Un homme d’Alaska contracte un « doigt de phoque » dans ce que les autorités appellent une première médicale

À l’automne 2024, un chasseur alaskien de 29 ans s’est présenté aux soins d’urgence locaux à Anchorage avec un doigt enflé et infecté. Au début, son cas ne semblait pas inhabituel. Il reçut des prescriptions topiques et orales et fut renvoyé.

Quelques jours plus tard, l’homme a été hospitalisé avec de la fièvre et une tachycardie (un rythme cardiaque anormalement rapide). La chirurgie exploratoire a montré une atteinte du tendon et une arthrite septique. Une fois que sa fièvre a diminué et que les cultures de laboratoire sont revenues claires, il a été libéré avec une forte dose d’antibiotiques. Mais l’infection était loin d’être résolue, selon un récent bulletin du ministère de la Santé de l’Alaska, qui note que, quelques semaines plus tard, on lui a diagnostiqué un cas grave de « doigt de phoque ».

Un diagnostic difficile

Au départ, le chasseur semblait avoir une infection bactérienne courante. La semaine précédant sa visite aux urgences, l’homme s’était accidentellement coupé le doigt en écorchant un ours brun. Il ne s’agit pas d’une blessure rare chez les chasseurs, et les bactéries sont abondantes sur les animaux sauvages comme les ours bruns, qui récupèrent souvent les mammifères marins échoués et mangent de grandes quantités de saumon. Je connais un biologiste qui s’est percé le pouce en extrayant une dent d’un crâne d’ours, et il a failli être hospitalisé 24 heures plus tard. (Grâce aux antibiotiques, cependant, son cas de cellulite s’est éclairci.)

Cependant, dans le cas du chasseur de 29 ans, la douleur et l’enflure ne se sont pas améliorées. Il est retourné à l’hôpital 40 jours après sa sortie. Un examen plus approfondi a révélé que même si les cultures de son infection étaient négatives, une dégradation significative des os et du cartilage s’était produite. La réponse n’est venue qu’après le séquençage de l’ADN, qui a permis d’identifier Mycoplasma phocimorsus comme agent pathogène.

Cette bactérie, qui n’a été identifiée que récemment, n’apparaîtra pas dans les cultures et ne répond pas à de nombreux antibiotiques. Le ministère de la Santé de l’Alaska précise que cette bactérie nécessite un traitement spécifique, notamment avec l’antibiotique doxycycline, qui est parfois prescrit en cas de suspicion de doigt de phoque chez les chasseurs de phoques autochtones des zones rurales de l’Alaska.

Seal Finger existe depuis un moment

Bien que Mycoplasma phocimorsus a été identifié pour la première fois chez un chasseur de phoque autochtone d’Alaska en 2015, la condition qu’elle provoque n’est pas nouvelle. Et tandis que les responsables de la santé soulignent qu’il s’agit du premier cas documenté associé à un ours brun (l’autre cas connu en Alaska a été contracté directement à partir d’un phoque), il est probable que de nombreux cas soient restés non documentés au fil des ans en raison de la difficulté à diagnostiquer cette maladie.

«Ils connaissent Seal Finger depuis longtemps», explique Skip Scott, un résident de Fairbanks et taxidermiste qui a presque certainement contracté lui-même l’infection au début des années 1960.

«À l’époque où n’importe qui pouvait chasser le phoque, je me suis à peine entaillé l’index gauche en écorchant un phoque sur l’île Afognak», explique Scott. « La pointe de mon couteau a percé le coussinet au bout de mon doigt. Il a saigné un peu, je l’ai lavé du mieux que j’ai pu et j’ai continué la partie de chasse. »

De retour chez lui quelques jours plus tard, Scott s’est rendu chez le médecin, qui a pensé qu’il s’agissait d’une infection normale. Cependant, environ huit à dix jours après l’incident, l’enflure était devenue incontrôlable.

« Ma main gauche était tellement enflée qu’elle ressemblait littéralement à un gant de receveur. J’ai été admis à l’hôpital où ils m’ont injecté des antibiotiques, mais cela n’a pas aidé l’infection. »

Scott me dit que les médecins de l’époque étaient au courant de l’existence du doigt de phoque, mais que la seule méthode de traitement efficace était historiquement l’amputation. C’est une décision qui lui a été présentée alors qu’il était à l’hôpital. Heureusement, son chirurgien orthopédiste a pu éviter l’amputation en ouvrant la main et en retirant le tendon et le tissu nécrotiques, pour les remplacer par un morceau de tendon de son bras.

«Ils ont littéralement tout gratté mon doigt et la paume de ma main, sauf la peau et les os», explique Scott.

Il a fallu près de deux ans et de multiples interventions chirurgicales, ainsi que des étapes douloureuses du processus de guérison, pour restaurer complètement la fonction de sa main.

« Les gens doivent savoir qu’il faut être très prudent lorsqu’ils manipulent quoi que ce soit provenant d’un environnement marin, même en pêchant. Il existe de nombreuses façons de contracter une vilaine infection. Et si vous en soupçonnez une, vous devez vous y attaquer immédiatement. »

Comment vous protéger

Bien qu’il s’agisse du premier cas connu de doigt de phoque associé à des ours et non à des phoques, ce n’est pas entièrement surprenant. Les ours bruns côtiers de l’Alaska tirent une grande partie de leur nourriture des rivages et des plages. Ils se nourrissent généralement de carcasses échouées de phoques, d’otaries et de baleines. Le bulletin indique que le couteau du chasseur avait été en contact avec la gueule de l’ours avant qu’il ne soit coupé, bien que les responsables ne soient pas et ne puissent pas être certains que c’est de là que vient la bactérie.

Comme je l’ai moi-même constaté à Afognak, les ours chassent parfois activement les phoques en tendant une embuscade à leurs sites d’échouage. Ce qu’il faut retenir, c’est que chacun doit opérer avec prudence et traiter sérieusement les risques d’infection dans les environnements marins.

Si vous écorchez ou manipulez des ours, il est également judicieux de porter au minimum des gants de protection en nitrile. J’ai constaté que même s’ils n’offrent pas une excellente protection contre les coupures, ils aident à garder vos mains plus propres tout en permettant une bonne dextérité. Le ministère de la Santé de l’Alaska recommande de porter des gants résistants aux coupures par-dessus des gants en nitrile, bien que ce ne soit pas toujours pratique.

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Même si vous n’êtes pas un chasseur, il vaut la peine d’être prudent dans ces environnements pour prévenir ou traiter rapidement les infections. L’homme dans ce cas a pu se rétablir après un diagnostic précis et un traitement approprié, et nous espérons que la prise de conscience de ce danger contribuera à accélérer les diagnostics à l’avenir.