoins en matière de loisirs et de pâturage sur les terres forestières nationales. Tout projet sur les terres de l’USFS devra toujours être approuvé au préalable par le biais des lois nationales requises, telles que la loi sur la politique nationale de l’environnement, même si l’administration vient de finaliser un recul important de ces réglementations.

C’est également l’un des nombreux accords de ce type actuellement en discussion dans d’autres États. Schultz a déclaré en juillet que l’administration prévoyait d’officialiser jusqu’à 40 contrats similaires avec des partenaires étatiques et des organisations à but non lucratif comme The Nature Conservancy et la National Wild Turkey Federation, selon Actualités E&E.

Une poignée de groupes environnementaux tirent néanmoins la sonnette d’alarme. Ils craignent qu’à la lumière des efforts de l’administration Trump pour renverser le Roadless Rule, ainsi que d’un récent décret visant à accroître la production nationale de bois, ces accords soient exploités pour intensifier l’exploitation forestière et d’autres formes d’extraction de ressources dans les forêts nationales de l’Utah.

« L’accord ouvre la voie à une exploitation forestière commerciale considérablement élargie ainsi qu’au contrôle et à la gestion par l’État d’une multitude de ressources forestières nationales, y compris les minéraux, les loisirs et le pâturage », lit-on dans un communiqué d’une coalition de groupes comprenant la Southern Utah Wilderness Alliance et l’Alliance for the Wild Rockies.

L’accord ne donne pas aux États la propriété des terres publiques. Et le gouvernement fédéral aura toujours le dernier mot sur les projets de gestion forestière, dit Barnes.

Mais cela pourrait aussi être une pente glissante sur la voie vers la prise de contrôle par les États des terres publiques fédérales, explique Land Tawney d’American Hunters and Anglers. Il espère que l’accord fera ce qu’il dit et amènera davantage d’entités à la table pour mettre en commun les ressources et mieux gérer toutes nos terres publiques. Mais il souligne que les politiciens de l’Utah ont une longue expérience en matière de tentatives d’arracher le contrôle des terres publiques aux agences fédérales, souvent dans le but de les vendre plus tard.

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« Est-ce une façon de dire : « De toute façon, nous travaillons en étroite collaboration avec les États, pourquoi ne les prennent-ils pas en charge ? » » dit Tawney. « Nous devrons attendre et voir. »

O’Casey souligne également que même s’il estime que l’accord est solide, les chasseurs et les pêcheurs doivent néanmoins prêter attention à tout projet en cours sur les forêts fédérales et étatiques.

« Inscrivez-vous pour recevoir les mises à jour sur les forêts locales », explique O’Casey. « Inscrivez-vous pour devenir partie intégrante de ces forêts et assurez-vous d’être impliqué dans la définition de la portée afin de garantir que nous puissions faire entendre notre voix à mesure que ces projets avancent à l’avenir. »