Mon frère m’a sauvé la vie lors de notre voyage en canoë du Wyoming

Cette histoire, «When Time Stopped», est apparue dans le numéro de mai 1954 de Vie extérieure.

Floyd était allongé sur la rive de Cottonwood Creek où il était tombé après qu’il s’était traîné à l’écart de l’eau seulement quelques instants auparavant. Il se réchauffait de peur et d’épuisement. Ses vêtements étaient en haillons et ses mains étaient sanglantes. Il venait de sauver ma vie.

En plus d’être mon frère, Floyd a été mon partenaire en plein air depuis que nous étions des garçons ensemble dans le Wisconsin. Une grande partie de nos vies a été consacrée à la chasse, à la pêche et au canoë. Il a 28 ans maintenant et j’ai 31 ans. Notre entreprise est la photoggraphie couleur et nous nous insposez dans des photos de sport, parcourant environ 40 000 miles chaque année.

Avec la saison de pêche d’été ralenti, nous étions partis du Wisconsin à la mi-juillet 1953, remorquant notre canoë derrière sur une remorque plate et sur mesure, pour faire ce que nous voulions longtemps – tirer les rapides d’une grande rivière occidentale comme le serpent ou Yellowstone. Nous nous sommes installés sur cette partie du Wyoming car il semblait offrir un véritable défi – des rapides, des rapides, des virages, des virages et des chutes rapides et actuels rapides. Nous voulions une rivière difficile, mais nous ne savions pas à quel point ce serait difficile.

En arrivant dans le pays de Jackson Hole dans le Wyoming, nous avons installé le camp sur la rive du serpent – au pied du Grand Teton. Le standard, déchiqueté. La gamme Teton enneigée, qui se déroule vers le nord de Jackson Hole dans le parc national de Yellowstone, est plus ou moins parallèle au Continental Divide, est l’une des gammes les plus impressionnantes que j’ai vues aux États-Unis.

Après avoir terminé notre camp, il nous reste une heure de jour pour regarder notre rivière. Le serpent provient juste au sud de Yellowstone Park, qui bouillonne des sources à 10 000 pieds, et devient un ruisseau substantiel à quelques kilomètres. Là où nous étions situés, c’était une rivière à part entière environ 200 pieds de large, avec un courant rapide qui prédit de nombreuses rapides bruts et des barrières complexes.

Bright et tôt le lendemain matin, nous étions sur la rive de la rivière prête pour notre première course. La journée était croustillante et l’air était si clair qu’il crépitait. Tout ce que nous avions emballé était assez de nourriture pour notre repas de midi. Nous avions trouvé il y a longtemps, à travers des milliers de kilomètres, que les premières courses sont souvent dangereuses et parfois coûteuses si un équipement coûteux est à bord. Nous attendrions plus tard les plaisirs du camping et de la pêche; Maintenant, nous étions impatients de commencer à explorer la rivière.

En regardant en arrière. Je ne me souviens pas d’heures plus agréables que celles que nous avons passées sur le serpent ces cinq premiers jours. Le temps était parfait, et la rivière semblait nous aimer – et nous avons appris à l’aimer. Elle était sauvage et folle, mais elle était aussi seule et belle.

Probablement chaque animal de jeu ou oiseau originaire du Wyoming boit d’elle à un moment donné, mange sa nourriture ou se baigne la fraîcheur de ses eaux. Plusieurs fois, nous sommes passés à quelques mètres de gros taureaux de taureau comme des statues avec leurs bois massifs se silhouettés contre le ciel. La marmot comique était là aussi, pour jouer à cache-cache avec nous dans chaque virage. Et parfois, un ours interrompait sa pêche pour jeter un regard myope sur nous alors que nous passions rapidement.

Nous avions entendu parler d’un ruisseau plus petit dans notre région, Cottonwood Creek, qui ressemblait à un autre défi pour nos prouesses en canoë. Il a parcouru un parcours en diagonale vers le serpent, et on nous a dit que si nous mettons à un moment précis, nous aurions une agréable course de 15 milles jusqu’à la jonction du Cottonwood et du serpent. De là, nous pourrions faire une descente facile dans le serpent de notre camp. Cela semblait idéal.

C’est là que nous avons fait notre première erreur. Nous savions qu’il y avait des Rangers dans la région qui pouvaient nous donner des réponses fiables, mais il semblait plus facile d’obtenir nos informations d’un établissement touristique local. Demandez des conseils à l’homme moyen, et il fera de son mieux pour plaire; Mais dans ce cas, le conseil n’était pas fiable.

Il y a toujours de l’anxiété attachée à la perspective d’une nouvelle aventure. Alors que l’obscurité s’installait sur notre camp la veille de notre voyage à Cottonwood, les heures sont terriblement en retard et le sommeil était agité. Mais, comme toujours, le matin est venu. À l’aube, après un petit-déjeuner précipité, nous nous étions partis vers notre point de vue sur le bois de coton.

Au début, le ruisseau ne semblait pas imposant, mais le courant a été rapide – peut-être 10 miles par heure – ce qui signifiait une activité élevée au-delà. Mais comme nous laissons le canoë se glisser dans le ruisseau, nous ne nous attendions rien à une conduite turbulente rapide. Nommé d’après les coton-bois qui bordent ses rives, avec leurs membres plongeant dans l’eau, le ruisseau semblait intime et amical.

Nous avions voyagé à environ un mile lorsque nous sommes tombés sur un barrage de castor. À l’approche, nous avons travaillé le canoë vers la rive droite pour nous préparer à: Portage autour. Contrairement à nos rivières dans le Wisconsin, où un barrage de castor ralentit l’écoulement et provoque l’élargissement de la rivière, le courant était si fort qu’il a tué sous le barrage sans sembler ralentir du tout.

Alors que nous installions nos canots de l’autre côté du gros tas, nous nous sommes demandé pourquoi personne n’avait mentionné Beaver Dams. Ce n’était pas plus de 200 mètres lorsqu’un autre barrage est apparu, cette fois plus brusquement. Nous avons à peine réussi à placer le canoë avant de collision avec ses journaux de saut. Le courant rapide et les rapides auxquels nous étions habitués, mais c’était une nouvelle tournure et nous ne l’aimons pas. Nous avons envisagé de nous retirer, mais nous avons finalement décidé de continuer.

Je dois mentionner ici pour les personnes qui ne connaissent pas le canoë dans l’eau rapide qu’il n’y a qu’une seule façon de maintenir le contrôle de votre métier, et c’est pour pagayer, en gardant le bateau en mouvement plus vite que le courant. Cela est particulièrement vrai sur les petits flux où il y a beaucoup de virages et de virages. Si un canoë est autorisé à se déplacer avec le courant, ou plus lent, l’eau suppose le contrôle et que le métier se retrouvera échoué et abusé presque à chaque fois. C’est à cause de ce besoin d’aller plus vite que le courant qu’un ruisseau comme le Cottonwood, avec ses barrages de castor, est si dangereux à négocier.

Au-delà du deuxième barrage, nous sommes à nouveau partis en aval à un rythme sauvage. La rivière est devenue plus périlleuse; Les bûches en partie enfoncées et les arbres tombés apparaissaient sur notre chemin. Nous avons approché un autre virage – presque un virage à 90 ° – et nous nous sommes dirigés vers l’intérieur de l’arc avec une vitesse accrue pour une meilleure maniabilité.

Nous n’avons eu aucun avertissement. Voyageant à peut-être 15 miles par heure, avec le poids de la rivière à notre poupe, nous avons arrondi le virage – et là, 20 mètres devant se trouvaient un autre barrage de castor. Il était trop tard pour se produire; Nous allions à Ram.

J’ai entendu Floyd crier pour sauter, puis nous avons frappé. L’instant suivant, je me suis retrouvé dans l’eau, en tenant un journal de découverte. Floyd a survolé le barrage et était accroché de l’autre côté. Le canot avait disparu.

Jamais dans ma vie, je ne me suis senti aussi impuissant, même si j’étais un bon nageur, tout comme Floyd. Si je lâche le journal, je serais lavé sous la confiture. Combien de temps pourrais-je m’accrocher, je ne savais pas. Mais je savais que la pression de l’eau contre mon corps était énorme et que mes bras commençaient déjà à faire mal. C’est alors que j’ai ressenti la première véritable augmentation de la panique.

J’ai crié pour Floyd, mais il était dans la même solution à travers le barrage. Il ne pouvait pas lâcher prise de peur d’être lavé sous un autre barrage encore devant. Il était cependant plus maniable que moi. J’ai crié, mendiant de l’aide, et il a répondu. Lentement, il a fait son chemin en face de moi de l’autre côté du barrage. Alors qu’il s’approchait d’un endroit où il pensait qu’il pourrait être possible de ramper, j’ai aperçu sa main à travers une ouverture dans les bûches, atteignant un accroc. Il a fermé ses doigts autour et a relâché son autre emprise. Il y a eu une fissure nette – et le membre s’est détaché. Il a crié une fois, puis tout était silencieux, à l’exception du rugissement de l’eau.

Je me sentais sûr que mon temps était venu et la panique a cédé la place à un choc. Floyd était parti, peut-être pris sous l’autre barrage de castor. Maintenant c’était mon tour. Je ne pouvais plus m’accrocher. Juste avant de lâcher prise, je me souviens avoir remarqué comment le torrent a coupé sous des barrages comme celui-ci. Cette dernière pensée a aidé à sauver ma vie.

J’ai pris une profonde inspiration et je me suis lâché. J’ai ressenti deux sensations – je tombais dans un long tunnel sombre avec des vents violents retentissant dans mes oreilles, et j’étais frappé comme si je faisais couler un gantlet. Quand j’ai ouvert les yeux, j’ai vu un dédale de bulles tirer comme une tempête de neige. D’une manière ou d’une autre, j’ai réussi, comme dans un rêve, de continuer à travailler plus profondément. Mes poumons étaient en feu, pleurant d’air.

Puis, aussi soudainement qu’il a commencé, la tourmente a diminué. Je dérivais sur un nuage. Une main a saisi mon bras. Quelqu’un me traînait hors de l’eau et sur la rive de ce ruisseau diable. Je me suis noirci.

J’ai souvent entendu dire qu’une personne, avant de profiter de ses jetons, a un flash-back momentané de sa vie. Je ne l’ai pas fait. Mais pour un instant éphémère, je souhaitais être de retour en toute sécurité dans le Wisconsin. Puis une haine soudaine s’est éclatée – la haine pour l’informateur erroné qui nous avait fait entrer dans ce domaine.

Quand je me suis réveillé, j’ai trouvé Floyd à mes côtés, en train de vomir dur. Combien de temps nous allons là, je ne me souviens pas, et nous n’avons pas dit un mot. Nous étions tous les deux trop faibles et dans un état de choc.

Finalement, nous avons commencé à faire le point sur notre environnement. Notre canoë n’était pas à voir et nous n’étions en aucun cas pour le chercher. Le Cottonwood se déplace à travers une gorge, avec environ 30 mètres de pied de niveau le long de chaque banque avant le début des falaises. Connaissant la direction approximative que nous devons voyager pour atteindre l’autoroute, nous avons commencé notre longue montée.

Vous vous demandez peut-être pourquoi nous avions persisté à continuer en aval après avoir rencontré ces premiers barrages et après avoir réalisé les dangers possibles à venir. Il y avait des raisons. Le portage était pratiquement impossible, car les rives plates parallèles à la rivière étaient un enchevêtrement imprenable. Mais le plus important, et parce que Floyd et moi sommes fondamentalement optimistes, nous avions toujours l’espoir que vers le prochain virage, les obstructions se dégageraient, ce qui nous permettrait de parcourir facilement le reste du chemin.

Ce n’est qu’après avoir atteint le camp quelques heures plus tard que j’ai appris ce qui est arrivé à Floyd après avoir détruit le barrage de Beaver. Heureusement, entre le barrage, notre canoë a frappé et le plus loin, un banc de sable peu profond est apparu au milieu. Ce bar l’a sauvé d’une expérience comme le mien, ou pire. C’est à cet endroit qu’il a pu saisir mon bras alors que j’étais lavé.

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Deux jours se sont écoulés avant que nous nous sentions à récupérer notre canoë. Nous devions littéralement déchirer le barrage, bûcher par bûche, pour le creuser. Les deux extrémités étaient divisées, un certain nombre de côtes ont été cassées et les sièges avaient disparu. C’était presque une perte totale.

Nous avons appris une grave leçon: ne comptez jamais sur la parole d’une source non testée lorsque les mauvaises informations pourraient compromettre votre vie. Demandez toujours à l’homme qui sait vraiment.