Un enfant perdu s’est promené dans mon camp. C’est un miracle qu’il l’ait trouvé

Cela ne semble pas à sa place, Je me suis dit alors que le craquement d’un fusil déchirait l’air nocturne. Il y a eu un autre coup de feu immédiatement après et non loin de moi. Les coups de feu sont un son courant dans les montagnes du centre de l’Idaho pendant la saison des cerfs en octobre, mais uniquement pendant la journée.

Les derniers rayons de lumière avaient depuis longtemps filtré à travers les peupliers et les étoiles brillaient désormais dans le ciel. Je me suis arrêté un moment, puis j’ai recommencé à fouiller dans le plateau de mon camion pendant que j’installais mon camp pour la nuit. Peut-être que quelqu’un voulait juste entendre le coup de feu ? Quoi qu’il en soit, j’étais trop inquiet de préparer le dîner et de trouver ma veste supplémentaire pour m’y attarder longtemps. Il faisait froid.

J’étais arrivé sur la montagne avant le lever du soleil pour passer la journée à encadrer un ami et ses deux enfants sur les bases de la chasse au cerf, et j’avais l’intention de dormir dans mon camion et de chasser moi-même le lendemain. Cela avait été dur. Il y a quelques années, un incendie de forêt avait ravagé cette région, mais le paysage était désormais recouvert d’une mer presque impénétrable de broussailles et d’autres arbustes. Chasser dans ce genre de désordre n’est pas mon fort. C’était difficile à voir et plus difficile à contourner. Ce qui ne serait pas difficile à faire, j’ai remarqué à plusieurs reprises alors que je tournais en rond à la recherche des enfants dans tout cet enchevêtrement, c’est de se perdre.

L’endroit que j’avais choisi pour camper se trouvait sur une route du Service forestier, à une bonne heure de la ville la plus proche. Jusque tard dans la nuit, avec mon arrière-train dépassant du hayon alors que je préparais ma literie, je m’attendais à entendre la musique familière des montagnes – le jappement d’un coyote reniflant un tas d’intestins, ou le vent commençant à se lever alors qu’il secouait le camion et faisait remuer les épinettes voisines.

Au lieu de cela, j’ai entendu une voix fragile : « Pouvez-vous m’aider s’il vous plaît ?

Je suis sorti de mon camion et j’ai vu un garçon d’environ 15 ans debout, l’air effrayé. Hormis le fusil sur l’épaule et le couteau Buck à la ceinture, ce gamin était plus habillé pour une soirée pizza que pour une nuit à la montagne, où la température plongeait rapidement dans le bas des années 20. Chemise fine en coton, jean et baskets. Pas de pack, pas de lampe de poche, rien. Il s’était simplement matérialisé hors de l’obscurité comme une apparition. Je suis gêné d’admettre que ma première pensée a été que quelqu’un me faisait une farce.

« Je me suis perdu », a poursuivi le gamin – je l’appellerai Jake – en reniflant dans le froid alors qu’il me regardait dans la faible lumière du hayon. L’air désespéré sur le visage de Jake, plutôt que le moindre sens de ma part, m’a fait sortir de mes soupçons. C’était un endroit isolé et il n’y avait qu’un seul autre camp que j’avais vu, mais il était à proximité et il y avait un feu allumé.

« Très bien », dis-je en le prenant par l’épaule. « Je ne connais pas ces gars ici, mais nous allons aller vous échauffer. »

Dix minutes plus tard, Jake était près du feu, vêtu d’un épais sweat-shirt. Son attention était maintenant concentrée sur une pomme de terre au four bien chargée qu’un des chasseurs du camp que nous venions de rejoindre attendait visiblement avec impatience. Mais le chasseur l’avait proposé sans scrupules une fois qu’il avait vu le garçon à moitié gelé et encore secoué dans la lueur vacillante du feu.

Nourri et décongelé, et semblant reconnaître qu’il était désormais en sécurité malgré le fait qu’il soit entouré d’étrangers, Jake a raconté ce qui s’était passé. Il chassait avec son père et sa petite sœur quelque part en bas de la montagne. Ils avaient repéré quelques biches – un gibier légal pour un jeune chasseur de la région – et il les avait pourchassés à travers les broussailles. Et comme cela peut arriver à chacun d’entre nous, il est devenu tellement préoccupé par la poursuite qu’il a perdu la trace de l’endroit où il se trouvait. Lorsqu’il s’est arrêté pour regarder autour de lui, il a réalisé qu’il avait été séparé de sa famille. Dans l’excitation, il avait également laissé derrière lui son sac, qui contenait son téléphone, des vêtements supplémentaires et d’autres équipements essentiels.

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Jake était donc là, reconnaissant qu’il était perdu et seul dans la lumière déclinante de cette campagne encombrée de buissons avec des pousses de sous-bois serpentant bien au-dessus de sa tête et aucun moyen de dire dans quelle direction aller. Le terrain environnant était constitué de canyons qui descendaient abruptement pour ensuite remonter tout aussi abruptement.

Que Jake ait même trouvé la route du service forestier semble toujours être un miracle. Quelqu’un est apparemment passé à proximité sur un UTV avant que le soleil ne se couche, et il a pu suivre le son. Il a supposé que c’était la même route sur laquelle sa famille campait et il a commencé à marcher dans ce qu’il pensait être la bonne direction. Il s’est avéré que les deux coups de feu que j’avais entendus plus tôt étaient ceux de Jake essayant de demander de l’aide. Il les avait licenciés après avoir marché pendant des heures. Ces heures ont été effrayantes pour Jake, et sans aucun doute une période de pure terreur pour son père, qui devait être dans un mauvais état alors même que nous étions tous assis là à écouter son histoire.

Deux des chasseurs du camp se sont portés volontaires pour parcourir la route et chercher le père de Jake. J’étais le seul du groupe à disposer d’un appareil de communication par satellite et, après quelques délibérations, j’ai dit à Jake d’envoyer à sa mère un message sur mon Garmin inReach pour lui faire savoir qu’il s’était perdu mais qu’il était désormais sain et sauf. C’était un aller simple pour la niche de son père une fois que tout aurait été fait et dépoussiéré, mais cela semblait être la seule chose à faire. Après avoir perdu la trace d’un enfant pendant si longtemps dans les montagnes, surtout par une nuit aussi froide que celle-ci, il était probable que son père soit allé en ville pour demander l’aide d’une équipe de recherche et de sauvetage. Quelqu’un à proximité de la cellule avait besoin de savoir que Jake allait bien.

Jake rentre à la maison

Environ une heure et demie après que les autres chasseurs soient partis à la recherche du père de Jake, les phares de leur camionnette ont contourné le virage menant au camp et trois ombres sont sorties du camion au lieu des deux qui étaient parties. Tout le groupe s’attendait à ce que l’un des personnages se précipite vers le feu pour attirer son fils dans une étreinte soulagée. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé.

Le père de Jake s’est avancé, a posé sa main sur l’épaule de son fils et a fait une sorte de commentaire « Eh bien, je suppose que nous ferions mieux d’y aller » qui aurait été mieux adapté s’il était allé chercher son garçon à l’entraînement de football. Cela m’a semblé une réaction bizarre à l’époque, mais j’ai réalisé plus tard que l’homme venait de faire un trajet en camion de 45 minutes pour constater que son fils était en sécurité. Après une frayeur comme celle-là, un certain nombre de choses auraient pu lui passer par la tête.

Le père de Jake avait parcouru 8 miles en bas de la montagne, cherchant dans une zone confinée, pensant que Jake n’aurait pas pu aller bien loin. Sans équipement de communication capable d’atteindre le monde extérieur, il essayait de retrouver son fils par lui-même. Jake aurait pu être retrouvé plus rapidement s’il était resté près de l’endroit où il s’était perdu, mais quand même. Huit milles. C’est un enfant dur.

Il a aussi eu de la chance. S’il avait dépassé la zone où nous campions, il se serait retrouvé dans un réseau tentaculaire de routes du Service forestier qui ne mènent toutes qu’à davantage de nature sauvage à moins que vous ne sachiez exactement où aller, et même dans ce cas, cela aurait parcouru au moins une douzaine de kilomètres de plus. Il était plus que probable qu’il soit resté dehors toute la nuit dans le vent glacial. Peut-être qu’il serait arrivé jusqu’au matin, peut-être qu’il ne l’aurait pas fait.

Quand vous devenez l’équipe de secours

Des semaines après la fermeture de la saison des cerfs et des wapitis, les congélateurs étaient pleins et plusieurs pieds de neige s’étaient accumulés sur les empreintes que nous aurions pu laisser sur la montagne, je pensais encore à cette soirée. Aurais-je dû réagir à ces deux premiers coups de fusil ? Quel genre de conseils devrions-nous donner aux nouveaux chasseurs – en particulier aux personnes ayant des enfants – pour les aider dans une situation comme celle-là ? Avant la rencontre, j’avais passé toute la journée à encadrer une famille avec des enfants qui apprenaient tout juste à chasser.

J’ai pris contact avec Scotty Perkins, photographe de nature sauvage et officier de l’unité de recherche et de sauvetage d’Idaho Mountain, qui a de l’expérience dans des situations comme celle-ci.

Perkins affirme qu’éviter les situations de recherche et de sauvetage commence souvent par de bons appareils de communication. Chaque fois qu’il est dans l’arrière-pays, Perkins dispose à la fois d’un appareil de communication par satellite, tel qu’un Garmin inReach, et d’une radioamateur. Ce dernier peut permettre une communication vocale directe dans des endroits bien hors de portée des cellules, mais il nécessite une licence pour fonctionner légalement.

Mon premier réflexe est de m’opposer à davantage de technologie. Comme beaucoup de chasseurs, j’apprécie l’éloignement qu’offrent les montagnes. Même obtenir InReach a été un combat pour moi, au début. Mais Perkins est sans équivoque. Un appareil de communication fiable pourrait sauver la vie de quelqu’un d’autre, pas seulement la vôtre.

Le cas de Jake est spécial car un mineur était impliqué, dit Perkins. Si vous rencontrez un enfant dans une situation comme celle-là, une fois qu’il est hors de danger immédiat, la prochaine étape devrait être de contacter les forces de l’ordre. Si vous possédez une radioamateur, vous pourrez peut-être les contacter directement. Si vous avez un inReach, envoyez un SMS à votre conjoint ou à une autre personne responsable. Demandez-leur d’appeler le shérif avec vos coordonnées GPS et de vous transmettre les instructions. J’avais eu peur d’alerter inutilement une équipe de recherche et de sauvetage, mais Perkins rejette cette idée et souligne qu’il est tout à fait approprié de les faire intervenir. C’est pour cela qu’ils sont là, et personne ne devrait hésiter à appeler les autorités de peur de provoquer une poussière.

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Les communications sont donc essentielles. Mais qu’en est-il des autres moyens de demander de l’aide, comme ces deux coups de fusil tirés par Jake ? Perkins m’accorde une certaine mesure d’absolution pour vaquer à mes occupations après avoir entendu les tirs de Jake. Il y a tout simplement trop de raisons pour lesquelles une personne peut tirer avec une arme à feu pendant la saison de chasse, même dans l’obscurité, pour qu’il s’agisse d’un appel à l’aide fiable. Un sifflet de sécurité (sans ballon, car les autres ont tendance à geler au froid), lancé à intervalles réguliers, est préférable. Un bâton lumineux attaché à une ficelle et fouetté en cercle est un bon signal visuel.

Perkins mentionne également l’équipement de survie habituel – une couverture chauffante en Mylar, des allume-feu, etc. – mais l’histoire de Jake est un rappel utile qu’aucun de ces outils n’est utile si vous ne les avez pas avec vous. N’oubliez jamais : votre meute de chasse, c’est votre vie, et elle pourrait également sauver la vie de quelqu’un d’autre.

Cette histoire a été publiée à l’origine dans le numéro 1 de 2022 Survivor’s Mindset de Vie en plein air.