Chasse au gibier africain avec un .500 S&W Magnum

Cette histoire a été initialement publiée dans le numéro de janvier 2015 de Outdoor Life.

Je n’ai jamais eu l’occasion de chasser la Vieille Afrique. Ce point a été clairement démontré lors de mon premier safari en 2004, qui a eu lieu dans la province du Limpopo en Afrique du Sud. Mon partenaire de chasse et moi nous étions séparés ; il est parti avec notre guide et je suis parti dans la brousse avec notre pisteur.

Le pisteur et moi ne partagions pas une langue parlée et devions nous fier aux signaux manuels et à d’autres gestes alors que nous parcourions les broussailles à la recherche de gibier des plaines. Mais cela n’avait pas d’importance. Nous étions tous les deux membres d’une confrérie de chasseurs et nous nous comprenions assez bien.

Alors que nous nous déplacions lentement à travers les broussailles, je restais près de ses talons, mes sens hyper alertes à la moindre allusion à un animal. Impossible de savoir si nous allions croiser un koudou, un impala ou un groupe de rhinocéros. L’expérience était une pure magie. C’était l’Afrique.

Le tracker s’est arrêté et je me suis figé sur place. J’ai regardé devant moi, scrutant les arbres, mais je n’ai rien vu. Puis j’ai remarqué que sa main droite dérivait lentement vers l’arrière. Je l’ai regardé, essayant d’interpréter le signal. La main continuait de reculer alors qu’il fouillait dans la poche de son pantalon.

Il a sorti son téléphone portable et a répondu à l’appel avec : « Hoe gaan dit ? »

Il est donc exact de dire que mes chasses en Afrique ont toutes eu lieu à l’époque moderne. Mais même au cours de la dernière décennie, le paysage de la chasse a continué à évoluer de manière significative. Au printemps dernier, j’ai effectué mon quatrième voyage dans le Limpopo. J’y ai été attiré pour deux raisons : l’une était de voir un nouveau projet de conservation audacieux en action, et l’autre était de s’attaquer au gibier africain avec une arme de poing.

Terres frontalières

Le fleuve Limpopo constitue la frontière entre l’Afrique du Sud et le Zimbabwe. La région est luxuriante par rapport aux normes de l’Afrique australe. Le mopane et l’acacia poussent dans des fourrés denses avec des parcelles d’herbe, des fonds de rivières broussailleux et des kopjes rocheux également importants dans le paysage.

La région abrite une grande quantité de gibier, principalement confinée derrière les hautes clôtures qui entourent les grands ranchs qui s’y trouvent. Si les clôtures contribuent certainement à empêcher les animaux de se déplacer, elles servent également à éloigner les gens, en particulier les braconniers et les bandits.

Le Zimbabwe était en pleine crise lors de mon premier voyage, et les propriétaires de ranch et les ouvriers n’ont jamais baissé la garde. Les histoires d’invasions de ranchs par des frontaliers désespérés étaient courantes, et ni les propriétaires fonciers ni les envahisseurs n’ont fait preuve de pitié lors de ces affrontements sanglants. Même voler quelque chose d’aussi élémentaire que du bois de chauffage dans la terre pourrait être visé par un intrus. De nombreux éleveurs craignaient que la clémence ne soit interprétée comme une faiblesse et une invitation à une incursion meurtrière.

Les troubles de l’époque se sont apaisés, laissant la place à des délits plus mineurs. Les rouleaux de barbelés qui formaient un no man’s land du côté sud-africain du fleuve sont tombés en ruine. Les éléphants ont piétiné des sections de la clôture, permettant ainsi aux trafiquants de cigarettes venant du Zimbabwe de traverser facilement le Limpopo.

Néanmoins, la relative stabilité politique permet aux propriétaires de ranch comme Hannes Nel de réévaluer la manière dont le gibier est géré. Les opérations en haute clôture sont coûteuses à entretenir et maintiennent une stigmatisation chez certains chasseurs qui ne veulent pas abattre des animaux dans un enclos, quelle que soit la taille de l’enclos.

Nel, qui vit dans le Limpopo depuis 34 ans, a contacté certains de ses voisins pour créer une réserve où ils démoliraient les hautes clôtures pour permettre aux animaux de rechercher le meilleur habitat pour leurs besoins saisonniers. Les chasseurs ont accès à la superficie combinée et peuvent poursuivre les animaux dans des conditions équitables.

« La conservation ne concerne pas seulement la faune, mais aussi la flore, l’habitat et le patrimoine culturel de la région », explique Nel. « Même si l’un de nos objectifs est de créer une population animale durable, nous avons également pour mission de prendre soin de certains sites archéologiques ici. »

Le Maroi Conservancy a été fondé en 2009 et comprenait six propriétés jouxtant le ranch de Nel. Depuis lors, la réserve a ajouté d’autres propriétaires fonciers au mélange et s’est étendue pour inclure environ 23 000 acres au total.

« Les deux premières années ont consisté simplement à nettoyer le terrain. À démonter les clôtures. À supprimer les pièges, à mener des opérations anti-braconnage et à augmenter le nombre d’animaux », explique Nel.

Le défi

La réserve est encore une jeune opération et mes partenaires de chasse et moi avons dû travailler dur pour nos animaux. La tâche a été rendue plus difficile par notre choix d’équipement. Nous avons laissé nos fusils à la maison et avons passé la semaine à emporter des revolvers surmontés de viseurs à point rouge.

Obtenir une bonne précision avec une arme de poing est beaucoup plus délicat qu’avec un fusil. Comme pour un arc, le point d’impact d’une arme de poing peut changer radicalement en fonction de la façon dont elle est saisie. Les armes de poing sont également extrêmement sensibles au suivi. Si le tireur ne reste pas concentré sur le viseur de l’arme et ne maintient pas une pression uniforme sur la gâchette jusqu’à ce que le recul s’atténue, les coups au-delà de la distance de crachat deviennent une proposition risquée. Mais avec un peu de pratique pour développer une technique cohérente, amener le jeu à 100 mètres ou plus n’est pas difficile.

Lorsqu’il s’agissait d’abattre des animaux, notre choix de calibre ne représentait aucune forme de compromis. Nous avions tous des revolvers X-Frame de Smith & Wesson, chambrés en .500 S&W ou .460 S&W. J’ai utilisé le .500, mais l’un ou l’autre calibre est suffisamment puissant pour tuer n’importe quel animal sur terre.

Compléter un revolver de chasse avec un viseur à point rouge constitue une belle association, mais sur les pistolets X-Frame, la considération primordiale est la fiabilité. Le recul de ces bêtes brisera une optique de qualité inférieure, brisant les réticules, faisant éclater les éléments de la lentille et causant généralement des ravages.

Même si personne ne peut accuser les points rouges Eotech d’être sveltes, ils sont résistants. L’expérience d’Eotech sur les marchés militaires et policiers signifie que leurs viseurs sont conçus pour résister aux rigueurs du combat et aux armes à feu à fort recul. Ils n’ont eu aucun problème à gérer le coup de pied des .500 et .460.

Pour manier efficacement une arme de poing, un chasseur a besoin de deux autres pièces d’équipement. L’un est un bâton de tir pour une visée stable. Bien qu’ils ne soient généralement pas utilisés par les chasseurs aux États-Unis, les bâtons de tir sont courants en Afrique, car les tirs assis et couchés ne se présentent pas très souvent.

Pour bien utiliser les crosses avec une arme de poing, le tireur doit appuyer le menton de la carcasse (et non le canon), qui se situe juste devant le pontet, dans le V des crosses.

L’autre équipement obligatoire est la protection auditive. Les freins de bouche des X-Frames font un excellent travail en réduisant le recul, mais ils émettent une onde de choc qui vous coupera le souffle – ainsi que votre audition – si vous ne portez pas de bouchons d’oreilles.

Promenade

Chaque matin, Chris Van Staden, mon chasseur professionnel de 34 ans, Samuel, notre pisteur, et moi chargeions le camion de chasse et partions vers une autre section de la réserve. Nous conduisions jusqu’à ce que nous remarquions de nouvelles traces sur la route ou apercevions un animal au loin, puis nous descendions et marchions.

Samuel repérait les traces et nous nous frayions un chemin à travers la végétation, dans l’espoir de rattraper l’animal que nous traquions et de le prendre par surprise.

Nous avons fréquemment escaladé les kopjes pour avoir une meilleure vue du paysage, mais tomber sur un tas tordu de peau de serpent mamba aussi épais que mon avant-bras a diminué mon enthousiasme pour gravir les affleurements rocheux.

À un moment donné, j’ai abattu un gros lapin de roche – un rongeur qui ressemble à une marmotte surdimensionnée – pour que Samuel le ramène dans son village pour le déjeuner. Le tir de 40 mètres m’a fait savoir que mon zéro était intact.

Au grand dam de Chris, les animaux restaient hors de vue et nous n’avions aucun tir sur le gibier pendant les trois premiers jours. Puis, lors d’une balade en milieu de matinée sur un koudou que nous avions repéré, nous sommes tombés sur un troupeau d’impalas couchés parmi quelques rochers. Avec le vent en notre faveur, nous nous sommes rapprochés. Le troupeau a commencé à s’éloigner et j’ai repéré un bon bélier cantonné à 90 mètres. Un seul coup du .500 l’a fait tomber et notre période de sécheresse a pris fin.

Nous ne savions pas qu’une fois l’impala chargée dans le camion, la sécheresse recommencerait.

Nous chassions et marchions tous les jours. Nous avons chassé les élans à travers des lits de ruisseaux asséchés ; suivi des taureaux koudous à travers les bois de mopane, de rooibos et d’arbres à berger ; et jouait à cache-cache avec le cobe à eau dans les sous-bois épais le long des petits ruisseaux.

En rentrant à la maison un soir, nous avons attrapé un gros serpent qui traversait la route. Samuel l’a frappé sur la tête avec un bâton et je l’ai jeté à l’arrière du camion. Quand je l’ai amené au camp, les autres guides n’étaient pas contents. «C’est un cobra crachant, vous savez», dit l’un d’eux alors que le serpent commençait à se tordre dans mes mains. Je l’ai ramené dehors et je l’ai laissé partir.

Pas de mal, pas de faute. Les autres chasseurs de mon groupe s’en sont un peu mieux sortis. À la fin de la semaine, ils avaient capturé des impalas, des cobes d’eau, des koudous, des zèbres et des phacochères. Les revolvers faisaient le travail.

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Le camp était une affaire chic. Il était difficile de se sentir déprimé en revenant au camp les mains vides sachant que des tentes climatisées avec de bons lits et des douches chaudes nous attendaient. Le personnel de Nel a pris bien soin de nous, préparant des repas avec du gibier local et des produits de la ferme, tandis que les chasseurs profitaient d’un apéritif autour du foyer.

Chaque matin, j’espérais un renversement de notre fortune, prêt à fixer le point rouge de ma vue sur un animal tout en appuyant sur la gâchette du Smith. Je voudrais signaler qu’un taureau koudou est apparu à l’air libre à la dernière heure de la chasse, mais ce n’était tout simplement pas le cas. Lui et ses autres parents cornus sont restés cachés.

« Ce n’est pas de chance », a déclaré Chris, frustré par notre manque de succès alors que nous retournions au camp la nuit dernière. Mais je ne l’ai pas vu de cette façon. Cela ne ressemblait pas du tout à de la malchance. C’était comme chasser.