Photos: Une famille a trouvé ce fossile géant (et a découvert une nouvelle espèce) lors de la pêche en Alabama

Tout sur la découverte d’une tortue de mer en cuir fossilisée en Alabama il y a quatre ans est fascinant. Les conclusions des espèces jamais étudiées ont été publiées dans une étude vendredi, concluant (pour l’instant) une histoire qui a été des millions d’années. Le chapitre le plus récent a commencé en 2021, lorsqu’une famille en Alabama a découvert le rocher, et a ensuite recruté des professionnels pour vérifier ce qu’ils soupçonnaient était une découverte monumentale.

«Je mets mes mains dessus. Je devais juste confirmer que c’était réel», a déclaré Andrew Gentry, paléontologue et Gulf State Park, le directeur de la recherche en éducation de l’éducation Vie extérieure. « N’importe quoi d’autre, j’aurais pris des photos et l’aurais laissée là. Mais parce que c’était ce fossile incroyable, incroyable, je savais que nous devions le sortir de là. »

Chasse fossile en Alabama

Adam et Adrienne Coleman recherchent fréquemment des fossiles avec leurs deux enfants, Talah et Corey. Ils ont chassé des fossiles pendant des années et en 2021, ils pêchaient la rivière Alabama tout en scannant les rives. Sous une canopée dense et en dessous d’une falaise de 30 pieds, ils ont repéré un rocher de la taille d’un SUV qui était tout sauf ordinaire. Ils ne savaient pas exactement ce que c’était ni quel âge il avait, mais sa taille semblait significative.

«Quand nous avons rencontré cela, nous nous sommes tous en quelque sorte regardés pendant une minute, comme« This Is it », a dit Adrienne Coleman Al.com. « Nous étions vraiment, vraiment excités, mais c’était fou à quel point nous étions silencieux ce premier jour. Nous regardions tout si dur, examinant tout, un peu en admiration. »

Sans savoir ce qu’ils avaient trouvé ni qui demander à ce sujet, les Colemans ont initialement décidé de garder le fossile secret. Pendant des mois, ils ont régulièrement visité l’endroit, déjeunant souvent à l’ombre de la falaise qui se tenait juste derrière l’immense fossile en forme de dôme. Plus d’un an plus tard, Adam Coleman a vu un article de presse sur un paléontologue dans le sud de l’Alabama nommé le Dr Andrew Gentry. Adam a contacté Gentry et a demandé s’il serait disposé à les aider à identifier le fossile. Gentry était sceptique au début. Ce n’est pas surprenant, car Rockhounds rapporte fréquemment des découvertes spéciales aux chercheurs professionnels (qui considèrent rarement la même recherche scientifiquement précieuse).

«Je l’ai reconnu immédiatement. C’était la coquille intacte d’une tortue de mer», explique Gentry, spécialisée dans les tortues fossilisées. «J’étais silencieux parce que j’étais sous le choc. Je ne pouvais vraiment pas y croire. J’ai vu tellement de merveilleux fossiles en Alabama, mais c’était différent de tout ce que j’avais jamais vu auparavant.»

Le fossile, qui s’est avéré avoir 32 millions d’années, est extrêmement unique pour de nombreuses raisons. Tout d’abord, c’est en parfait état. Les coquilles de tortues sont une collection de fragments d’os (appelés ossements) qui maintiennent la coquille comme des pièces de puzzle. Le collagène colle la structure ensemble – et elle se désintègre rapidement après la mort, s’effondre et fait que les coquilles de tortues ressemblent à des éclats de poterie cassée plutôt que d’une véritable coquille. Mais dans ce cas, la coquille de la tortue ancienne est préservée intacte, avec une mosaïque visible qui ressemble à quelque chose comme un tournesol.

La découverte est également significative car cette espèce particulière – une tortue de mer en cuir sans roulement – n’avait jamais été découverte auparavant, ce qui signifie que la famille Coleman a découvert un nouveau genre et une nouvelle espèce, bien que disparu.

«Il y avait de l’excitation, mais ensuite [came] La réalisation de ce qu’il faudrait pour récupérer le fossile », dit Gentry.« Le rocher attaché à elle est un calcaire qui est incroyablement dense. Et je ne connais pas l’emplacement exact du milieu de nulle part, mais cela devait être proche. Là [seemed like] Aucun moyen d’obtenir des machines de toute sorte à cette chose. »

Fouiller au milieu de nulle part

La première expédition pour fouiller le fossile s’est produite lors de la sécheresse de juin 2023. La rivière était faible et les espoirs étaient élevés. Un bateau à charge spécial et l’équipage transportant sur le site fossile. Ils ont enfermé la coquille en plâtre pour le protéger, puis ont commencé à percer autour de lui. Le rocher n’a pas donné. Au lieu de cela, il a mangé des bits de forage et des pointes pliées. L’équipage est parti des mains vides.

La deuxième expédition s’est produite un mois plus tard, entre les tempêtes de pluie. Le site de la fouille était de moins de 20 pieds d’eau pendant des semaines, mais même après que les eaux de crue ont reculé, la rivière est restée élevée. L’équipe a apporté cette fois des équipements plus lourds. Malgré cela, il a fallu une journée complète aux travailleurs pour casser le calcaire (car ils travaillaient au milieu d’un essaim d’abeilles en colère), puis hissent la charge de 2000 livres sur le bateau. Ils l’ont remorqué à la civilisation pour commencer à nettoyer et à étudier la coquille fossilisée.

«Il est devenu évident à quel point le fossile était plus incroyable que je ne l’ai réalisé pour la première fois», explique Gentry. « Il a plus de 1 000 ossicles dans leur position naturelle. Je l’ai comparée à toutes les autres tortues de mer fossilisées sur Terre pendant six mois. Ceci est différent de tous les autres fossiles de cuir jamais découverts. Cela va prendre des années de forage et de nettoyage pour voir ce qui est là. »

Nommer une nouvelle espèce

Le chercheur étudiant Kimberly Gregson a déjà passé deux ans à nettoyer la coquille. Gregson, qui a grandi en Alabama et est membre de la bande de Poarch des Indiens du ruisseau, a passé deux heures par jour au cours de ses deux dernières années de lycée fouillé la coquille fossilisée. (Elle a commencé l’université au Colorado cet automne.)

«Nous avons utilisé des choix dentaires pour nous faire des crevasses», a déclaré Gregson à OL. « Étant donné que la coquille de cuir est si grande, il a fallu un certain temps pour faire tous les détails fins. »

Il a également fallu un certain temps pour nommer le fossile. Le groupe Poarch a aidé à cela. Alors que le grec et le latin sont couramment utilisés au sein de la communauté scientifique pour nommer des espèces nouvellement découvertes, le nom scientifique de cette tortue a été dérivé de l’anglais et du mvskoke (Muscogee prononcé): Ueloca Colemanorum. L’espèce est Colemanorumen l’honneur de la famille qui a trouvé le fossile. Le genre est Ueloca (prononcé wee-low-juh) qui, dans la langue de la tribu de Gregson, signifie «tortue d’eau».

«Mvskoke est une langue mourante», explique Gregson. « Nous n’avons pas de haut-parleurs courants que je connais et je ne connais que les salutations et comment me présenter. L’utilisation d’un langage mourant le ravive, en particulier dans la communauté scientifique. C’est la première fois qu’un fossile porte le nom de Mvskoke. C’est assez génial. »

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Même si la recherche sur la tortue fossilisée se poursuit, le spécimen est actuellement exposé au McWane Science Center à Birmingham, en Alabama.