Un groupe international veut réintroduire les lions des montagnes dans le Vermont. Les responsables de l’État ne disent pas si vite

Alors que la campagne visant à réintroduire les pumas dans le Vermont avance, les gestionnaires de la faune de ce pays et des États voisins demandent aux défenseurs des lions de ralentir et de « freiner ». C’était le message prédominant dans un éditorial rédigé par un groupe de responsables de la faune et partagé lundi par le Vermont Fish and Wildlife Department.

« Nous aimons la faune et les endroits sauvages du Vermont, et nous comprenons pourquoi certains sont enthousiastes à l’idée de ramener un grand carnivore indigène », écrivent les auteurs. « Nous partageons le rêve d’un Vermont plus sauvage, mais malgré cela, nous avons besoin que les habitants du Vermont comprennent que la réintroduction des pumas serait beaucoup plus compliquée qu’il n’y paraît. »

Parmi les responsables qui ont rédigé cet article figurent de nombreux hauts responsables de la gestion de la faune sauvage de l’État, notamment le commissaire du Département de la pêche et de la faune du Vermont, Jason Batchelder. Ils notent au début de l’article que la campagne locale de réensauvagement est menée par Mighty Earth, une organisation internationale à but non lucratif. La mission principale du groupe, selon son site Internet, est de « protéger la nature, restaurer la faune et décarboner l’industrie ». L’un de ses objectifs déclarés est de réensauvager 250 millions d’acres à travers le monde grâce à la restauration des espèces clés, ce qui impliquerait de « ramener les catamounts à leur habitat légitime » dans les forêts du Nord-Est.

« Leur retour approfondirait la nature sauvage du Vermont, inspirerait la crainte et offrirait aux générations futures d’habitants du Vermont un symbole de ce qui est possible lorsque nous choisissons de restaurer la faune et d’investir dans des endroits véritablement sauvages », peut-on lire sur le site Web de Bring Catamounts Home, un projet de Mighty Earth.

Un projet de loi présenté à la Vermont House ferait le premier pas dans cette direction en obligeant VFWD à mener une étude de faisabilité. Selon le texte du projet de loi, l’étude porterait sur la manière dont les grands félins seraient réintroduits, les emplacements propices à la réintroduction et la manière de gérer les conflits entre l’homme et la faune. Il déterminerait également les paramètres d’une réintroduction réussie et fournirait une estimation du calendrier et du coût de l’effort.

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Les responsables du Vermont préviennent que mener une étude de faisabilité reviendrait à « mettre la charrue avant les bœufs ». En effet, comme l’explique VFWD sur son site Internet, il n’existe pas beaucoup de recherches sur les pumas dans le Vermont, où l’espèce est absente depuis plus de 140 ans. Il n’y a pas eu d’observation vérifiée de lions de montagne depuis 1881, et le Département américain de la pêche et de la faune a officiellement déclaré la sous-espèce de lion de montagne de l’Est éteinte en 2018.

L’agence affirme que jusqu’à ce que les biologistes de la faune puissent constituer une base de recherche évaluée par des pairs sur les lions des montagnes dans le Nord-Est, il serait difficile et irresponsable d’envisager la manière de réintroduire de manière réalisable les prédateurs supérieurs.

« [This comprehensive research] doit être terminé avant que nous puissions nous attaquer de manière responsable à des questions plus profondes, comme celle de savoir si amener les lions des montagnes ici est la bonne chose à faire, à la fois pour nos communautés et pour les chats eux-mêmes », écrivent les auteurs. « Au-delà des questions scientifiques et morales, il y a aussi de dures réalités auxquelles le Vermont devra faire face si nous voulons sérieusement vivre aux côtés des lions des montagnes. »

Ces réalités incluraient des conflits avec les agriculteurs, ainsi que les effets qu’une population de couguars restaurée pourrait avoir sur les cerfs et autres animaux sauvages. On s’inquiète également des attaques de pumas contre des humains, qui sont rares mais se sont produites dans plusieurs États occidentaux au cours des dernières années. Déjà en 2026, un lion de montagne avait tué un randonneur dans le Colorado – un État qui est actuellement aux prises avec une multitude de conflits liés à sa propre réintroduction en cours de grands carnivores, les loups gris.

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Comme le soulignent également les responsables du Vermont, ces réalités s’étendraient bien au-delà des frontières de l’État de Green Mountain. En raison de la taille relativement petite du Vermont et de sa proximité avec les États et provinces voisins – et de l’instinct naturel de dispersion de l’espèce – tout puma relâché là-bas traverserait inévitablement les frontières de l’État vers d’autres régions.

La Northeast Association of Fish & Wildlife Agencies a soulevé ces mêmes préoccupations dans une lettre qu’elle a envoyée à la Chambre des représentants du Vermont en juin, lorsque le H. 473 a été introduit pour la première fois. Le groupe déclare que toute considération visant à réintroduire les pumas au Vermont « doit inclure une consultation étroite » avec toutes les autres agences de pêche et de faune de l’État de New York, de la Nouvelle-Angleterre et des provinces de l’est du Canada. La NAFWA explique qu’avec une distance de dispersion courante de 100 milles pour les lions mâles subadultes, un couguar relâché au milieu du Vermont pourrait facilement se rendre au New Hampshire, au Massachusetts, à New York, au Maine, au Connecticut ou au Québec.

Cette distance de dispersion pourrait également se situer à l’extrémité inférieure. Des voyages de 1 000 milles ou plus ont été documentés à travers l’Ouest et même sur la côte Est. En 2011, après qu’un puma ait été retrouvé mort sur une autoroute du Connecticut, des biologistes de la faune ont confirmé grâce à des tests génétiques que l’animal avait parcouru plus de 2 500 kilomètres depuis le Dakota du Sud avant d’être heurté par une voiture.

« Donc, pour le bien des chats », lit-on dans l’éditorial du 9 février, « nous implorons les défenseurs des pumas de freiner. »