Un garde national plaide « sans contestation » pour l’utilisation d’un hélicoptère militaire pour récupérer les hangars à élans du ranch du Montana

Un pilote d’hélicoptère de la Garde nationale du Montana a plaidé « sans contestation » les accusations d’intrusion découlant d’un incident de chasse dans un hangar par avion en mai 2025. Le pilote à temps partiel, Deni Lynn Draper, était l’un des trois militaires qui auraient posé un hélicoptère Black Hawk sur un ranch privé du comté de Sweet Grass pour collecter des bois de hangar sans autorisation.

Comparaissant lundi devant le tribunal du comté de Sweet Grass, l’avocat de Draper, Dwight Schulte, a modifié son plaidoyer initial de non-culpabilité à non-contestation, renonçant ainsi au droit de Draper à un procès devant jury. La juge Jessie Connolly a accepté le plaidoyer, selon Montana en ce momentet elle a reporté la condamnation de Draper de six mois, ce qui signifie que les accusations peuvent être effacées de son dossier s’il n’est pas accusé d’un autre crime pendant cette période.

Connolly a également augmenté le montant de l’amende de 100 $ proposé par l’accusation à 500 $, ce qui constitue la peine maximale pour un délit d’intrusion criminelle standard dans le Montana.

« Le tribunal estime que puisque vous servez notre pays, vous êtes soumis à des normes un peu plus élevées que beaucoup de gens », a déclaré Connolly à propos de sa décision d’augmenter l’amende.

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Le procureur du comté, Patrick Dringman, aurait déclaré qu’il pensait que l’accord de plaidoyer était approprié et qu’un plaidoyer de « non-contestation » avait le même effet qu’un plaidoyer de « culpabilité » aux yeux de la loi. (Par définition, un plaidoyer de non-contestation n’est pas un aveu exprès de culpabilité, mais il permet au tribunal de condamner un accusé comme s’il était coupable.) Si Draper ne respecte pas cet accord de plaidoyer, il devra 500 $ supplémentaires et pourrait purger jusqu’à six mois de prison. Une autre condition de l’accord est que Draper renonce à toute réclamation future sur les bois qui ont été retirés du ranch et ensuite saisis par les responsables de la faune de l’État.

L’accord de plaidoyer de Draper n’a également aucune incidence sur les accusations d’intrusion portées contre les deux autres militaires, Michael Vincent Bray et Perry Woodland. Tous deux ont plaidé non coupables et leur audience de confirmation du jury est toujours prévue pour le 14 janvier.

On ne sait pas pourquoi l’avocat de Draper a modifié son plaidoyer, et le bureau de Schulte n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Schulte aurait déclaré au tribunal que Draper avait commis une erreur « sans intention malveillante » et qu’il n’avait jamais eu l’intention d’atterrir sur une propriété privée.

Les responsables ont déclaré en mai dernier, après que l’incident ait fait l’actualité nationale, que les hommes avaient pris deux hangars à wapitis et un mort-vivant du ranch appartenant à Linda McMullen. Les militaires ont tous été accusés d’intrusion criminelle, et les éleveurs voisins, David et Sandy Holman, ont fourni des témoignages oculaires de l’atterrissage de l’hélicoptère sur la parcelle de McMullen.

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La Garde nationale du Montana a reconnu l’incident à l’époque, et le major Ryan Finnegan, responsable des affaires publiques de l’État, a semblé laisser entendre dans une déclaration que les trois hommes avaient sciemment posé l’hélicoptère Black Hawk sur le ranch pour récupérer les hangars à wapitis. Finnegan a déclaré que le pilote principal avait contacté McMullen pour lui demander de présenter des excuses en personne.

Les bois, qui sont actuellement en possession du Montana Fish Wildlife & Parks, seront restitués à McMullen. Il pourrait également y avoir des répercussions supplémentaires pour les trois gardes, car une enquête militaire est en cours, selon Montana en ce moment. Dringman a reconnu cette possibilité devant le tribunal lundi, affirmant qu’« il y a d’autres conséquences que ce qui s’est passé ici aujourd’hui ».

La Garde nationale du Montana n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur l’état d’une enquête militaire.