Les terres publiques américaines représentent la plus grande accumulation de richesse partagée sur la planète – et c’est à nous de les sauver

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Je traverse le canyon glacial devant moi, à la recherche de cerfs mulets, un après-midi de fin octobre. J’espère apercevoir un vieux mâle voyageant de son haut bassin d’été de la forêt nationale vers ses aires d’hivernage quelque part là-bas. Nous sommes dans l’ouest du Wyoming, et « là-bas » désigne la direction générale indiquée par un éleveur local qui a passé 68 ans à observer ces cerfs. Les troupeaux migrateurs se dirigeraient vers les terres du Bureau of Land Management au sud, où le verdissement printanier (espérons-le) arrive à temps pour conjurer les fantômes de la famine hivernale chaque année.

Il a fallu 26 candidatures rejetées avant que mon nom soit finalement retiré de la loterie de l’État et que j’obtienne ce rare permis de cerf. Mais c’est peu de temps comparé aux 12 000 ans que ces cerfs rustiques ont parcouru cette route.

Buck après Buck descend du bassin pendant que j’attends. La plupart d’entre eux sont jeunes et chacun a appris de sa mère à suivre cette route jusqu’à l’aire d’hivernage, puis à retracer le parcours de 100 milles chaque printemps.

La migration représente un risque important pour ces cerfs, et ce risque est amplifié par les perturbations rapides de leur paysage causées par l’homme. Lorsque l’habitat hivernal est dégradé, les récompenses de la migration (nourriture et abri) diminuent. Pourtant, les cerfs mulets ont fait ce pari depuis des millénaires, et ils ont pour la plupart gagné.

Finalement, j’aperçois un vieux mâle effectuant sa cinquième migration. Le craquement de mon fusil, étouffé par le vent, le marque comme son dernier. Alors que je m’agenouille à côté du cerf, mes sentiments de gratitude soulagent temporairement la douleur dans mes mains, figées dans le vent glacial.

En caressant son manteau lisse, je ne peux m’empêcher de me demander : comment tout cela s’est-il produit, pour que je me trouve ici sur un terrain public à ce moment parfait ?

J’aime penser que tout a commencé avec Thomas Jefferson. Lorsque notre troisième président a presque doublé la taille des États-Unis avec l’achat de la Louisiane, personne ne savait comment ces terres façonneraient notre identité nationale. D’autres pays (et les tribus indigènes qui y vivaient déjà) connaissaient la valeur de ces terres, et les premiers Américains les ont combattus, tués et sont morts en les colonisant. Les traités visant à éviter une nouvelle guerre avec la Grande-Bretagne (1846) et à mettre fin à une guerre avec le Mexique (1848) ont ajouté un demi-milliard d’acres supplémentaires à l’acquisition de Jefferson, remplissant presque le reste de la zone continentale des États-Unis d’aujourd’hui et mettant en place les dernières pièces de notre expérience sur les terres publiques.

J’ai tué mon mâle dans la même région où parcouraient les montagnards près de deux siècles plus tôt. De l’autre côté de la rivière Verte, ces trappeurs libres se donnaient rendez-vous chaque printemps pour échanger leurs peaux et célébrer la générosité de ces terres. Je souhaitais voir cet endroit tel qu’ils l’avaient vu, avec un œil de chasseur et l’aventure dans mon cœur.

La conservation de ces territoires de chasse n’est pas le fruit du hasard. Il a fallu le leadership de notre 26e président, Theodore Roosevelt, qui a déclaré : « La nation se comporte bien si elle traite les ressources naturelles comme des actifs qu’elle doit transmettre à la prochaine génération en augmentant sa valeur, et non en la diminuant. » Un jour, vous et moi remettrons nos ressources naturelles à la prochaine génération, selon la vision de Roosevelt. Cela va nécessiter notre vigilance et notre plaidoyer.

Toute cette histoire et cette agitation m’ont conduit à cet après-midi froid où je me tenais dans une poche de sauge, profitant des terres sauvages qui restaient après que les colons, les chemins de fer et les sociétés minières et forestières eurent revendiqué leurs revendications.

Alors que je pars en randonnée avec de chauds morceaux de venaison dans mon sac, la lueur violette de la dernière lumière cède la place à l’obscurité, révélant un horizon parsemé de lumières rouges et blanches clignotantes de plates-formes pétrolières lointaines, montrant les pressions que nous exerçons sur nos terres.

Toutes les voies futures conduisent à une concurrence accrue pour l’espace et les ressources, chaque génération semblant plus déconnectée de la nature que la précédente. Des pensées lourdes pour accompagner mon lourd sac.

Mais en tant que chasseurs, nous sommes intrinsèquement optimistes. Du plus profond de mon optimisme m’est donc venue une prise de conscience : c’est le progrès économique qui garantira que les terres publiques américaines seront là pour les générations à venir. Jefferson et Roosevelt étaient tous deux captivés par le potentiel de l’Occident, mais ils n’étaient pas des défenseurs de la préservation. Ils n’ont pas acquis et conservé des lieux naturels uniquement pour le simple plaisir de les découvrir. Ils voyaient également l’utilité de la terre. En l’utilisant, nous le valorisons. Lorsque nous valorisons quelque chose, nous travaillons à le conserver.

Même si cela fait 35 ans que j’ai suivi le cours d’économie 101, les lois de l’offre et de la demande m’ont marqué. Cela se présente comme suit : les articles dont l’offre est limitée augmentent en valeur à mesure que nous augmentons notre demande pour eux. Ces principes s’appliquent à tout, du papier toilette à nos terres publiques.

Les terrains essentiels à nos activités de plein air sont certainement en quantité limitée. Nous disposons de 640 millions d’acres publics aux États-Unis, avec différents degrés d’accessibilité – un nombre qui est resté stable depuis l’époque de Roosevelt. La propriété foncière privée et la population de notre pays ne sont pas aussi statiques.

Le voyage des terres publiques américaines | La plus grande accumulation de richesse (Pt.2)

Au cours de ma vie (à moins d’une disparition prématurée au pays des grizzlis sauvages), le nombre d’Américains aura doublé. Pour accueillir tous ces nouveaux résidents, nous asphaltons plus de 1,5 million d’acres privés chaque année. (À titre de perspective, le parc de Yellowstone s’étend sur 2,2 millions d’acres. Au cours des années qui ont suivi ma première demande d’étiquette de cerf du Wyoming, l’équivalent de 10 parcs de Yellowstone ont été cédés au bulldozer.)

Certaines de ces terres privées sont restaurées dans leur habitat naturel grâce à des fonds privés, mais des millions d’acres supplémentaires sont néanmoins développés. La perte de superficies privées détourne de manière permanente la pression sur nos terres publiques. Les lotissements et les villes n’offriront pas les expériences que nous recherchons ni les ressources naturelles dont nous avons besoin. En revanche, les terres publiques restent intactes par nos institutions gouvernementales. Le plaidoyer vient d’hommes et de femmes passionnés de plein air qui valorisent les endroits sauvages. Nous faisons partie d’eux et eux font partie de nous.

Je ne suis ni Jefferson ni Roosevelt. Pourtant, grâce à mes expériences de défense des terres publiques, j’ai beaucoup appris à leur sujet. Les terres publiques des États-Unis pourraient représenter la plus grande accumulation de richesse partagée sur cette planète.

S’il doit y avoir un réveil du territoire public en Amérique, ce sera grâce au plaidoyer populaire du peuple américain. Dans un pays gouverné par une Constitution qui permet au pouvoir judiciaire de faire respecter les droits de propriété foncière (à la fois privés et publics), l’immense valeur provenant de l’expérience involontaire de Jefferson sur les terres publiques augmente d’année en année.

Au moment où je fais ces derniers pas lourds vers le camion, je suis plus qu’optimiste. Je suis confiant dans la voie à suivre. Comme le cerf mulet, les Américains ont besoin de terres publiques sauvages pour prospérer. Nous en avons besoin pour être américains.

Note de l’éditeur : cette histoire a été initialement publiée dans le numéro d’automne 2020 de Outdoor Life.