Chasseurs et non-chasseurs dénoncent le nouveau plan visant à éradiquer le cerf mulet de l’île Catalina

Chasseurs et non-chasseurs s’opposent à un plan d’éradication du cerf mulet sur l’île Catalina qui a été récemment approuvé par le Département californien de la pêche et de la faune. Le 30 janvier, le CDFW a signé un plan de gestion de la restauration soumis par le Catalina Island Conservancy, qui possède 88 % de l’île. Le RMP demande que le troupeau de cerfs soit exterminé par des tireurs d’élite au cours des cinq prochaines années.

Le CIC estime la population actuelle de muleys de l’île à environ 1 800 individus et affirme qu’elle ne peut être gérée par la seule chasse. Les groupes de chasseurs affirment qu’il s’agit d’une surestimation du nombre de cerfs et que l’organisation n’a jamais eu de plan de gestion approprié. Leur plus grande critique est que CIC souhaite éliminer le troupeau, au lieu de le gérer par une chasse réglementée.

« Compte tenu de la réaction négative, je suis surpris que cela ait été autorisé », a déclaré Brian Lynn, vice-président de la Sportsmen’s Alliance. Vie en plein air. « Pourquoi payez-vous des tireurs d’élite pour abattre les cerfs alors que les chasseurs le feraient ? Ils paieraient pour le faire et mangeraient la viande. »

D’autres groupes de défense de la faune, notamment des groupes de défense des droits des animaux, généralement anti-chasseurs, se prononcent également contre le plan d’éradication. Ils ne veulent pas non plus voir les cerfs de l’île éliminés. Dianne Stone, conseillère et historienne de la Catalina Island Humane Society, a qualifié le plan d’« immoral » et d’« inutile ».

Des représentants des deux bandes sont présentés dans Killing Catalina, un long métrage documentaire publié par HOWL for Wildlife le 28 janvier. Le fondateur de HOWL, Charles Whitwam, a déclaré que CDFW avait signé le RMP à peu près au même moment où le film était présenté en première sur l’île.

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« C’est une coalition tout à fait unique que je n’ai jamais vue auparavant », dit Whitwam à propos des différents groupes avec lesquels il a travaillé pour réaliser le documentaire. « Des gens de tous bords politiques et environnementaux se sont rassemblés pour s’opposer à l’éradication. Ce qui est vraiment intéressant, c’est d’entendre des représentants de la Catalina Humane Society dire : ‘Nous sommes d’accord avec la chasse, et c’est la meilleure option. Nous voulons une chasse éthique.' »

Il existe également une histoire de chasse au cerf mulet sur l’île de Catalina, qui a commencé quelque temps après l’introduction du cerf dans les années 1930. En ce sens, les cerfs mulets ne sont pas indigènes, mais Whitwam n’est pas d’accord avec la position de CIC selon laquelle ils sont « envahissants ». Il affirme que les cerfs de l’île n’ont jamais été classés comme envahissants par les gestionnaires de la faune californienne et qu’ils sont toujours considérés comme une ressource publique de l’État. (Le troupeau de bisons de l’île est une autre histoire, et Whitwam dit qu’il ne sait pas comment ils s’intégreront dans le RMP.)

Whitwam explique que la chasse au cerf mulet de Catalina était traditionnellement réservée aux résidents de l’île et à leurs invités, ou aux chasseurs disposés à réserver avec un guide local. La chasse a été ouverte au public et à la chasse DIY en 2020. Les chasseurs peuvent obtenir des étiquettes de gestion des terres privées délivrées par le CDFW au Conservancy, et l’organisation a attribué environ 500 étiquettes par an entre 2010 et 2023. En 2024, cependant, la commission nationale de la faune a doublé le nombre d’étiquettes disponibles. Sur ces 1 000 étiquettes, 750 ont été utilisées par les chasseurs et 379 ont été remplies.

« La population du Conservancy à cette époque était de 1 800 cerfs. Ainsi, 22 pour cent de la population a été éliminée au cours de cette seule saison », explique Whitwam. Il souligne que les taux de récolte des années précédentes étaient plus proches de 13 pour cent. « À la fin de la saison, le conservatoire a qualifié cela d’échec. Ensuite, ils sont retournés à une chasse réservée aux locaux. »

Whitwam affirme que cette affirmation d’« échec » est également contredite par les données de récolte, qui montrent que des boucs ont également été tués avec des permis PLM, et que la récolte n’a pas été une véritable priorité du Conservancy. Un pourvoyeur local, Ben Myhre, qui gère environ 70 pour cent des chasses guidées sur l’île Catalina, a également déclaré à Whitwam que la récolte des biches n’y avait jamais été une obligation.

« Ensuite, il y a le décompte de la population lui-même, avec lequel nous sommes également en désaccord », explique Whitwam. « J’ai demandé [the Conservancy] comment ont-ils obtenu leurs numéros ? Ils ont répondu : « Eh bien, nous utilisons des enquêtes ponctuelles. »

Ces enquêtes sont exactement ce à quoi elles ressemblent : les gens parcourent les routes de l’île la nuit avec des projecteurs et comptent les reflets des yeux des cerfs. Le Conservancy prend ensuite ces estimations et les extrapole à l’ensemble de l’île. Mais Whitwam dit que lorsqu’ils ont piloté des drones thermiques pendant la réalisation du documentaire, ils ont constaté que les populations de cerfs n’étaient pas uniformes sur toute l’île.

Le CIC et ses partisans affirment que ces cerfs mulets nuisent à la santé écologique de l’île Catalina, tout en alimentant également le risque d’incendies de forêt. Dans une interview avec CBS News, Scott Morrison, directeur scientifique et de conservation de Nature Conservancy California, a déclaré : « L’île de Catalina peut soit avoir un écosystème de biodiversité fonctionnel, soit abriter des cerfs. Elle ne peut pas avoir les deux. »

« Nous savons ce qui est en jeu ici », a déclaré Lauren Dennhardt, directrice principale de la conservation de Catalina Island Conservancy au Los Angeles Times. « Il est important pour nous de faire ce qu’il faut pour garantir que cette île reste et s’améliore encore à l’avenir. »

Le Conservancy prévoit toujours d’organiser une chasse réservée aux locaux à partir de septembre. Le nombre de tags disponibles a été limité à 200. On ne sait pas exactement quand les tireurs d’élite pourraient commencer à tuer les cerfs, mais ils sont désormais tenus de tirer uniquement depuis le sol. Un RPM précédent qui appelait à l’abattage aérien a été annulé en raison des inquiétudes des habitants de l’île, dont la plupart vivent à Avalon.

Whitwam dit que la ville elle-même pourrait également présenter un problème d’éradication. La ville d’Avalon, ainsi qu’une entité appelée Island Company, possèdent 12 pour cent de l’île de Catalina. Et parce que les dirigeants d’Avalon s’opposent au plan d’éradication, dit-il, la ville a désormais adopté des ordonnances interdisant l’abattage des cerfs dans ses limites. Le RMP appelle à tranquilliser les cerfs des villes, puis à les euthanasier ou à les stériliser chirurgicalement.

« Ils [the city of Avalon] déposent officiellement des objections au permis RMP et à l’éradication. Et il y a plusieurs autres poursuites judiciaires émanant d’autres groupes qui s’opposent à cela », dit Whitwam. « Honnêtement, tout cela pue vraiment. Pour notre département [CDFW]qui devrait être l’autorité scientifique en matière de faune sauvage, garder complètement le silence là-dessus, cela pose vraiment un problème plus grave. Par exemple, que se passe-t-il avec notre agence en qui nous avons confiance pour gérer notre faune ? Et sur quoi fondent-ils leurs décisions ?

Dac Collins a contribué au reportage.