Photos du modèle 70 Perfect Winchester de Jack O’Connor

Aujourd’hui, Jack O’Connor, la chasse au mouton et le modèle 70 Winchester en .270 sont liés dans notre subconscient collectif. Il n’en a pas toujours été ainsi. Lorsqu’il a commencé la quête de son premier mouton du désert, O’Connor portait un fusil de 10 ½ livres, un canon de 26 pouces .30/06 avec une lourde lunette allemande. Dans la fournaise d’août 1935, il chassait sur la côte mexicaine de Sonora. De retour chez lui les mains vides, il savait ce qu’un fusil à mouton n’était pas. Plus tard cet été-là, O’Connor a parcouru les montagnes de Sonora avec un « petit Mauser mince de 7 x 57 mm, équipé de Minar et doté d’un canon de 22 pouces, équipé d’un viseur Lyman 1-A ».

Lorsqu’il entendit des sabots heurter le schiste et le fracas des roches, il se précipita sur les hauteurs assez rapidement pour voir l’arrière d’un bélier qui s’éloignait, centra la perle et déclencha un tir. Le mouton glissa hors de vue et O’Connor se dirigea vers son prix.

En 1939, O’Connor est nommé nouveau rédacteur en chef des armes pour Outdoor Life et, en 1941, il reprend la rubrique Armes et munitions. A cette époque, les cerfs de Coues et les moutons du désert étaient ses passions, et beaucoup de fusils allaient et venaient entre ses mains.

À la fin de 1946, O’Connor avait chassé suffisamment de moutons nord-américains pour réaliser trois tournois du Grand Chelem, même si le terme n’avait pas encore été inventé.

En 1954, il pensait avoir son fusil ultime, un modèle 70 personnalisé en .270 Winchester qu’il avait emmené au Wyoming pour le wapiti, en Inde pour le blackbuck et en Iran pour le mouton rouge et le bouquetin.

Il a tellement aimé ce fusil qu’il l’a appelé son numéro 1 et a décidé d’en construire un deuxième pour donner à son favori une pause dans les tests de nouvelles balles et le développement de charges.

Avec la richesse de l’offre de fusils d’aujourd’hui, il est facile d’oublier que dans les années 1950, un chasseur qui souhaitait un fusil précis, confortable à transporter, facile à manipuler et capable de tirer avec précision devait le faire construire. La plupart des armes que les gens portaient étaient des versions sportérisées des armes portées au combat dix ans auparavant.

Les verrous disponibles aujourd’hui sur les étagères des revendeurs, conformes à ce que nous considérons comme le classique américain, ont été influencés par le choix d’O’Connor en matière de fusils. Ses terrains d’essai étaient les montagnes de l’Alaska et du Yukon, ainsi que le désert, chassant le cerf de Coues et le mouton du désert. Le look est défini par une crosse en noyer (ou synthétique) avec un peigne droit pour aligner l’œil avec une lunette, des courbes gracieuses, peut-être une joue, et une poignée pistolet de section transversale quelque peu ovale et à carreaux pour donner une prise ferme.

« Une bonne crosse de sport doit permettre au tireur de tirer rapidement et avec précision, et elle doit également être belle », écrit O’Connor dans son livre The Big Game Rifle (1952). « De nombreuses crosses de sport de qualité sont belles mais n’aident guère à un tir précis. Beaucoup d’autres qui tiennent et tirent bien sont simples et maladroites. La meilleure conception de crosse de sport donne lieu à une crosse avec des lignes belles et gracieuses et qui permet également à l’homme derrière elle de faire de son mieux. « 

Mais le concept du fusil à mouton était encore en train d’être peaufiné dans l’esprit d’O’Connor et, pour que le monde puisse en prendre connaissance, dans les pages d’Outdoor Life.

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Fusil à mouton n°2

O’Connor avait 57 ans lorsqu’il est entré chez Erb Hardware à Lewiston, Idaho, et a acheté un nouveau modèle Featherweight 70 en .270. La précision prête à l’emploi était rare et cette arme était exceptionnelle. Surpris que son nouveau fusil soit capable d’une précision d’angle minute, O’Connor l’a confié à l’armurier Al Biesen pour le personnaliser.

Comme son n ° 1, ce fusil était également stocké en noyer français, avec un poignet mince en forme de poire et un damier fleur de lys encastré d’environ ¹⁄₃₂ de pouce. Le capuchon de la poignée était gravé d’une tête d’élan. Sur la crosse se trouvait une plaque de type piège gravée d’un bélier. En retournant l’arme, on a découvert une plaque de plancher en acier sans fioritures, son levier de déverrouillage à l’intérieur de la proue du pontet.

Le verrou serti de pierres précieuses glissait d’avant en arrière au cours de l’action, lissé par le toucher d’un maître machiniste. La poignée du boulon a été quadrillée pour lui donner de la texture au talon de la main. Il transportait une lunette Leupold Mountaineer 4X fixée dans des montures Buehler. Le fusil pesait 8 livres et est rapidement devenu son nouveau favori, surnommé Sheep Rifle No. 2.

Le n°2 s’est rendu au Botswana avec O’Connor en 1966, et il a chassé avec lui en Espagne, en Iran et en Écosse. Il représentait un cerf de Virginie du Nord dans l’Idaho et trois mouflons de Stone en 1973, et O’Connor l’a emporté lors de sa dernière chasse au gros gibier, en 1977. Il reste dans la famille O’Connor et est exposé au musée qui porte son nom à Lewiston, Idaho.

En 2005, j’ai rencontré Bradford O’Connor, le fils de Jack, lors d’une compétition Big Bore/Double Rifle dans l’est de l’Oregon. Le fusil que j’avais prévu de tirer, un .458 Win. Mag., a cassé le support de lunette lors du recul, et O’Connor a dit que je pouvais emprunter un des fusils de son père. Il m’a remis un H&H .375 qui avait été en Afrique et un deuxième fusil rembourré de flanelle verte recouverte de diamants.

« Amenez-les au stand d’entraînement et tirez-leur autant que vous le souhaitez », a déclaré Bradford. « Ils ont été faits pour tirer. »

À l’intérieur de l’étui en flanelle souple se trouvait le O’Connor’s Sheep Rifle No. 2. En main, le pistolet était léger et vif, et les carreaux collaient à mes paumes tandis que la crosse s’enfermait dans mon épaule et ma joue trouvait sa soudure. Mon ami Chub Eastman, écrivain de plein air et expert en carabine, était avec moi et nous avons tous deux tiré avec le célèbre Winchester. Nous avons gardé quelques douilles vides.

Jack O’Connor avait la réputation d’être un intellectuel épineux. Il avait une mauvaise opinion de ses semblables en général, mais il était accessible à ses lecteurs, répondant à des milliers de lettres au fil des années. En décembre 1957, un cow-boy de Joseph, dans l’Oregon, écrivit à O’Connor. Verne Anderson venait d’acquérir un Winchester modèle 70 et voulait connaître l’opinion d’O’Connor sur les charges d’usine alors disponibles pour la balle de 150 grains.

Pendant qu’Anderson peaufinait son nouveau fusil, O’Connor peaufinait le concept du fusil à mouton. O’Connor a ensuite fourni sa recette préférée à préparer à la main.

Le Winchester d’Anderson est toujours utilisé pour chasser l’Ouest américain. Le petit-fils du cow-boy, Kris Bales, emploie la charge recommandée par O’Connor. Le pistolet est visé à 3 pouces de haut à 100 mètres, le même que le Sheep Rifle No. 2.

O’Connor a appris que les moutons ne pouvaient pas être pourchassés à cheval, mais qu’il était préférable de les chasser à pied, avec une lunette d’observation sur un trépied et une tige prudente pour un tir rapproché.

Aujourd’hui, lorsqu’un chasseur choisit un fusil à mouton, il est conforme au modèle prescrit par O’Connor : portable, maniable et relativement léger. Mais la conception spécifique est laissée à l’homme ou à la femme qui le portera au-dessus de la montagne.

Et c’est là le génie de l’homme qui nous a donné le concept du fusil à mouton.

Quand nous allons au sommet du monde, là où nous mène la chasse aux béliers, nous disons que nous porterons un fusil à moutons.

À ce moment-là, lorsque des rochers roulent et qu’un bélier bondit de son lit, le fusil est léger en main, rapide à l’épaule et prompt à acquérir sa cible. C’est une chose de beauté car chaque ligne contribue à une prise de vue précise.

Lire ensuite : Meilleurs fusils pour moutons : ma quête de toute une vie du matériel de chasse en montagne ultime

1. .270 de l’auteur

• Année de fabrication : .1955
• Baril: 24 po.
• Poids: 8 livres 12 onces.
• Optique: Leupold 2–7X
• Charger: 150 gr. N° Partition

2. O’Connor n°2

• Année de fabrication : 1959
• Baril: 22 po.
• Poids: 8 livres.
• Optique: Leupold 4X
• Charger: 130 gr. N° Partition

3. Anderson .270

• Année de fabrication : 1956
• Baril: 22 po.
• Poids: 9 livres.
• Optique: Leupold 4X
• Charger: 150 gr. Sierra BT

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