J’ai tagué le premier Gobbler du Vermont de l’histoire moderne en 1973

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Il y a 53 ans ce printemps, le Vermont organisait sa première saison de dinde après une période de piégeage vivant et de transfert d’oiseaux sauvages d’autres régions. Cela faisait partie d’un effort plus vaste mené par les agences nationales de protection de la faune visant à ramener dans le paysage le plus grand gibier à plumes indigène d’Amérique.

Avec le recul, le retour du dindon sauvage constitue l’un des grands jalons en matière de conservation de l’histoire de notre pays. Et le 18 avril, le Vermont Fish and Wildlife Department a organisé un événement à Pawlet pour commémorer le retour de l’oiseau dans l’État de Green Mountain. Plusieurs hauts fonctionnaires, biologistes de la faune et organisations de conservation étaient présents, ainsi que le gouverneur Phil Scott.

Dans le cadre de cette cérémonie, VFWD a rendu hommage à John Hathaway, le premier chasseur de dinde à enregistrer un gobbler lors de cette journée d’ouverture historique en mai 1973. Le producteur laitier de 86 ans n’est plus en mesure de chasser et il a fait don de son ancienne boîte d’appel à la société historique locale lors de l’événement.

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« C’était vraiment quelque chose », raconte John Vie en plein air de cette première saison printanière. «Je n’aurais jamais pu imaginer qu’en si peu de temps, les dindes [the state] les émissions se multiplieraient comme elles l’ont fait. Je veux dire, nous avions beaucoup de dindes par là.

Le retour du roi du printemps

Né en 1939 dans une ferme du sud du Vermont, John a grandi dans une famille de cinq frères. Les garçons ont commencé à chasser le cerf très tôt : les populations de cerfs de Virginie étaient fortes mais continuaient de rebondir après s’être totalement effondrées à la fin des années 1800. Les dindes, en revanche, étaient encore « totalement inexistantes », dit John. Il n’a vu son premier oiseau sauvage qu’à l’âge de 31 ans environ.

À cette époque, John et sa femme exploitaient leur propre ferme laitière à Pawlet. La petite ville est située dans la vallée de Mettawee, près de la frontière avec New York, et c’est là que l’État a relâché son premier lot de dindes sauvages en 1969. Bill Drake, biologiste de la faune du VFWD, avait capturé quelques oiseaux vivants à New York et, en février, ils ont relâché 17 dindes – cinq mâles et 12 poules – sur des terres agricoles près de la route 30.

« C’était seulement à environ sept ou huit milles au sud de l’endroit où j’habitais, et ils ont migré assez rapidement vers moi. Il me semblait que tout d’un coup, j’ai commencé à les voir se rassembler et gratter dans la basse-cour », dit John. « En 1972, je voyais jusqu’à 50 ou 60 oiseaux autour de ma ferme. »

Le voisin de John au bout de la rue, Bill Cleveland, et d’autres habitants de la région ont constaté des chiffres similaires dans leurs fermes. Et avec environ 600 dindes désormais présentes dans la région, le VFWD a commencé à planifier sa première saison de chasse pour le printemps suivant. Ils ont émis 579 vignettes pour une saison de 12 jours qui débutera le 9 mai. Cela a donné à John et à ses voisins quelques mois pour essayer d’apprendre à chasser la dinde.

« Nous sommes allés à quelques séminaires d’appel à la dinde – ils ont eu tous ces appels différents. Et je me suis contenté d’un seul appel, pour pouvoir sortir et voir comment cela fonctionnait. C’était un appel au box-office de Burnham Brothers, hors du Texas.  »

«Traite un peu tardive»

Après avoir appris à utiliser l’appel, John s’est entraîné pendant la pré-saison sur les oiseaux autour de chez lui. À la fin du mois d’avril, il avait plus ou moins compris leurs schémas. Chaque matin, avant de traire ses vaches, il sortait et écoutait les bouchées.

« Les dindes seraient normalement derrière mon étable », explique John. « À l’ouest de la grange, il y avait une grande colline avec des érables et des noyers, et c’est là qu’ils allaient habituellement. »

Les habitudes des dindons sauvages, cependant, sont à peu près aussi prévisibles que la météo au printemps. Et lors de la matinée froide et humide du 9 mai, lorsque John s’est réveillé avant le soleil, le temps était étrangement calme à l’ouest de la ferme laitière. Il sortit une seconde fois vers le lever du soleil. Toujours pas de gobe.

« Finalement, je me suis préparé, car l’heure de la traite approchait. Et puis, de l’autre côté de la route, à l’est de la grange, à environ 800 mètres, j’ai entendu une dinde engloutir », raconte John. « Je pouvais le voir dans le pré là-bas, et j’ai dit : ‘Eh bien, je pense que je vais le poursuivre. Je vais juste être un peu en retard pour traire.' »

Alors qu’il s’approchait du pré avec un fusil de chasse emprunté, John a commencé à gravir une pente raide jusqu’à la lisière du champ. Il était à peu près à égalité avec l’oiseau et caché derrière un pin lorsqu’il a sonné pour la première fois. Le mâle a dévoré à un peu plus de 100 mètres. John appela une seconde fois, et l’oiseau déglutit à nouveau, seulement maintenant il se dirigeait vers une colline et s’éloignait de l’endroit où John était assis.

Après quelques appels supplémentaires, John regarda le mâle disparaître au-dessus de la crête de la colline. L’oiseau n’arrêtait pas de répondre à son appel mais il ne semblait pas s’approcher davantage. Au contraire, on aurait dit que le mâle s’éloignait de lui et se dirigeait vers l’extrémité du champ.

« Alors, je courais jusqu’au sommet de la colline et je m’accroupissais, et tout comme un périscope, sa tête se relevait et il regardait autour de lui », explique John. « Alors [his head] je redescendais et j’appelais, et il engloutissait. Et je courrais encore sur la colline.

John a continué à se rapprocher, jusqu’à ce qu’il soit à environ 30 pieds de l’endroit où le gobbler sonnait, près de la ligne de broussailles la plus éloignée. Il poussa encore une fois, surgit et épaula le Savage de calibre 12 juste au moment où l’oiseau commençait à s’enfuir.

« Il se déplaçait déjà rapidement et allait de ma droite vers ma gauche, donc c’était un tir parfait pour un droitier », dit-il. «Je me suis juste jeté sur lui et claquer. Et c’était la fin de la chasse.

Le mâle est tombé sur place à environ 25 à 30 pieds de distance. Mais lorsque John a couru pour observer l’oiseau de plus près, il a eu une surprise.

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« Je me suis penché pour le prendre et vérifier sa barbe. Mais il n’avait pas de barbe », explique John. Il finirait par trouver une barbe courte de deux pouces qui avait été partiellement arrachée par un autre engloutisseur. Les éperons de l’oiseau mesuraient 1 1/8 pouces de long.

Plus tard dans la matinée, John serait le tout premier chasseur à enregistrer une dinde atteinte de VFWD. (Il y a eu 23 gobblers au total récoltés au cours de la saison de 12 jours.) Mais d’abord, il avait un peu de traite.