Mon safari africain s’est presque terminé par une fusillade

Dawn s’est brisé dans les collines rocheuses entourant le pittoresque Lodge dans le Zimbabwe reculé. Savourer le moment, j’ai plongé des rusks croquants dans le thé chaud. Les zèbres hurlèrent au loin. Les colombes ont hué dans les collines. L’Afrique prenait vie.

Soudain, le calme a été interrompu par un coup rythmique de métal sur le métal. Les oiseaux se taisaient.

« Saisissons notre équipement et montons la colline, on dirait que mon père pourrait avoir besoin d’aide avec quelque chose », a déclaré Jonathan Collet, propriétaire et chasseur professionnel au lodge. La voix de Collet était instable. Et je connaissais son père, il n’interrompait pas le matin relaxant d’un client au lodge à moins que ce soit important.

J’avais chassé avec Collet plusieurs fois. Ma femme et moi avons amené nos fils ici pour leurs premiers safaris. Je savais que le pH était un grand homme et un chasseur exceptionnel, surtout en ce qui concerne le jeu dangereux. Je ne savais pas que cette chasse en 2013 serait notre dernier ensemble, du moins dans cet endroit magique.

Nous avons rassemblé notre équipement et chargé dans le camion. Collet a conduit. Je me suis assis à l’arrière, au sommet du rack High Open avec SEQUILEY, notre tracker. Croisant une colline escarpée, nous avons approché les réservoirs d’eau et de carburant de Collet. Avant d’y arriver, Collet a claqué les freins. Je cherchais des animaux hors de la route. Mais Collet était concentré sur ce qui nous attendait.

Il a poussé la tête par la fenêtre, «enlevez votre veste, placez-la sur le toit, jetez toutes vos coquilles dessus, chargez votre fusil et si les choses vont vers le sud, tirez sur tout ce que vous pouvez ensuite prendre la plate-forme et conduire aussi vite que possible jusqu’à ce que vous arriviez en ville.»

Il s’avère que ce n’était pas le père de Collet que nous avions entendu battre. C’était un groupe d’hommes armés rassemblés autour du réservoir de carburant. Certains se tenaient debout, certains étaient assis dans des camions. D’autres se promenaient comme en patrouille, les pieds rachant le sol dur, la poussière remuant.

Combien il y en avait exactement, je ne sais pas, peut-être une douzaine. Je savais instantanément que mon pistolet à verrou ne correspondait pas aux AR, aux fusils de chasse et aux vieux fusils qu’ils tenaient. Les fusils ne m’ont pas concerné autant que les fusils de chasse; Tout le monde pourrait faire des dégâts avec un Scattergun.

Les hommes volaient du carburant à Collet, remplissant des tambours de 50 gallons chargés dans leurs camions. Collet les aboya dans leur langue maternelle. Je ne savais pas ce qu’il avait dit, mais son ton était intense.

Les hommes venaient d’un village voisin et avaient récemment commencé à s’accroupir sur la propriété de Collet, y compris sa vaste concession de chasse.

Collet les avait obligés au cours des derniers mois. Il a même aidé à leur fournir de l’eau pour faire pousser des cultures. Il les a laissés utiliser des ressources sur ses terres pour construire des huttes pour vivre. Il leur a fourni de la viande à partir de chasses à l’abattage occasionnelles. Une girafe peut nourrir beaucoup de bouches. La relation semblait stable; Les gens étaient satisfaits. Collet pouvait continuer la vie qu’il avait sculptée.

Cependant, l’état politique du Zimbabwe n’était pas stable. De nombreux peuples autochtones récupéraient des terres qui, selon eux. Les autorités n’ont rien fait. En quelques mois, les choses ont rapidement tourné.

Pour comprendre cette tension, vous devez d’abord comprendre l’histoire de base de la région. À la fin des années 1880, Cecil Rhodes et la British Sud African Company (BSAC) ont présenté des colons blancs à ce qui était alors, la Rhodésie du Sud. En 1896, le BSAC a accordé 16 millions d’acres – environ un sixième dans la région – aux immigrants européens. En 1913, l’attribution des terres s’est étendue à 21,5 millions d’acres. En 1930, la Loi sur la répartition des terres rhodésiennes du Sud a séparé la propriété foncière, allouant les zones les plus productives (un peu moins de 50 millions d’acres) à la propriété blanche et restreignant les Africains à des terres moins fertiles.

Il s’est avéré que mon timing pour ce safari était horrible. Plus de squatters s’étaient déplacés. L’anxiété des deux côtés augmentait rapidement. J’étais content que ma famille n’était pas avec moi.

Tir pour la viande

La discussion entre Collet et les hommes s’est chauffée. Collet n’était pas armé. Mon fusil est allongé à plat sur le toit. Un doigt sur la gâchette, la sécurité, je composais discrètement la lunette à 4x. Je me sentais étrangement calme. Les voleurs se tenaient au sol, tenant leurs armes mais ne nous pointant jamais.

« Nos plans ont juste changé », a déclaré Collet alors qu’il glissait dans le camion. Nous nous sommes éloignés.

SEQUILEY et moi nous sommes tenus. Je n’ai pas regardé les hommes. J’ai juste prié que les balles n’ont pas commencé à voler. Lorsque nous sommes sortis de la vue, Collet s’est arrêté et a sauté. Un nuage de poussière nous a engloutis.

« Ils veulent de la viande », a déclaré Collet. « Après avoir pris du carburant, ils allaient tirer sur ce qu’ils voulaient des animaux, mais je les ai convaincus de nous laisser le faire. Je leur ai dit que vous êtes un coup mortel, que vous feriez des coups de tête afin de ne gâcher aucune viande. Ils vont nous attendre. »

Dans son anglais brisé, Sequiley m’a dit «… ce n’est pas bon. Ces mauvais hommes. Ils sont en colère, très en colère.»

Collet a accéléré un chemin de terre et m’a crié par la fenêtre, « tire tout dans la tête, nous n’avons pas le temps de suivre. »

Sequiley battait sur le toit et la collection a ralenti assez pour garder une longueur d’avance sur la poussière de décantation. Puis Sequiley a rapidement tapé sur le toit. Collet s’est arrêté. SEQUILEY pointé. À travers un enchevêtrement de pinceau épineux, j’ai fait la tête d’une impala. Il n’y avait qu’une petite fenêtre dans le pinceau pour enfiler une balle, mais j’ai fait un coup propre. Avant que je puisse chambrer un autre tour, Sequiley courait. Il a jeté l’impala sous nos pieds et a aboya: « Allez, allez, allez! »

Quelques minutes plus tard, j’ai tourné une autre Impala, un jeune Ram. Puis un troupeau de zèbre a traversé la route. Juste à l’intérieur de 100 mètres, ils se sont arrêtés. J’ai laissé tomber un étalon. Un grand étalon peut faire pencher la balance à 800 livres. Nous avons travaillé rapidement, le chargeant entier avec un treuil électrique monté sur le camion.

« Quand nous nous rapprocherons de ces gars-là, je ralentirai et je m’arrêterai pour vous donner de l’espace », a déclaré Collet. «Je vais les faire conduire à nous pour charger les animaux. Ayez vos obus prêts et s’ils commencent à tirer, virez en arrière et ne s’arrêtez pas.»

Pendant le retour approximatif au camp, j’ai essayé de visualiser les différents scénarios qui pourraient se dérouler. Lorsque vous avez une femme et deux enfants à mi-chemin du monde, vous vous trouvez soudainement capable de faire quoi que ce soit pour y revenir. Mais je savais que si les choses devenaient violentes pendant cette interaction, les chances de survie ne seraient pas notre faveur.

Nous avons livré les deux Impala et un zèbre aux voleurs. Ils ont exigé plus. Nous avons tourné par le Lodge en sortant. Collet a inspecté le terrain pour s’assurer que les hommes étaient restés à l’écart et que son personnel était en sécurité. J’ai attrapé les munitions que j’avais laissées, avec mon passeport et mon espèces. Il n’y avait aucun autre invité dans le camp.

Nous sommes tombés sur un autre troupeau de zèbre. Un coup de tête en a laissé tomber un. Et comme ils ont décollé, tout de suite, une balle chanceuse a trouvé l’arrière de la tête d’une jument. Nous avons pu conduire aux deux animaux et les treuler. Collet a remis au camp. Pour l’instant, les voleurs étaient satisfaits de la viande que nous avions fournie.

Le début de la fin

Après le départ des hommes, nous avons conduit en ville. Les prochaines heures ont été passées à transmettre les détails de notre rencontre à la police locale. Rien ne serait fait, mais Collet a dû documenter l’épreuve de toute façon. Le fait que j’étais là en tant que client américain et témoin de première main, aurait pu porter un influence. Peut être. Collet savait que les choses n’allaient que s’aggraver.

Cet après-midi-là, nous nous sommes dirigés vers un coin de la concession de Collet connue pour tenir Sable (qui était la bestiole que j’avais voulu récolter le plus). Pendant les deux prochains jours, nous avons recherché cet antilope majestueuse. Nous n’en avons pas vu un seul. Nous aurions dû voir des dizaines.

Ce que nous avons trouvé, ce sont de nombreux casseurs fixés par des braconniers, dont certains ont tenu le jeu mort et pourri, y compris des animaux aussi grands qu’Eland. Il était difficile pour Collet de déchiffrer qui avait réglé les collets. SEQUILEY a insisté sur le fait que c’était les «mauvais» gars.

Le lendemain matin, nous nous sommes dirigés vers des falaises rocheuses. Il était montagneux avec de grands affleurements de roche offrant des endroits idéaux pour vitrener les vallées en dessous. Étant l’hiver, la végétation était sans feuilles.

Maintenant, nous recherchions simplement toute faune. Collet n’avait pas été dans cette partie de la concession depuis quelques semaines. Il était curieux de voir si un jeu restait après que les braconniers se soient déplacés.

Nous avons vu une paire de Klipspringers dans les rochers. Un kudu de vache solitaire et une poignée d’Impala ont traversé la terre grise au fond d’un match nul. Puis Sequiley a repéré un panache maigre de fumée s’élevant de l’arrière d’un point rocheux. C’était à moins d’un mile de distance.

Nous sommes retournés à la plate-forme et nous nous sommes dirigés vers la fumée. Il n’y avait pas de routes. Cela a pris un certain temps. Les mèches de la fumée avaient disparu au moment où nous avons commencé à faire de la randonnée dans cette direction, mais Sequiley avait une ligne dessus.

« Nous devons nous séparer », a déclaré Johnathan. « Scott, tu te dirigeais vers ce rocher là-haut pour que tu puisses voir la crête en face, mais restez hors de vue et bougez tranquillement. » SEQUILEY furtivement furtivement en ligne droite vers le feu tandis que Collet tournait à l’arrière de la crête. « Ils n’auront pas d’armes à feu, juste des lances », a proposé Collet. « Si vous voyez quelqu’un, siffle, Sequiley vous entendra, il les suivra à partir de là. »

Je me suis assis pendant plus d’une heure. C’était comme seulement quelques minutes. Je n’ai rien vu ni entendu.

SEQUILEY a repéré trois hommes et les a poursuivis. Collet et moi nous sommes dirigés vers où nous avions vu la fumée. Un petit feu brûlé, des flammes oranges encore agitées. Des peaux de Springbok séchés, des lances et des cris étaient laissés pour compte.

Collet savait dans quelle direction Sequiley se dirigeait. Plutôt que de suivre les collines sans route, nous sommes retournés au lodge. Collet a attrapé deux autres trackers et est retourné pour aider SEQUILEY. L’espoir était de les partir. Ils ont communiqué par radio. Je suis resté derrière.

Il faisait presque sombre avant que Collet et les trackers ne reviennent au lodge. Deux des braconniers se sont enfuis. L’un a été attrapé et emmené au poste de police. Collet a parlé avec les mêmes officiers que nous avions traités quelques jours auparavant. Tout le monde ressentait l’hostilité croissante dans la pièce. Il a ensuite été admis que la police ne serait pas d’aide. Il semblait que la force était en infériorité numérique et réticent à se retourner contre les leurs. Même s’ils le faisaient, ce serait comme mettre un bandaid sur une jambe coupée.

Au cours des 10 prochains jours, nous n’avons plus de run-ins avec les braconniers. J’ai fini par obtenir un colossal Greater Kudu, un animal que je ne me lasse jamais de chasse. Nous avons également trouvé le succès sur Cape Buffalo et un léopard, mon premier chat tacheté. Le léopard était épais et nous en avons vu cinq en plein jour.

Nous avons également vu plus de collets fixés par des braconniers. Le nombre de squatters sur la propriété de Collet avait considérablement augmenté. Cela faisait des semaines qu’il était allé dans certaines parties de sa vaste concession, même une partie de ses terres privées. Collet pensait qu’il y avait quelques centaines de squatters. Ils ont maintenant été comptés en milliers.

Les conséquences

Trois mois après mon départ, Collet a perdu sa maison, Lodge et toute sa terre. Les squatters – des villes et des terres éloignées – se sont déversées dans la région. De nombreux colons blancs de la région ont tout perdu. Certains ont été assassinés en défendant leurs maisons. Collet est parti sans combat, prenant quelques effets personnels. S’il voulait vivre, c’était tout ce qu’il pouvait faire. Le père de Collet et d’autres membres de la famille ont également perdu leur maison et leurs biens, tout comme beaucoup de leurs amis.

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J’ai eu la chance de voir des endroits spéciaux dans toute l’Afrique au cours des 32 dernières années, mais Collet’s Lodge était mon préféré. Télécommande. Calme. Un endroit où le ciel étoilé et les bruits d’animaux sauvages ont maîtrisé tous les sens. C’était une Afrique brute et sauvage, comme c’était le cas. Maintenant, c’est parti, tout cela. Le lodge, les huttes, la piscine qui était fabriquée à la main dans des rochers géants, et le trou d’eau, il a négligé où chaque animal imaginable viendrait boire.

Collet a finalement déménagé. Il a travaillé dans le secteur du safari dans une autre partie du Zimbabwe, mais plus comme un homme pratique qu’un pH. Il savait que quoi que ce soit d’autre pâle par rapport à la qualité de ce qu’il l’avait depuis de nombreuses années, à gérer sa propre entreprise de safari de chasse comme il le souhaitait. Il aimait la terre et la faune avec une profonde passion. Ce qui nous manque vraiment, c’est l’occasion de partager cette partie spéciale du monde avec ses collègues chasseurs.